ตอนที่ 14 ฝนบนฟ้ากว้างใหญ่เพียงใด ก็ไม่อาจชโลมต้นหญ้าที่ไร้ราก

ในฐานะที่เป็น "หมากตัวหนึ่ง" ที่กำลังจะถูกทอดทิ้ง จะฝ่าฟันอุปสรรคเพื่อหาทางรอดได้อย่างไร?

จ้าวตูอันไม่เคยหวังพึ่งความเมตตาของบุคคลสำคัญ หรือโชคชะตา สิ่งที่เขาสามารถพึ่งพาได้ มีเพียงการใช้ข้อมูลและวิธีการที่มีอยู่ให้เกิดประโยชน์สูงสุด เพื่อพลิกสถานการณ์ในครั้งนี้

เมื่อวานตอนที่เข้าไปในวัง บังเอิญได้ยินจักรพรรดินีทรงหารือกับอัครมหาเสนาบดี จากนั้นก็ได้ทราบถึงการเปลี่ยนแปลงที่ตามมาของนโยบาย "เปลี่ยนนาเป็นไร่หม่อน"

จ้าวตูอันได้ข้อมูลสำคัญสองประการจากเรื่องนี้:

ประการแรก จักรพรรดินีกำลังทรงเล่นเกมกับพรรคพวกที่ประกอบด้วย "ตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนาน" ซึ่งมีหลี่เหยียนฝู่เป็นตัวแทน

พรรคหลี่เริ่มผลักดัน "โครงการนำร่อง" ในแม่น้ำฮ่วยสุ่ย เมื่อทำพังแล้ว หลี่เหยียนฝู่ก็เสนอวิธีการ "ใช้การเปลี่ยนแปลงควบคู่ไปกับการบรรเทาทุกข์" ผ่านปากของขุนนางในสำนักฮั่นหลิน

ในความเป็นจริง กลับใช้เรื่องของบ้านเมือง เพื่อหาผลประโยชน์ให้กับกลุ่มผลประโยชน์ที่อยู่เบื้องหลังตนเอง

ประการที่สอง จักรพรรดินีทรงทราบเรื่องนี้เป็นอย่างดี และหลังจากขึ้นครองราชย์ ก็ทรงปราบปรามพรรคหลี่มาโดยตลอด

ดังนั้น ปัญหาจึงชัดเจนมาก จะเอาใจผู้นำได้อย่างไร?

เสมียนเก่าจูขุยได้กล่าวไว้อย่างชัดเจน: คิดสิ่งที่ผู้นำคิด กังวลสิ่งที่ผู้นำกังวล

ดังนั้น ตั้งแต่แรกเริ่ม จ้าวตูอันก็ตระหนักว่า กุญแจสำคัญในการ "ไถ่โทษ" ของตนเอง ไม่ใช่ "ขนาด" ของความดีความชอบ แต่เป็นความดีความชอบนี้ จักรพรรดินีทรงต้องการอย่างเร่งด่วนหรือไม่!

ราคาสินค้าถูกกำหนดโดยความสัมพันธ์ระหว่างอุปสงค์และอุปทาน... นี่เป็นแนวคิดที่จ้าวตูอันคุ้นเคยเป็นอย่างดีในสมัยที่เรียนหนังสือ

ดังนั้น เมื่อเขาได้เห็นจดหมายเชิญของหนิงอันเซี่ยนจื่อในไป๋หม่าเจียนในภายหลัง เมื่อสังเกตว่าข้าราชการที่ถูกคุมขังอยู่ในกระทรวงยุติธรรมที่ต้องการให้ช่วยเหลือผู้นั้น มีภูมิหลังเป็น "ตระกูลขุนนางแห่งเจียงหนาน" ก็ตระหนักว่านี่เป็นโอกาส

ตราบใดที่เชื่อมโยงคดีติดสินบนนี้กับหลี่เหยียนฝู่

ดังนั้น ก็จะเป็นข้ออ้างที่เพียงพอที่จะโจมตีอัครมหาเสนาบดี เพื่อเขย่าพรรคหลี่

และจักรพรรดินีควรจะทรงโปรดปรานข้ออ้างนี้เป็นอย่างมาก

แผนการนี้แน่นอนว่าไม่ได้สมบูรณ์แบบ เพราะเจ้าของร่างเดิมมีความรู้เกี่ยวกับราชสำนักน้อยมาก การตัดสินใจหลายอย่างของจ้าวตูอัน ทำได้เพียงอาศัยการคาดเดาและประสบการณ์จากชาติที่แล้ว

แต่เขาไม่มีเวลาที่จะวางแผน "สมบูรณ์แบบ"!

