ตอนที่ 12 เจรจากับผู้ว่าจ้าง

“พูดให้ชัดเจน!” จ้าวตูอันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ความง่วงงุนเล็กน้อยหายไป

“ขอรับ” จูขุยกล่าวว่า:

“เมื่อวานนี้ ตามคำสั่งของท่าน ข้าน้อยได้ส่งคนไปติดตามหวังเสี่ยน โดยกำชับว่าหากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้รีบรายงาน

ผลปรากฏว่า หลังจากที่คนผู้นี้ออกจากติ่งเฟิงโหลว ก็กลับบ้านทันที ช่วงนั้นไม่ได้ออกไปไหน และไม่มีใครมาหาที่บ้าน

จนกระทั่งรุ่งเช้า มีคนรับใช้แอบออกจากบ้าน ตรงไปยังจวนของจูซื่อกรมขุนนางแห่งกระทรวงข้าราชบริพาร คาดว่าจะไปส่งข่าว แล้วจึงกลับมา”

กรมขุนนางแห่งกระทรวงข้าราชบริพาร? จ้าวตูอันชะงัก ถามว่า:

“จูซื่อคนไหน?”

หกกระทรวงใหญ่ของราชสำนัก แต่ละกระทรวงมีหน่วยย่อยที่เรียกว่า “กรม”(ซือ) อยู่หลายแห่ง แต่ละกรมจะมีหลางจง(เจ้ากรม) 1 คน หยวนไว่หลาง(รองเจ้ากรม) 1 คน และจูซื่อ(เสมียนกรม) 2 คน

จูซื่อมีตำแหน่งระดับ 6 มีหน้าที่บริหารจัดการ “แผนก”(เคอ) ต่างๆ ที่อยู่ใต้บังคับบัญชา แม้ว่าฟังดูแล้วตำแหน่งจะไม่สูงนัก แต่เนื่องจากกรมขุนนางมีหน้าที่ดูแลการโยกย้าย แต่งตั้งข้าราชการท้องถิ่นที่ต่ำกว่าระดับ 4 จึงเกี่ยวข้องกับอนาคต

ดังนั้น แม้แต่อยู่ในเมืองหลวง ก็ถือว่าเป็นข้าราชการที่มีอำนาจ

บิดาของหลี่ซูถง ผู้ประพันธ์เพลงชื่อดัง ‘ส่งเพื่อน (送别)’ ก็คือหลี่ชื่อเจิน เคยดำรงตำแหน่งเป็นจูซื่อแห่งกรมขุนนางมาก่อน

“เฝิงจู่ เฝิงจูซื่อ” ก่อนที่จูขุยจะรีบมา เห็นได้ชัดว่าได้ทำการสืบประวัติมาแล้ว เมื่อเห็นจ้าวตูอันขมวดคิ้ว ก็กระซิบบอก:

“ก็เป็นคนจากเจียงหนาน เป็นบัณฑิตจิ้นสือในปีหลงจิ่งที่ 38”

ปีหลงจิ่งที่ 38?

จ้าวตูอันรู้สึกคุ้นเคยกับตัวเลขนี้

เมื่อคิดดูดีๆ ก็จำได้ว่า หนิงอันเซี่ยนจื่อติดสินบนตนเอง เพื่อให้ตนเองช่วยเหลือ “นักโทษ” ที่ถูกคุมขังอยู่ในกระทรวงยุติธรรมในขณะนี้ ก็เป็นบัณฑิตจิ้นสือในปีหลงจิ่งที่ 38 เช่นกัน

ทั้งสองคนในฐานะที่เป็น “ผู้ที่สอบได้ในปีเดียวกัน” มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นสมาชิกของ “กลุ่มเล็กๆ” กลุ่มเดียวกันในวงราชการ

อาจจะเป็นเพราะมิตรภาพ อาจจะเป็นเพราะผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้อง เป็นกลุ่มเดียวกันที่ต้องช่วยเหลือ… ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือ จ้าวตูอันได้ระบุตัว “ผู้ซื้อ” แล้ว

“ทำได้ดีมาก” จ้าวตูอันกล่าวชมเชย “จะจดความดีความชอบให้”

จูขุยยิ้มอย่างมีเลศนัย ถามว่า:

“ใต้เท้าจะทำอย่างไรต่อไป?”

