ตอนที่ 17 ข้าขอมอบดาบเล่มนี้ให้เจ้า

“เรื่องนี้ เจ้าจะอธิบายอย่างไร?”

ในพระตำหนักด้านข้าง พร้อมกับเสียงดังปัง ม้วนภาพถูกโยนลงตรงหน้า จ้าวตูอันได้ยินคำถามของจักรพรรดินีอย่างชัดเจน

คนที่ได้ยินพร้อมกัน ก็ยังมีอีกสามคนที่อยู่ในที่นั้น

หลู่เหลียง ขุนนางตรวจการมีสายตาที่ร้อนแรง ยิ้มอย่างดีใจ

เมื่อครู่ถึงแม้ว่าเขาจะพูดจาไพเราะ แต่โดยแท้จริงแล้วการโจมตีส่วนใหญ่ขาดพลัง แม้แต่หมวก "ลอบคบคิดกับกบฏ" ก็ยังสวมให้แบบทื่อๆ

ส่วนเรื่องราวที่ไม่ดีในอดีตของจ้าวตูอัน ก็ไม่ได้ร้ายแรงมากพอ

ในวันนี้ไม่คิดว่าจางชางซั่วจะส่งความช่วยเหลือจากสวรรค์มาให้

เมื่อมีหลักฐานที่แน่ชัดแล้ว จักรพรรดินีก็ยากที่จะปกป้องอีกต่อไป

ตูกงหม่าเหยียนส่ายหน้าอย่างเงียบๆ ในฐานะที่เป็น “พญามัจจุราช” ที่ตรวจสอบขุนนางทั้งปวง จ้าวหยาสนใจจ้าวตูอันมานานแล้ว

แต่เมื่อพิจารณาถึง “ความสัมพันธ์ที่คลุมเครือ” ของเขากับจักรพรรดินี หม่าเหยียนจึงมักจะมองข้ามเขาไป

การที่จะนั่งในตำแหน่งตูกงได้ แน่นอนว่าไม่ใช่คนโง่

และจะไม่ประพฤติตนไม่รู้กาละเทศะ รายงานเรื่องชู้สาวของผู้บังคับบัญชาอย่างแข็งขัน

เมื่อครู่จ้าวตูอันสนทนาและทักทายเขา ทำให้ความประทับใจของเขาดีขึ้นเล็กน้อย แต่เมื่อมีหลักฐานออกมา หม่าเหยียนก็ประเมินค่าเขาต่ำลงทันที:

“โง่เขลาจริงๆ… เสียทีที่หน้าตาดี…”

“ขายอำนาจก็ว่าไปอย่าง แต่ถูกศัตรูทางการเมืองจับได้หลักฐาน ก็ไม่ระมัดระวังเกินไป…”

เขาตัดสินโทษประหารให้เขาในใจอย่างเงียบๆ

หากก่อนหน้านี้จ้าวตูอันยังมีช่องว่างให้แก้ตัวได้บ้าง การแทงข้างหลังของเพื่อนร่วมงานในครั้งนี้ ก็ตัดเส้นทางอาชีพราชการของเขาอย่างสิ้นเชิง

“จ้าวตูอัน ฝ่าบาททรงถามเจ้า ทำไมถึงไม่ตอบ?”

ข้างๆ จางชางซั่วที่แต่งหน้าทำผมมาเป็นพิเศษสำหรับฉากในวันนี้ มีสีหน้าสดใส

มีรอยยิ้มของผู้ชนะบนใบหน้า

โล่งอก!

ในขณะนี้ ความอัดอั้นที่สะสมมาตลอดปีของเขาก็หายไป

ในโลกนี้ จะมีอะไรที่สะใจไปกว่าการส่งศัตรูเข้าคุกด้วยมือตนเอง และเหยียบย่ำศพของเขาเพื่อก้าวขึ้นไปอีกขั้น?

เมื่อเห็นจ้าวตูอันเงียบไม่พูด จ้องมองม้วนภาพที่เสียหายด้วยท่าทางสิ้นหวัง เขาก็รู้สึกมีความสุขอย่างมาก

หากไม่ใช่เพราะสถานที่ไม่อำนวย จางชางซั่วคงอยากจะแต่งบทกวีสักบท เพื่อแสดงความยินดี

ในเวลานี้ เขาถึงกับเริ่มจินตนาการว่า เมื่อจักรพรรดินีทรงพิโรธ จ้าวตูอันจะหมดความโปรดปรานและตกลงมาจากสวรรค์

และตนเองในฐานะที่เป็นอัจฉริยะแห่งวงการวรรณกรรมในเมืองหลวง จะฉวยโอกาสปลอบประโลมจิตใจที่บอบช้ำของจักรพรรดินี เข้ามาแทนที่ แล้วก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว…

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่แตกต่างไปจากจินตนาการของเขาเล็กน้อยก็คือ:

เมื่อเผชิญหน้ากับข้อเท็จจริงที่เป็นดั่งเหล็ก จ้าวตูอันกลับเก็บสายตาที่อยากรู้อยากเห็นกลับไปอย่างสงบ

จากนั้นก็มองไปยังเขาด้วยสายตาที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างมาก กล่าวว่า:

“เจ้าเป็นคนบันทึกภาพนี้หรือ?”