ได้แต่เสี่ยงดู!

“ท่านสื่อจวิน… กำลังพูดเล่นหรือ?”

ภายในเรือโป๊ะ เฝิงจู่ราวกับถูกฟ้าผ่า สีหน้าซีดเผือดในพริบตา รู้สึกเหมือนมีเข็มเหล็กนับไม่ถ้วน ทิ่มแทงเข้าไปในกระดูกสันหลัง

เขา? แจ้งความอัครมหาเสนาบดีแห่งราชวงศ์? บ้าไปแล้วหรือ?

แม้แต่ในความฝันที่เหลวไหลที่สุด เขาก็ไม่กล้าคิดถึงเรื่องราวแบบนี้

จ้าวตูอันกล่าวอย่างใจเย็น: “ท่านเฝิงกลัวหรือ?”

ไร้สาระ… ทำผิดต่ออัครมหาเสนาบดี ท่านต้องการให้ข้าตายหรือ ใครจะไม่กลัว… เฝิงจู่ส่ายหน้ากล่าวว่า:

“ไม่ใช่ว่าข้าน้อยหวาดกลัว แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับอัครมหาเสนาบดีเลย หากพูดออกไป ใครจะเชื่อ?”

จ้าวตูอันถามกลับ:

“ไม่มีความสัมพันธ์กันหรือ? ท่านจูซื่อกับผู้ที่สอบได้ในปีเดียวกันที่อยู่ในคุกกระทรวงยุติธรรม ไม่ใช่บัณฑิตแห่งเจียงหนานหรือ?”

เฝิงจู่รีบปัดความเกี่ยวข้อง:

“บรรยากาศการอ่านหนังสือในเจียงหนานเข้มข้น ข้าราชการจำนวนมากในราชสำนักมาจากทางใต้ แต่ข้าน้อยก็ไม่ใช่คนของอัครมหาเสนาบดี”

เขาถูกใส่ร้ายจริงๆ การแบ่งพรรคแบ่งพวกในราชสำนักไม่ได้มาจากภูมิภาค จะเปิดแผนที่ยิงแล้วกำหนดส่วนประกอบได้อย่างไร

“แต่คนอื่นอาจจะไม่คิดเช่นนั้น” จ้าวตูอันกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติว่า:

“เป็นลูกหลานของตระกูลในเจียงหนานเช่นกัน อีกทั้งยังเป็นข้าราชการในราชสำนักด้วยกัน เมื่อก่อเรื่องแล้ว การขอความช่วยเหลือจากอัครมหาเสนาบดีก็สมเหตุสมผลมิใช่หรือ?”

เขากล่าวต่อไปว่า:

“แต่อัครมหาเสนาบดีมีฐานะอะไร จะทำให้มือเปื้อนกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้อย่างไร แม้แต่จะขี้เกียจมาพบพวกท่านด้วยตนเอง อย่างมากก็แค่สั่งคนข้างล่าง หรือชี้ทางให้พวกท่าน ก็สมเหตุสมผลมิใช่หรือ?”

จ้าวตูอันกล่าวอีกว่า:

“ท่านได้รับการชี้แนะ ผ่านหวังเสี่ยน มาติดสินบนข้า ข้าเป็นคนของฝ่าบาท โดยผิวเผินแล้วไม่มีความสัมพันธ์กับอัครมหาเสนาบดี การให้ข้าดำเนินการจึงมั่นคงและปลอดภัยที่สุด นี่ก็สมเหตุสมผลมิใช่หรือ?”

เฝิงจู่ตาค้าง

สามคำว่า “สมเหตุสมผล” สร้างเรื่องราวที่ไม่มีมูลขึ้นมาโดยตรง

สีหน้าของเขาไม่สู้ดี กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า:

“ท่านสื่อจวินกำลังบังคับข้าให้ใส่ร้ายอัครมหาเสนาบดี… ไม่ใช่ว่าต้องการจะทำให้ข้าตายงั้นหรือ?

หากข้าไม่ทำตามท่าน ท่านก็เอาเรื่องที่ข้าติดสินบนไปบอก ตามกฎหมายแล้ว อย่างมากข้าน้อยก็แค่ถอดเสื้อคลุมขุนนางชุดนี้ กลับบ้านไปพักผ่อนก่อนกำหนด

แต่หากใส่ร้ายท่านอัครมหาเสนาบดี… ร่างกายทองคำของท่านอัครมหาเสนาบดีก็คงจะเปรอะเปื้อนฝุ่นเล็กน้อย หันกลับมาข้าเกรงว่าจะไม่มีที่ให้ฝังศพ!”

