ตอนที่ 7 นักการเมืองคือ นักแสดงโดยกำเนิด

"ขอโทษ? น่าจะเป็นติดสินบนมากกว่า"

หลังจากตะลึงไปครู่หนึ่ง ขันทีชราที่มีผมสองข้างขาวโพลนและเบ้าตาลึก กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ความผิดหวังในดวงตาของเขาเข้มข้นขึ้น

ในสายตาของเขา การกระทำของจ้าวตูอันในครั้งนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการเสแสร้ง รู้ว่าครั้งนี้ก่อเรื่องใหญ่ จึงพยายามติดสินบนตนเอง ซึ่งเป็นการกระทำตามปกติในวงราชการ

ทหารรักษาพระองค์ตัวน้อยที่เคยไร้เดียงสา ในที่สุดก็ถูกกัดกร่อนโดยอ่างย้อมสีขนาดใหญ่ของวงราชการ กลายเป็นคนที่คอยแต่หาผลประโยชน์ส่วนตัว ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

"เอาไปเถอะ ของดีแบบนี้ ข้าไม่มีบุญได้กินหรอก" ขันทีชราโบกมือไล่

อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อไปของจ้าวตูอันกลับทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ

"ท่านเข้าใจผิดแล้ว พัดนี้เป็นของที่ข้าน้อยนำส่งในฐานะของกลาง" จ้าวตูอันกล่าวอย่างน่าตกใจ

ขันทีชราขมวดคิ้ว: "หมายความว่าอย่างไร?"

จ้าวตูอันกล่าวอย่างใจเย็น:

"เมื่อไม่กี่วันก่อน หนิงอันเซี่ยนจื่อซึ่งทำหน้าที่เป็นนายหน้าได้มาหาข้า สัญญาว่าจะให้ของขวัญชิ้นใหญ่ เพื่อให้ข้าช่วยลดโทษให้ขุนนางคนหนึ่งที่ถูกกรมอาญากักขัง..."

ทันทีนั้น เขาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดตามความเป็นจริง

นี่คือจุดประสงค์ที่เขามาพบอีกฝ่ายในคืนนี้

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ขันทีชราที่อยู่ตรงหน้าคือคนสนิทที่แท้จริงของจักรพรรดินี เป็นคนในสังกัดที่ติดตามมาตั้งแต่สมัยองค์หญิงสาม

หลังจากเข้ามาควบคุมไป๋หม่าเจียน แม้ว่าจะถ่อมตนและไม่ค่อยมีตัวตน แต่ก็เป็นหูข้างหนึ่งและดวงตาทั้งสองข้างที่จักรพรรดินีวางไว้ในสำนักงาน

เขาสงสัยอย่างมากว่าขันทีชราเป็นหนึ่งในผู้ที่รู้ว่าตนเองไม่ใช่ "ชายบำเรอ" ของจักรพรรดินี

การปรากฏตัวของจางชางซั่ว ทำให้เกิดความไม่แน่นอนมากมาย

จ้าวตูอันทำได้เพียงตอบสนองอย่างเร่งรีบ เลือกที่จะรายงานสิ่งที่ตนเองกำลังจะทำล่วงหน้า

ด้วยวิธีนี้ ตราบใดที่ตนเอง "ขึ้นทะเบียน" ล่วงหน้า การที่จางชางซั่วต้องการนำเรื่องนี้มาสร้างปัญหาในภายหลัง อำนาจก็จะลดลงอย่างมาก

เจ้าอยากรายงานข้าเหรอ?

เหอะ ข้าแจ้งความตัวเองล่วงหน้า

"...เนื่องจากข้าน้อยไม่ตอบเขาเสียที หวังเสี่ยนจึงเชิญข้าไปพบปะหารือกันในวันนี้" จ้าวตูอันเว้นจังหวะ แล้วกล่าวว่า:

"ข้ารับปากเขา"

ภายในห้อง ตะเกียงน้ำมันเผาไหม้อย่างเงียบๆ แสงสว่างค่อยๆ หรี่ลง

ขันทีชราที่สวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ตลอดเวลาไม่มีสีหน้าใดๆ:

"เจ้าต้องการที่จะจับตัวคนที่อยู่เบื้องหลังหวังเสี่ยนคนนี้ออกมา?"