จางชางซั่วราวกับนกยูงตัวผู้ที่กำลังรำแพนขน ประกาศความสามารถต่อจักรพรรดินีว่า:

“กระหม่อมสังเกตเห็นว่าเขามีท่าทางน่าสงสัย จึงสั่งให้คนติดตามอย่างลับๆ จึงบันทึกภาพเหตุการณ์นี้ไว้โดยบังเอิญ”

เหอะ… การแอบถ่ายภาพของบ้านเจ้าถึงกับ “บังเอิญ” ได้เลยหรือ… จ้าวตูอันเบ้ปาก เขาก้มลงหยิบ “ม้วนภาพเวทมนตร์” ที่มีขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเล็กน้อยขึ้นมา เล่นอย่างอยากรู้อยากเห็น

อืม ไม่มีผู้ชายคนไหนสามารถต้านทานเสน่ห์ของผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์ได้…

เมื่อเห็นท่าทางที่ไม่ใส่ใจของเขา หลู่เหลียงก็ฉวยโอกาสโจมตี กล่าวเสียงดังว่า:

“ฝ่าบาททรงถามเจ้า ทำไมถึงพูดจาวกวนไปมา? เจ้าเพียงแค่ตอบว่า สิ่งที่บันทึกไว้ในภาพนี้ เป็นเรื่องจริงหรือไม่?”

“เป็นเรื่องจริง” จ้าวตูอันกล่าวว่า:

“หวังเสี่ยนติดสินบนข้าให้ช่วยเหลือจริงๆ และข้าก็รับปากเขาจริงๆ”

ช่างอวดดี!

หลู่เหลียงตกตะลึง คิดว่าโจรผู้นี้มีขี้โม้เต็มท้อง หรืออาศัยความโปรดปรานของพระองค์ ทำอะไรตามอำเภอใจ?

ในเวลานี้ไม่ควรที่จะร้องไห้คร่ำครวญแก้ตัว ยืนยันว่าเป็นการใส่ร้ายของคนชั่ว หรือพูดว่าตนเองหลงผิดไปชั่วขณะ ขอความเมตตาหรือ?

ทัศนคติที่หยิ่งยโสของจ้าวตูอัน ทำให้ขุนนางตรวจการถึงกับชะงักไปชั่วขณะ

ส่วนหม่าเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย สังเกตเห็นถึงความผิดปกติอย่างคลุมเครือ

จากนั้นก็เห็นจ้าวตูอันหันหน้าไปทางจักรพรรดินี คำนับก่อน แล้วจึงกล่าวว่า:

“ทูลฝ่าบาท สิ่งที่จางชางซั่วกล่าวเป็นความจริง แต่… กระหม่อมไม่ได้ใช้อำนาจในทางที่ผิดเพราะรับสินบน แต่เป็นเพราะต้องการล่อให้คนที่อยู่เบื้องหลังหวังเสี่ยนออกมา จึงจงใจแสดงละคร”

แสดงละครหรือ?

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ บนใบหน้าที่งดงามหมดจดของจักรพรรดินีชุดขาวที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ที่ไม่สามารถอ่านสีหน้าได้ตั้งแต่เข้ามาในตำหนัก ก็ปรากฏอารมณ์ที่ประหลาดใจเป็นครั้งแรก:

“ว่ามา”

“พ่ะย่ะค่ะ” เกี่ยวกับฉากนี้ จ้าวตูอันได้ฝึกซ้อมในใจมานับครั้งไม่ถ้วน เมื่อบอกถึงสาเหตุและผลของเหตุการณ์ จึงไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

ตนเองวางแผนอย่างไร ทำให้มั่นคงได้อย่างไร ดึงตัว “ผู้ซื้อ” ที่แท้จริงที่อยู่เบื้องหลังหวังเสี่ยนออกมาได้อย่างไร

พูดจาคล่องแคล่ว ไม่มีความลนลานแม้แต่น้อย

“เจ้าว่ามาก็แล้วไป จะพิสูจน์ได้อย่างไร?”

จางชางซั่วทนไม่ไหว ตะโกนถามเสียงดัง:

“ใครจะรู้ว่า ไม่ใช่เจ้าพูดขึ้นมาเพื่อล้างความผิดชั่วคราว?”

หลู่เหลียงขุนนางตรวจการก็สังเกตเห็นความผิดปกติ ออกมาสนับสนุน:

“ฝ่าบาท โปรดอย่าทรงถูกหลอกลวงโดยคนทรยศ!”

จ้าวตูอันสงบสติอารมณ์ ไม่สนใจทั้งสองคน ยังคงหันหน้าไปทางจักรพรรดินี กล่าวอย่างใจเย็น:

“กระหม่อมได้รายงานเรื่องนี้ให้ซือเจียนไป๋หม่าทราบตั้งแต่หลังจากที่ได้พบกับหวังเสี่ยน สามารถเป็นพยานได้”

ในใจของจางชางซั่วก็จมดิ่งลงทันที!