เสมียนเก่าผู้นี้ในขณะนี้ได้ไตร่ตรองเรื่องราวแล้ว ตระหนักว่าท่านสื่อจวินของตนเองคงจะก่อเรื่อง

จ้าวตูอันไม่ได้ตอบ หันไปมองดวงอาทิตย์สีขาวซีดที่โผล่ขึ้นมาในสายหมอกยามเช้า และเมฆดำที่รวมตัวกันอย่างคลุมเครือในอากาศ เงียบไป

เที่ยงวัน

นอกประตูกรมขุนนางในเมืองหลวง รถม้าที่ดูเรียบง่ายคันหนึ่งค่อยๆ แล่นออกมา มุ่งหน้ากลับจวน

เฝิงจู่ปีนี้อายุสี่สิบกว่า รูปร่างผอมบาง มีลักษณะของนักวิชาการทั่วไป

ด้วยภูมิหลังของเขา การที่สามารถปีนขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งนี้ในวงราชการต้าอวี๋ได้ในวัยนี้ ถือว่าไม่ใช่เรื่องง่าย

ในนั้นแน่นอนว่าขาดไม่ได้ซึ่งการสนับสนุนของคนบ้านเดียวกันและคนที่สอบได้ในปีเดียวกัน

ในกลุ่มเล็กๆ ในวงราชการ บัณฑิตจิ้นสือที่สอบได้ในปีเดียวกันจะรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ ผู้ที่มาจากท้องที่เดียวกันก็จะมี “สมาคมคนบ้านเดียวกัน”

สมาชิกจะต้องสนับสนุนและแนะนำซึ่งกันและกัน รูปแบบคล้ายกับผู้บริหารระดับสูงชาวอินเดียที่ได้รับการเสนอชื่อซึ่งกันและกันในบริษัทขนาดใหญ่ของสหรัฐอเมริกาในชาติที่แล้วของจ้าวตูอัน

มีได้ก็ต้องมีเสีย เฝิงจู่ได้รับประโยชน์จากกลุ่มเล็กๆ เมื่อสมาชิกมีปัญหา ก็ต้องเสี่ยงที่จะช่วยเหลือ

เช่นเดียวกับเรื่องที่เกิดขึ้นล่าสุด:

ข้าราชการท้องถิ่นคนหนึ่งในกลุ่มถูกขุนนางตรวจการจับได้ว่ามีพฤติกรรมทุจริต ถูกจับกุมเข้าเมืองหลวง ถูกคุมขังอยู่ในกระทรวงยุติธรรมเพื่อสอบสวน

เฝิงจู่เผชิญหน้ากับการขอความช่วยเหลือจากเพื่อนร่วมงาน พยายามที่จะดำเนินการอย่างลับๆ ติดต่อกับหนิงอันเซี่ยนจื่อ จ่ายสินบนให้กับจ้าวตูอัน “ชายบำเรอ” ของฝ่าบาทที่ร่ำลือกัน

ผลคืออีกฝ่ายไม่เคลื่อนไหวเสียที เฝิงจู่ร้อนใจ จึงเร่งเร้าให้หวังเสี่ยนสอบถาม

ข่าวดีคือ:

เช้าวันนี้คนรับใช้ของหวังเสี่ยนมาส่งข่าวว่า จ้าวตูอันรับปากแล้ว จะให้ความช่วยเหลือในอีกไม่กี่วัน

ข่าวร้ายคือ:

เช้าวันนี้ไปที่กรม ได้ทราบว่า จ้าวตูอันจับกุมกบฏล้มเหลว กำลังเผชิญหน้ากับการถูกจ้าวหยาและสำนักตรวจการร่วมกันถอดถอน สถานการณ์คับขัน

"เฮ้อ"

ภายในรถม้า เฝิงจู่รู้สึกปวดหัวอย่างมาก กระวนกระวาย

แม้ว่าหวังเสี่ยนจะพูดอย่างหนักแน่นว่า จ้าวตูอันจะไม่ล้ม จะให้เขาสบายใจ

แต่เรื่องในวงราชการ พลิกผันเปลี่ยนแปลงได้ตลอด ใครจะบอกได้?