คนแก่มากประสบการณ์ การสนทนาของคนฉลาดไม่จำเป็นต้องเสียเวลาพูดไร้สาระ

"ใช่"

ซือเจียนนั่งตัวตรง จ้าวตูอันตาไวรีบช่วยเขาเติมน้ำมันตะเกียง

แสงไฟกลับมาสว่าง

...ซือเจียนมองเขา แล้วกลับไปนั่งพิงเก้าอี้วงกลมดังเดิม กล่าวว่า:

"เจ้าต้องการที่จะไถ่โทษ? ชดเชยความผิดที่ก่อไว้? ผ่านพ้นการถูกถอดถอนครั้งนี้?"

โดยไม่รอให้เขาตอบ ชายชราส่ายหัว กล่าวอย่างประชดประชันเล็กน้อย:

"สายเกินไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้ามีศัตรูมากมายในอดีต เพียงแค่สถานะของเจ้า ก็เป็นภัยพิบัติได้ง่ายอยู่แล้ว"

คำพูดนี้มีความหมายแฝง หากเป็นสติปัญญาของเจ้าของร่างเดิม ก็คงจะฟังไม่ออก

แต่จ้าวตูอันคิดถึงเรื่องนี้ตั้งแต่ตอนออกจากวังในตอนบ่ายแล้ว จึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก

สำหรับบุคคลสำคัญที่แท้จริงในราชสำนัก พวกเขาจะไม่ริษยาคนหน้าขาวที่ขายรูปร่างหน้าตา เช่นเดียวกับหลี่เหยียนฝู่ อัครมหาเสนาบดี แม้แต่จะมองเขายังขี้เกียจ

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าบุคคลสำคัญเหล่านั้นจะไม่เล็งเป้ามาที่เขา

เช่นเดียวกับในประวัติศาสตร์ที่คุ้นเคยของเขา ในบางราชวงศ์ กลุ่มขุนนางพลเรือนจะถอดถอนพระสนมในพระราชวังของจักรพรรดิ สนับสนุนการแต่งตั้งรัชทายาท ทำให้เรื่องภายในครอบครัวของจักรพรรดิลุกลามไปถึงความปลอดภัยของแคว้น ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดา

เป็นเพราะมีความแค้นเหรอ? ไม่จำเป็น

อาจจะเป็นเพื่อตรวจสอบและถ่วงดุลอำนาจของจักรพรรดิ

การต่อสู้ระหว่างขุนนางกับจักรพรรดินีมักจะไม่เปิดเผย แต่จะใช้หมากตัวหนึ่งเพื่อเผชิญหน้ากัน

จ้าวตูอันเหมาะสมที่จะทำหน้าที่เป็นหมากตัวนั้น

ขุนนางผู้มีอำนาจเช่นหลี่เหยียนฝู่ ไม่สนใจที่จะใช้โอกาสนี้กำจัดจ้าวตูอันทิ้ง ซึ่งเท่ากับการชนะการต่อสู้เล็กน้อย

ซือเจียนมองเห็นสิ่งนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ จึงเตือนเจ้าของร่างเดิมหลายครั้งให้ถ่อมตน

น่าเสียดายที่คำแนะนำดีๆ ยากที่จะโน้มน้าวผีที่สมควรตาย

"ข้ารู้" จ้าวตูอันยิ้มเยาะตัวเอง "แต่ก็ต้องทำอะไรสักอย่าง"

ซือเจียนมองเขา ส่ายหัว แล้วกล่าวว่า:

"ถึงแม้เจ้าจะทำความดี จับตัวคนพวกนั้นออกมาได้ ความดีความชอบแค่นั้นก็ยังไม่พอหรอก การที่พวกเขามาขอร้องเจ้า แสดงว่าคนที่อยู่เบื้องหลังก็ไม่ใช่คนสำคัญอะไร"

แทงใจดำเลย...