เขารู้สึกขบขันเล็กน้อย

เป็นไปได้ไหมว่าไอ้หน้าขาวที่อยู่ใต้กระโปรงของจักรพรรดินี จะคิดอย่างใสซื่อว่า เมื่อกุมความลับไว้แล้ว จะสามารถบีบบังคับตนเองได้?

เป็นการทิ้งตำแหน่ง หรือทิ้งชีวิต มันยากที่จะเลือกขนาดนั้นเลยหรือ?

“ท่านจูซื่อคิดเช่นนั้นหรือ?” จ้าวตูอันแสร้งทำเป็นผิดหวังกล่าวว่า:

“ข้านึกว่าท่านเป็นคนฉลาด”

“หมายความว่าอย่างไร?” เฝิงจู่ขมวดคิ้ว

จ้าวตูอันกล่าวอย่างใจเย็นว่า:

“ดังนั้น ท่านคิดว่า ข้าทำไปเพื่อปลดเปลื้องความผิดของตนเอง จึงใส่ร้ายหลี่เหยียนฝู่โดยไม่มีเหตุผล?”

“นี่…”

เฝิงจู่พูดไม่ออก นี่เป็นสิ่งที่ขัดกับตรรกะ

เมื่อครู่ตกใจโกรธ จึงไม่ได้คิดให้ถี่ถ้วน จ้าวตูอันไม่มีเหตุผลที่จะเป็นศัตรูกับอัครมหาเสนาบดี

แม้ว่าจะใส่ร้ายสำเร็จ อย่างมากอัครมหาเสนาบดีก็แค่ถูกตำหนิเล็กน้อย และยังเป็นศัตรูกับบุคคลสำคัญอีกด้วย แซ่จ้าวมีจักรพรรดินีหนุนหลัง แม้ว่าจะต้องหาเหตุผลมาปลดเปลื้องความผิดให้ตนเอง ก็ไม่มีเหตุผลที่จะมุ่งเป้าไปที่หลี่เหยียนฝู่

เว้นแต่ว่า…

“เหอะ ท่านจูซื่ออย่าได้ลืมไป” จ้าวตูอันเห็นสีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ก็เติมคำพูดที่สำคัญที่สุดเข้าไปว่า:

“เบื้องหลังข้า มีใครยืนอยู่”

ในสมองของเฝิงจู่มีเสียงระเบิดดังขึ้น ในขณะนั้น เขารู้แจ้ง

จ้าวตูอันเป็นสุนัขของจักรพรรดินี การที่เขาออกมาใส่ร้ายอัครมหาเสนาบดี เบื้องหลังจะต้องเป็นเจตจำนงของจักรพรรดินี

ใช่แล้ว!

นับตั้งแต่ที่จักรพรรดินีขึ้นครองราชย์ ก็ทรงลดทอนอำนาจของพรรคหลี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับ เมื่อไม่นานมานี้ก็มีข่าวลือว่า พรรคหลี่กำลังต่อต้านอำนาจของราชวงศ์…

เมื่อเช้านี้ ในกรม เขาก็ได้ยินมาว่า มีขุนนางฝ่ายพรรคหลี่ รวมกลุ่มกันถอดถอนจ้าวตูอัน…

ทุกอย่างสมเหตุสมผล

จักรพรรดินีทรงถูกอัครมหาเสนาบดีตรวจสอบและถ่วงดุลซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในครั้งนี้ แม้แต่คนที่อยู่ข้างพระองค์ก็ถูกนำมาโจมตี… หากสลับตำแหน่งมาคิด ฝ่าบาททรงกริ้ว ก็สมเหตุสมผล

การต่อสู้ในราชสำนัก คือดาบและเงาที่มองไม่เห็น ทุกสิ่งจะต้องมีกฎเกณฑ์

แม้แต่จักรพรรดิก็ไม่สามารถทำตามอำเภอใจได้ หากต้องการเขย่าอัครมหาเสนาบดี จะต้องมีเหตุผล…

“อึก!”

เฝิงจู่กลืนน้ำลายลงคออย่างแรง ปากคอแห้งผาก ตระหนักว่าตนเองถูกดึงเข้าไปในวังวนของการต่อสู้ในราชสำนัก

“ท่านจูซื่อดื่มให้ชุ่มคอหน่อยหรือไม่?” จ้าวตูอันส่งชาไปให้

เฝิงจู่ดื่มไปโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็กล่าวด้วยสีหน้ากระวนกระวายว่า:

“ท่านสื่อจวิน… ดังนั้น นี่คือพระประสงค์ของฝ่าบาท?”