สงบสติอารมณ์ เขาตัดสินใจที่จะไม่คิดอะไรมากในตอนนี้ กลับบ้านไปกินข้าวก่อนจะดีกว่า เพราะจวนของเฝิงจู่อยู่ไม่ไกลจากกรม เขาจึงคุ้นเคยกับการกลับไปกินข้าวที่บ้านในตอนเที่ยง

อย่างไรก็ตาม ขณะเดินทางไปได้ครึ่งทาง รถม้าก็หยุดลงอย่างกะทันหัน เฝิงจู่ถามผ่านม่านรถว่า:

“เกิดอะไรขึ้น?”

สารถีกล่าวว่า:

“มีคนขวางทางอยู่… เฮ้อ พวกท่านเป็นใคร? รู้หรือไม่ว่ารถคันนี้เป็นของ…”

“เฝิงจูซื่อเฝิงใช่หรือไม่?” เสียงเย็นยะเยือกดังขึ้น

จากนั้น เฝิงจู่ก็ตกตะลึงเมื่อเห็นม่านรถถูกเปิดออก ข้างนอกยืนอยู่ชายฉกรรจ์หลายคน จูขุยที่นำหน้าอยู่ยิ้ม:

“ท่านสื่อจวินของข้าเชิญท่านจูซื่อไปที่ริมทะเลสาบสักครู่ ไม่ทราบว่าท่านจะกรุณาไปหรือไม่?”

เมื่อเฝิงจู่ถูกบีบบังคับให้มาถึงฝั่งเหนือของแม่น้ำฮุนที่ทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตกของเมืองหลวง ลงจากรถม้า ก็มีฝนปรอยๆ ลงมาจากท้องฟ้า

เมฆดำรวมตัวกัน บนเขื่อนยาวที่มีต้นหลิวปลูกเรียงราย

บนผิวน้ำสีเทาขุ่นเหมือนโคลน มีเรือโป๊ะลอยอยู่ ที่ริมฝั่งจอดเรือเล็กไว้ลำหนึ่ง

“ท่านจูซื่อ เชิญ”

จูขุยจ้องมองเขา ทำท่า “เชิญขึ้นเรือ”

ในใจของเฝิงจู่รู้สึกกระวนกระวาย แต่ปัญญาชนรักศักดิ์ศรี และไม่เชื่อว่าที่ใต้เท้าของจักรพรรดิจะมีอันตราย กำชับให้สารถีรอ แล้วตนเองก็ขึ้นเรือไปอย่างเต็มใจ

จูขุยเป็นคนแจวเรือเอง ไม่นาน เรือทั้งสองก็เทียบกัน เสมียนเก่าทิ้งเฝิงจู่ไว้ แจวเรือกลับไปยังฝั่ง

ด้วยเหตุนี้ การสนทนาบนเรือจึงไม่มีใครรู้เป็นคนที่สาม

“คนรับใช้ของข้าหยาบคาย เชิญท่านมาโดยไม่บอกกล่าว

หากมีอะไรเสียมารยาท ท่านจูซื่อเชิญเข้ามานั่งข้างในก่อน” เสียงหนึ่งดังขึ้น

เฝิงจู่จึงได้รู้ว่า ภายในเรือโป๊ะ มีชายที่สวมเสื้อผ้าแพรพรรณราคาแพงนั่งขัดสมาธิอยู่

ข้างหน้าเขามีโต๊ะตัวเล็กๆ วางอยู่ กำลังถือพัดเล็กๆ ต้มน้ำชา เตาถ่านดินเผาแดงก่ำ ลิ้นเปลวไฟสีแดงเข้มเลียขึ้นมา ไอน้ำลอยขึ้นมาจากด้านล่าง วางขนมไว้รอบๆ

ช่วงเวลาที่ฝนพรำ เรือโป๊ะบนทะเลสาบ ต้มน้ำชาริมเตา…

DNA ปัญญาชนของเฝิงจู่ทำงาน ถูกภาพที่งดงามและมีความเป็นกันเองนี้ทำให้ตกตะลึง

ในความงุนงง กลับแยกไม่ออกว่าตัวเองถูก "จับ" มา หรือได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานสังสรรค์ส่วนตัวของปัญญาชน