ดวงตาของจ้าวตูอันหม่นแสงลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า:

"ถึงอย่างนั้น ข้าก็อยากจะสืบสวนต่อไป ถือว่าเป็นการตอบแทนการดูแลของท่านในตอนนั้น"

เขายิ้มอย่างฝืนๆ:

"ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็เป็นสมาชิกของสำนักงาน แม้ว่าจะเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ แต่ถ้าสร้างความดีความชอบ ก็ต้องมีส่วนของท่านด้วย ข้าสร้างปัญหาให้กับสำนักงานมากมาย นี่ถือเป็นการตอบแทนเล็กน้อย"

ซือเจียนชะงักไป รู้สึกใจหาย

หลังจากจ้าวตูอันพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป นับในใจหนึ่ง สอง สาม

"เดี๋ยวก่อน"

เสียงที่สับสนของชายชราดังมาจากด้านหลัง:

"พัด เอาไปเถอะ"

จ้าวตูอันไม่ได้หันกลับไป:

"อากาศร้อน เก็บไว้พัดคลายร้อนเถอะ"

หลังจากพูดจบ เขาก็หายลับไปในความมืดนอกประตู

ในบ้านที่เงียบสงัด เหลือเพียงชายชราที่เงียบงันมองตามแผ่นหลังที่หายลับไปของเขา ครู่หนึ่งก็ถอนหายใจเบาๆ:

"ถ้าเจ้าเป็นแบบนี้ตั้งแต่แรก จะมีวันนี้ได้อย่างไร"

จากนั้น เขาก็ยกมือเปิดบัญชีบนโต๊ะ เผยให้เห็นฎีกาสองฉบับที่ซ่อนอยู่ข้างใต้

ฉบับทางด้านซ้ายส่งมาจากในวัง องค์จักรพรรดินีทรงสอบถามความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับจ้าวตูอัน

ฉบับทางด้านขวาคือฎีกาที่เขาเพิ่งเขียนเสร็จ มีข้อความแปดตัวอักษรว่า:

หยิ่งยโส โอหัง ชื่อเสียงฉาวโฉ่

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ซือเจียนก็ฉีกฎีกาทิ้ง แล้วหยิบฎีกาเปล่าฉบับใหม่ขึ้นมา

เขียนคำวิจารณ์ใหม่แปดตัวอักษรว่า:

คนหลงผิดกลับใจ ยังพออภัยได้

ยามค่ำคืนล่วงเลยไป ทหารรักษาพระองค์กำลังลาดตระเวนอยู่บนกำแพงเมืองรอบพระราชวัง

ตำหนักหยางซินอันเป็นที่ประทับของจักรพรรดินีก็สว่างไสว

ในระเบียง นางกำนัลถือถาด เดินย่องไปข้างหน้า บนถาดมีซุปเมล็ดบัวที่ห้องเครื่องปรุงอาหาร เมื่อมาถึงด้านนอกห้องทรงอักษร

ก็เห็นร่างหนึ่งเดินมาจากฝั่งตรงข้าม

"บ่าว คาราวะโม่เจาหรง" นางกำนัลหยุดยืนทำความเคารพ

ข้าราชการหญิงอายุน้อยที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น "เจาหรง" ดูแลหกกรม มีตำแหน่งอย่างเป็นทางการระดับห้า กล่าวว่า "อืม" รับถาดมา:

"ข้ามาเอง"

เมื่อกล่าวจบ ข้าราชการหญิงอายุน้อยก็เคาะประตู

ภายในห้องทรงอักษร

จักรพรรดินีต้าอวี๋ สวีเจินกวน ทรงฉลองพระองค์สีขาว ทรงสง่างามและเรียบง่าย กำลังทรงงาน

ภายใต้แสงเทียน ผิวที่ใสราวคริสตัลของพระองค์ส่องประกายราวกับงาช้างสีขาวอบอุ่น

คิ้วเรียวโค้งขมวดเล็กน้อย แสดงถึงความเหนื่อยล้าที่ยากจะสังเกตเห็น

"ฝ่าบาท" ข้าราชการหญิงอายุน้อยวางซุปเมล็ดบัวบนโต๊ะ เรียกเบาๆ

สวีเจินกวนจึงเงยพระพักตร์ขึ้น มองอย่างประหลาดใจ:

"ทำไมเจ้าถึงมาส่งเอง?"