สีหน้าของจ้าวตูอันไม่พอใจ กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า:

“ท่านจูซื่อโปรดระวังคำพูด! เรื่องนี้เกี่ยวข้องอะไรกับฝ่าบาท? คำพูดไม่ควรพูดพล่อยๆ!”

คืนคำเดิม

เฝิงจู่เข้าใจ เขาเข้าใจเรื่องนี้ดี ฝ่าบาทจะไม่ทรงทิ้งหลักฐานให้ใคร

แต่ท่าทีของจ้าวตูอัน ก็เหมือนเป็นการยอมรับแล้ว

จ้าวตูอันฉวยโอกาส:

“ดังนั้น ท่านเฝิงโปรดคิดให้ดีว่าจะยืนอยู่ฝั่งไหน หากท่านเต็มใจที่จะแบ่งเบาพระราชภาระ ฝ่าบาทจะไม่ทรงปฏิบัติอย่างไม่ดีต่อคนของพระองค์อย่างแน่นอน แต่หากท่านยังคงดื้อรั้น…”

“เหอะ” เขายิ้มเบาๆ กล่าวอย่างมีความหมายว่า:

“ฝนบนฟ้ากว้างใหญ่เพียงใด ก็ไม่อาจชโลมต้นหญ้าที่ไร้ราก”

เขาลุกขึ้นยืนเบาๆ ตบไหล่ของเฝิงจู่:

“จะเลือกอย่างไร ก็คิดเอาเอง”

หลังจากพูดจบ เขาก็เดินออกไปนอกเรือโป๊ะ ฝนพรำๆ แม่น้ำฮุนทั้งสองฝั่งมีต้นหลิวเลือนลาง ราวกับภาพวาด

ด้านหลัง เฝิงจู่นั่งเหม่ออยู่ในห้องโดยสาร ครู่หนึ่งก็กัดฟัน ตัดสินใจ

ลุกขึ้นยืนหยิบร่มกระดาษน้ำมันในห้องโดยสาร กางให้จ้าวตูอันที่ศีรษะ ก้มหน้าลงราวกับคนรับใช้ กล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า:

“ข้าน้อย ยินดีที่จะ…”

“หืม?”

“อ้อ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับฝ่าบาท ข้าน้อยยินดีที่จะรับใช้ท่านสื่อจวิน”

มุมปากของจ้าวตูอันกระตุกขึ้นเล็กน้อย กำหมัดที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแน่น แล้วคลายออก

"หลักฐาน" สำคัญในการพลิกสถานการณ์ ในที่สุด… ก็ได้มาแล้ว

ไม่นาน

เมื่อจ้าวตูอันกลับขึ้นมาบนฝั่งอีกครั้ง มุดเข้าไปในรถม้า มองผ่านม่านรถ เห็นรถม้าของเฝิงจู่ค่อยๆ ห่างออกไป

จูขุยที่ขับรถเช็ดน้ำฝนบนใบหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้:

“ใต้เท้าขอรับ ต่อไปพวกเราจะไปที่ไหน?”

เขารู้สึกว่ามองไม่เห็นการกระทำของท่านสื่อจวินของตนเองแล้ว

แต่จากการเปลี่ยนแปลงท่าทีของเฝิงจู่ จากเดิมที่เย่อหยิ่งเป็นเคารพ จากไม่ทราบสาเหตุ จ้าวตูอันที่มีภาพลักษณ์ของคนตื้นเขิน กลับดูหยั่งไม่ถึงมากขึ้น

“ต่อไปนะหรือ” จ้าวตูอันปล่อยม่านรถลง กะเวลาที่ตนเองเหลืออยู่ กล่าวว่า:

“ไปกระทรวงยุติธรรม”

ตามแนวคิดเดิมของเขา ตราบใดที่ใช้บารมีข่มขู่ โน้มน้าวให้เฝิงจู่ทำหน้าที่เป็น “พยานที่มีตำหนิ” ก็ถือว่าสำเร็จแล้ว

แต่ในเมื่อยังมีเวลาเหลือ ก็ลองฉวยโอกาส ลากคนเข้ามาในหลุมให้มากขึ้นอีก

จ้าวตูอันยังจำได้ว่า ยังมี “ศัตรูหัวใจ” จางชางซั่วคอยจับตาอยู่ลับๆ

“ในเมื่อเจ้าอยากจะจัดการข้า ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ตอบแทน”

จ้าวตูอันหรี่ตา ตัดสินใจที่จะให้บทเรียนที่จางชางซั่วจะไม่มีวันลืมในชีวิตนี้