“ไม่ทราบว่าคุณชายท่านนี้คือ…”

เฝิงจู่ไม่รู้ที่มาของอีกฝ่าย ถามอย่างระมัดระวัง

ในเมืองหลวงมีข้าราชการและผู้มีอำนาจมากมาย จ้าวตูอันเพิ่งจะผงาดขึ้นมาได้หนึ่งปี เฝิงจู่จึงไม่เคยเห็นเขา

“ท่านจูซื่อไม่รู้จักข้าหรือ?” จ้าวตูอันแสร้งทำเป็นประหลาดใจ ยิ้มว่า:

“แล้วทำไมถึงต้องให้หวังเสี่ยนมาขอร้องข้าด้วย?”

เฝิงจู่ชะงัก ตกตะลึงกล่าวว่า:

“ท่านคือจ้าวตู… ท่านสื่อจวินจ้าว?!”

เขาตกตะลึง ไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงมาหาตน และรู้ว่าหวังเสี่ยนมีเขาอยู่เบื้องหลัง… นี่มันไม่เป็นไปตามกฎ!

ในใจของเฝิงจู่เกิดความโกรธขึ้นมาในทันที คิดว่าหวังเสี่ยนไม่รักษากฎ เป็นคนกลาง แต่กลับบอกฐานะของตนเองให้อีกฝ่ายรู้

จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความระมัดระวังและความสงสัย จับต้นชนปลายไม่ถูกว่าอีกฝ่ายมีเจตนาอย่างไร

จ้าวตูอันเก็บสีหน้าของเขาไว้ในสายตา พยักหน้าเบาๆ:

“ข้าเอง แม้ว่าฝนข้างนอกจะตกปรอยๆ แต่ก็ทำให้เป็นหวัดได้ง่าย เข้ามานั่งข้างในก่อนเถอะ”

เฝิงจู่สงสัยใคร่รู้ ก้าวเข้าไปในเรือโป๊ะ นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงข้ามเขา

พร้อมกันนั้นก็สังเกตอย่างละเอียด ในใจรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก

ในคำร่ำลือที่เขาได้ยินมา “ชายบำเรอของฝ่าบาท” จ้าวตูอัน เป็นคนเหลาะแหละที่ได้ดีเพียงชั่วครู่

เย่อหยิ่งต่อผู้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชา ประจบสอพลอผู้ที่อยู่เหนือกว่า เป็นทหารน้อยองครักษ์ที่มาจากตระกูลต่ำต้อย แม้จะมีรูปร่างหน้าตาดี แต่กลับมีท่าทางที่น่ารังเกียจ ปัญญาชนไม่อยากคบค้าสมาคมด้วย

แต่เมื่อได้เห็นกับตา กลับแตกต่างกันมาก

คนที่อยู่ตรงหน้าไม่เพียงแต่หล่อเหลาเท่านั้น แต่ยังมีท่าทางที่มั่นคงและเก็บตัว ไม่มีความหยาบคายของทหาร กลับมีบรรยากาศของนักวิชาการจางๆ

มีท่าทางที่สงบ และยังมีความสง่างามของผู้ที่อยู่ในวงราชการมาหลายปีอีกด้วย

หากจ้าวตูอันรู้ถึงความคิดในใจของเขา คงจะกลอกตา พูดว่าไร้สาระ

ข้าก็เป็นเด็กบ้านนอกที่ขยันอ่านหนังสือ สอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำด้วยระบบการศึกษา และอยู่ในระบบราชการ ติดตามผู้นำระดับสูงมาหลายปี

ได้ซึมซับและได้รับอิทธิพลมามาก แถมยังมีความรู้ที่เหนือกว่ายุคสมัยในปัจจุบัน ไม่กลัวจูซื่อกรมขุนนาง

“ไม่ทราบว่าท่านสื่อจวินจ้าวเชิญข้ามาด้วยเรื่องอะไรหรือ?”

เฝิงจู่ระมัดระวังเป็นพิเศษ ลองถามออกมา