"ตอนที่มาเจอกันพอดี" ข้าราชการหญิงอายุน้อยตักซุปด้วยมือเรียว ส่งช้อนให้ มองไปยังฎีกาที่กองสูงเป็นภูเขา กล่าวด้วยความสงสาร:

"ทำไมฝ่าบาทต้องทรงงานหนักขนาดนี้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ทรงจัดการไม่หมดอยู่ดี"

สวีเจินกวนส่งน้ำซุปสีขาวขุ่นเข้าพระโอษฐ์ ดื่มไปครู่หนึ่ง ความเหนื่อยล้าก็ลดลงเล็กน้อย

ทรงหันพระพักตร์ไปมองข้าราชการหญิงคนสนิทที่ทรงโปรดปรานที่สุด ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็น "อัครมหาเสนาบดีหญิง" ในราชสำนัก กล่าวด้วยรอยยิ้มอย่างจนปัญญา:

"เราจะไม่อยากพักผ่อนได้อย่างไร? เพียงแต่มีคนมากมายในโลกนี้กำลังมองเราอยู่ ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นมา มีเหตุร้ายเกิดขึ้นบ่อยครั้งในแต่ละหัวเมือง ซากปัญหาที่พระบิดาและพี่รองของเราทิ้งไว้ ก็ต้องจัดการสะสางให้หมดสิ้น

มีปัญหาภายในและภายนอก หากมีสิ่งใดทำได้ไม่ดี ก็จะต้องถูกตำหนิว่าเป็นเพราะเราเป็นสตรี"

คนภายนอกมองเห็นเพียงด้านที่สดใสของสวีเจินกวน ผู้ชนะ "การรัฐประหารเสวียนเหมิน" ที่ขึ้นครองราชย์

แต่มีเพียงคนใกล้ชิดเท่านั้นที่รู้ว่าในช่วงสองปีที่ขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงแบกรับแรงกดดันมากมายเพียงใด

จักรพรรดิองค์ก่อนทรงทิ้งคลังสมบัติที่ว่างเปล่า

การรัฐประหารขององค์ชายสองยังเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงข้าราชการจำนวนมาก ทำให้ราชสำนักไม่มั่นคง และยังทิ้งซากเดนไว้ก่อกวนลับหลัง

"องค์ชาย" แต่ละองค์ที่ได้รับการแต่งตั้งให้ปกครองเก้าเต้าสิบแปดฝู่ของต้าอวี๋ กำลังจ้องมองด้วยความโลภ

กองกำลังผู้บำเพ็ญหลักกำลังรอคอยโอกาสที่จะลงมือ...

จักรพรรดินีต้าอวี๋ทอดพระเนตรโดยรอบ ราชวงศ์ที่ดูเหมือนจะรุ่งเรืองนั้น แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยอันตราย

และข้าราชบริพารคนสนิทที่ทรงใช้การได้จริงๆ นั้นมีเพียงไม่กี่คน

"ไม่พูดถึงเรื่องนี้แล้ว" สวีเจินกวนทรงกลืนซุปเมล็ดบัวลงไป อดกลั้นความต้องการที่จะดูดนิ้วเรียวยาวทั้งสิบ ยกชามกระเบื้องลง ตรัสว่า:

"มาซะดึกดื่น คงไม่ได้มาแค่เตือนให้ข้าพักผ่อนหรอกนะ"

ข้าราชการหญิงอายุน้อยหยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ:

"ซือเจียนแห่งไป๋หม่าเพิ่งส่งคนมา กล่าวถึงการวิพากษ์วิจารณ์จ้าวตูอัน"

เขาน่ะหรือ... ใบหน้าที่หล่อเหลาปรากฏขึ้นในพระราชหฤทัยของสวีเจินกวน เมื่อตัดเรื่องคุณธรรมออกไป รูปร่างหน้าตาของจ้าวตูอันนั้นไร้ที่ติจริงๆ

"ซือเจียนว่าอย่างไรบ้าง?"

"บ่าวไม่เคยเปิดอ่าน ขอฝ่าบาททรงเปิดด้วยพระองค์เอง"

ในขณะนี้ สวีเจินกวนทรงทอดพระเนตรฎีกาที่อยู่ตรงหน้า แล้วทรงลังเลขึ้นมา