เขารู้ว่า เมื่อจ้าวตูอันกล่าวอย่างหนักแน่นเช่นนี้ เรื่องนี้ก็คงจะเป็นเรื่องจริง

แต่… เป็นไปได้อย่างไร?

คนโง่ที่หยิ่งยโส ไม่มีความรู้ความสามารถผู้นี้ จะเปลี่ยนนิสัยได้อย่างไร?

ใช่แล้ว… การไถ่โทษ เขาคงเตรียมที่จะใช้เรื่องนี้สร้างความดีความชอบ

เพื่อชดเชยการถอดถอนในวันนี้

นี่คือคำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผลที่สุดที่จางชางซั่วคิดได้

และด้วยเหตุนี้ “หลักฐาน” ที่เขาตั้งใจนำเสนอ ก็กลายเป็นเศษกระดาษ ไร้ผล

แม้แต่การกระทำของเขาก็ดูน่าขัน

ในขณะเดียวกัน หลู่เหลียงและหม่าเหยียนก็คาดเดาถึงความเป็นไปได้นี้เช่นกัน ในใจก็รู้สึกประหลาดใจ

แต่เมื่อเปลี่ยนความคิด ก็ตระหนักว่าถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น สถานการณ์ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

จ้าวตูอันพิสูจน์แล้วว่าตนเองไม่ได้รับสินบนแทรกแซงกิจการบ้านเมือง หรือแม้กระทั่งสร้างความดีความชอบ แต่จะมีประโยชน์อะไร?

การซื้อขายของนายหน้าในระดับของหวังเสี่ยน อย่างมากก็แค่เกี่ยวข้องกับข้าราชการระดับ 6-7 เท่านั้น อย่างมากก็เกี่ยวข้องกับระดับ 5

ความดีความชอบเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ เมื่อเทียบกับความผิดที่จ้าวตูอันก่อไว้แล้ว ก็ไม่มีค่าอะไรเลย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หม่าเหยียนก็ส่ายหน้าเบาๆ:

การพยายามเอาตัวรอดของจ้าวตูอันนั้น ช่างน่าทึ่งชวนให้ตะลึงจริงๆ แต่สุดท้ายก็เป็นเพียงการดิ้นรนที่ไร้ความหมายเท่านั้น

หลู่เหลียงมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย คิดว่านี่เป็นสัญญาณว่า จักรพรรดินีไม่ต้องการเข้าข้างเขา จึงสร้างเรื่องราวนี้ขึ้นมา

"โอ้? มีเรื่องเช่นนี้ด้วย"

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า ในสายตาของจักรพรรดินีต้าอวี๋ที่ประทับอยู่เบื้องบน มีความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย:

"คนที่ติดสินบนคือใครกันแน่?"

จ้าวตูอันหยิบฎีกาที่เขียนขึ้นเมื่อคืนออกจากแขนเสื้อ:

"รายละเอียดเกี่ยวกับคดีนี้ บันทึกไว้ในนี้แล้ว โปรดพระองค์ทรงเปิดอ่าน"

ข้าราชการคนไหน แม้แต่ชื่อก็พูดไม่ได้? ยังทำเป็นลึกลับ เขียนเป็นฎีกา?

หลู่เหลียงส่ายหน้า ดูถูกมากยิ่งขึ้น คิดว่าอย่างมากก็แค่ข้าราชการในเมืองหลวงระดับห้า การทำแบบนี้ช่างน่าขบขันจริงๆ

เป็นไปได้ไหมว่าจะเกี่ยวข้องกับบุคคลสำคัญที่ไม่สามารถเอ่ยถึงได้?

สวีเจินกวนทรงตรัสด้วยพระสุรเสียงแผ่วเบา: "นำมาให้"

ข้างๆ มีข้าราชบริพารในวังปัดฝุ่น นำฎีกามาส่งต่อให้พระนาง

สวีเจินกวนไม่ได้เปิดดูในทันที แต่กลับมองจ้าวตูอันที่ยืนก้มหน้าอยู่ในท้องพระโรงก่อน จากนั้นจึงเปิดฎีกาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

พระนางอยากรู้ว่า ข้าราชการตัวเล็กๆ ผู้นี้จะสร้างคลื่นลมอะไรออกมา

จะมอบความประหลาดใจอะไรให้กับพระนาง

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา เมื่อสายตาของพระนางหยุดอยู่ที่ชื่อชื่อหนึ่งในฎีกา ความเกียจคร้านและความสบายๆ เล็กน้อยก็หายไป

พระนางหยุดไปหนึ่งวินาที จากนั้นจึงเริ่มอ่านทีละตัวจากต้นจนจบ

ในท้องพระโรงเงียบสนิท ได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

ราวกับว่าเวลาผ่านไปนาน แต่ก็ราวกับว่าเวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

เมื่อสวีเจินกวนทรงปิดฎีกา มองไปยังข้าราชการตัวเล็กๆ ที่สง่างามและโดดเด่นที่อยู่เบื้องล่างอีกครั้ง ในสายตาของพระนางมีความหมายที่บอกไม่ถูก แฝงอยู่เล็กน้อย

“ช่างเป็น ‘ความประหลาดใจ’ ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ”