ตอนที่ 3 แสวงหาความอยู่รอดท่ามกลางความตาย

วิธีการเอาใจเจ้านาย? การเป็นสุนัขรับใช้ที่แสนดี?

สิ่งแรกที่ต้องทำ คือ การทำความเข้าใจอารมณ์และนิสัยของเจ้านาย

แต่ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม กลับไม่มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับบุคลิกของจักรพรรดินี มีแต่เรื่องไร้สาระในหัวเต็มไปหมด

จ้าวตูอันทำได้เพียงคาดเดาและลองหยั่งเชิงอย่างระมัดระวัง เช่น คำถามเมื่อครู่ของจักรพรรดินีที่แฝงไปด้วยความกังวลใจต่อยอดฝีมือแห่งสำนักเสวียนเหมิน

ตั้งแต่สมัยโบราณ อำนาจของจักรพรรดิและศาสนามักอยู่ร่วมกันอย่างไม่ราบรื่น เว้นแต่จะมีความแตกต่างกันอย่างมาก ดูเหมือนว่าต้าอวี๋ก็ไม่ต่างกัน

ความหมายของประโยคที่จ้าวตูอันคัดลอกมา สามารถแปลได้ว่า "การปกครองแผ่นดินใหญ่ เปรียบเสมือนปรุงปลาเล็ก" การใช้ "เต๋า" ในการปกครองใต้หล้า เหล่าภูตผีย่อมจะไม่สำแดงฤทธิ์

"เต๋า" ในที่นี้ หมายถึง เต๋าของนักปราชญ์

และจักรพรรดิ ก็คือนักปราชญ์

เขากำลังเล่นกลยุทธ์การยกย่องที่เหนือชั้น

ข้างโต๊ะ

"การปกครองแผ่นดินใหญ่ เปรียบเสมือนปรุงปลาเล็ก..." สวีเจินกวนครุ่นคิดประโยคนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "นี่ไม่เหมือนคำพูดที่เจ้าจะพูดออกมาได้"

จ้าวตูอันตอบอย่างไม่ย่อท้อ "ใช้การเปลี่ยนแปลงควบคู่ไปกับการบรรเทาทุกข์ ก็ไม่เหมือนวิธีที่ท่านอัครเสนาบดีจะเสนอได้เช่นกัน"

สวีเจินกวนยิ้มออกมา ความสง่างามบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความอ่อนโยน ดวงตาหงส์โค้งลงเล็กน้อย

ในชั่วพริบตา พระตำหนักโบราณก็ดูสว่างไสวขึ้นมา

จ้าวตูอันถอนหายใจอย่างเงียบๆ เขาแทงถูกแล้ว!

ดูเหมือนว่าจักรพรรดินีแห่งต้าอวี๋จะไม่ชอบให้ผู้บำเพ็ญเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องทางโลกจริงๆ

ถึงแม้สวีเจินกวนจะชื่นชมประโยคนี้ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจมากนัก เพราะนางเป็นถึงจักรพรรดินีที่รอบรู้ คงมีความคิดเห็นที่สูงส่ง สิ่งที่รู้สึกก็เป็นเพียงความประหลาดใจเล็กน้อยที่มีต่อ "แฟนหนุ่มในข่าวลือ" และก็เท่านั้น

"ว่ามาเถอะ เข้าวังมาพบข้า มีเรื่องอะไร?" นางเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างไม่ใส่ใจนัก และวางพู่กันลงในช่องวางบนที่วางพู่กันหยก

หัวใจของจ้าวตูอันเต้นระรัว เขาวางแท่นฝนหมึก และโค้งกายขออภัย

"กระหม่อมขอทูลต่อฝ่าบาท..."

เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างละเอียด โดยไม่ได้เสริมแต่งตัวเองมากเกินไป

ในฐานะสตรีที่มีอำนาจมากที่สุดในต้าอวี๋ คงไม่โง่เขลาถึงขนาดไม่สืบสวนเรื่องราว

ภายในห้องเงียบสงัด ได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มหล่น

หลังจากจ้าวตูอันกราบทูลเสร็จ ก็ก้มหน้าคอยฟังพระบรมราชโองการ

เขาไม่แน่ใจว่า ความรู้สึกที่ดีที่เขาสร้างขึ้นมานั้น จะมีผลมากน้อยเพียงใด

ทำหน้าที่ของตนเองให้ดีที่สุด ที่เหลือก็แล้วแต่โชคชะตา

เขายังได้คาดการณ์ถึงปฏิกิริยาต่างๆ ของจักรพรรดินี และเตรียมแผนรับมือไว้แล้ว

แต่ความกริ้วโกรธดังที่คาดการณ์ไว้กลับไม่เกิดขึ้น สวีเจินกวนตรัสอย่างเฉยเมยว่า "มีแค่นี้หรือ?"

"...ใช่แล้ว ฝ่าบาท ข้า..."

"ถอยออกไปเถอะ" สวีเจินกวนตรัส "ข้าเหนื่อยแล้ว"

หัวใจของจ้าวตูอันจมดิ่งลงทันที เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในน้ำเสียงของจักรพรรดินี

ความขบขันและความชื่นชมเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาและความห่างเหิน

"ยังไม่ไปอีกหรือ?" เมื่อเห็นเขายังไม่ขยับ จักรพรรดินีตรัสด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น

"กระหม่อม...ขอทูลลา" จ้าวตูอันโค้งกายถอยออกไป ในขณะที่ปิดประตู เขามองเห็นร่างงามในชุดขาวที่ยืนมองออกไปนอกหน้าต่าง

นอกหน้าต่างมีทะเลสาบ น้ำในทะเลสาบเป็นระลอกคลื่นเล็กน้อย

สวีเจินกวนไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ไม่นาน

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยเสียงนางกำนัลเอ่ยเรียกขานคำว่า ‘เจาหรง’ อย่างให้เกียรติ จากนั้นบานประตูก็แง้มเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด

จากนั้น เสียงของข้าราชการหญิงสาวอีกคนหนึ่งก็ดังขึ้นด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและคล่องแคล่ว

"ฝ่าบาท หม่าเหยียนตูกงแห่งจ้าวหยา พร้อมด้วยขุนนางจากสำนักตรวจการ(ตูฉาย่วน) มารออยู่ข้างนอก เพื่อถวายฎีกาถอดถอนจ้าวตูอันแห่งไป๋หม่าเจียน กล่าวหาว่าเขาลอบปล่อยตัวจวงเซี่ยวเฉิงกบฏ เกรงว่าจะสมคบ..."

"รู้แล้ว"

"จะจัดการอย่างไร?"

"เจ้าคิดว่าควรทำอย่างไร?"

"หากเป็นผู้อื่น...ก็สามารถสอบสวนตามกฎหมายได้ แต่สำหรับจ้าวตูอันผู้นี้ เป็นหมากที่ฝ่าบาททรงเลือกไว้ ข้าน้อยไม่กล้าตัดสินใจเอง"

สวีเจินกวนถอนหายใจ "ก็แค่หมากตัวหนึ่ง ไม่สำคัญอะไร ได้ยินมาว่าชื่อเสียงของเขาไม่ค่อยดีนัก?"

ข้าราชการหญิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เลวร้ายถึงที่สุด! ข้าได้ยินมาว่าชายผู้นี้อาศัยข่าวลือที่แพร่สะพัดในเมืองหลวงเป็นเกราะกำบัง ทำตัวอหังการไม่เกรงฟ้าดิน กระทำการตามอำเภอใจ ไร้ทั้งวิชาและความรู้ ชื่อเสียงในทางชั่วร้ายโด่งดังไปทั่ว จนราษฎรต่างพากันบ่นระงมด้วยความเดือดร้อน…"

ความผิดมากมาย ทำให้จักรพรรดินีทรงปวดเศียรเวียนเกล้า...

หลังจากข้าราชการหญิงกล่าวโทษเสร็จ ก็กล่าวว่า

"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การทำให้พระเกียรติของฝ่าบาทเสื่อมเสีย การปล่อยตัวกบฏในครั้งนี้ ไม่ว่าจะสมคบคิดหรือไม่ ขุนนางในราชสำนักจะต้องถวายฎีกาถอดถอนอย่างสุดกำลัง เกรงว่าจะไม่สามารถดับความโกรธได้หากไม่ประหาร"

ความหมายแฝงคือ คนที่ไร้ประโยชน์ ก็ควรถูกประหาร

แต่สวีเจินกวนกลับลังเลอย่างเห็นได้ชัด ภาพลักษณ์ของจ้าวตูอันที่นางได้พบเมื่อครู่ผุดขึ้นมาในความคิด นางรู้สึกว่ามันแตกต่างจากข่าวลือ

อาจจะเป็นการเสแสร้งต่อหน้าข้าก็ได้...ดูเหมือนว่ายิ่งต้องประหาร

"ส่งคนไปหาซือเจียนแห่งไป๋หม่า ถามความคิดเห็นของเขาเกี่ยวกับจ้าวตูอัน ว่าข่าวลือที่แพร่กันในเมืองนั้นเป็นจริงหรือไม่ และยังมีคุณค่าอยู่หรือไม่ หาก...ไร้ประโยชน์จริงๆ ก็ค่อยส่งให้จ้าวหยาจัดการ" สวีเจินกวนตรัสด้วยพระสุรเสียงอันศักดิ์สิทธิ์

"รับด้วยเกล้า"

อีกด้านหนึ่ง จ้าวตูอันที่เดินออกมาจากพระราชวังมีสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก

จักรพรรดินีไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจน ในมุมมองของเขา นั่นเป็นสัญญาณที่ไม่ดี

เหมือนดาบที่แขวนอยู่ ไม่มีใครรู้ว่ามันจะตกลงมาเมื่อไหร่

"ต่อไป คนจากจ้าวหยา รวมถึงขุนนางในราชสำนักที่ขุ่นเคืองใจข้ามานาน จะต้องดาหน้าเข้ามาอย่างแน่นอน

และข้าก็ไม่ใช่หน้าม้าตัวจริง ที่จะเป่าหูได้...เรื่องใหญ่แล้ว"

"ท่าทีของจักรพรรดินีแสดงให้เห็นแล้วว่า ไม่มีความตั้งใจที่จะเข้าข้างข้าอย่างแข็งขัน สถานการณ์ในราชสำนักต้าอวี๋มีความซับซ้อน ข้าในฐานะ 'ชายบำเรอของจักรพรรดินี' อาจกลายเป็นหมากที่กลุ่มอำนาจต่างๆ ในราชสำนักใช้เพื่อควบคุมพระราชอำนาจ"

"ถึงแม้จะไม่สามารถตัดสินความผิดได้ แต่การจับข้าไปทรมานสอบสวน ก็คงทนไม่ได้"

จ้าวตูอันไม่กล้าเดิมพันว่า การกระทำของเขาเมื่อครู่นี้ จะส่งผลต่อการตัดสินใจของจักรพรรดินีได้มากน้อยเพียงใด

ต้องหาทางเอาตัวรอด!

ตราบใดที่ดาบยังไม่ตกลงมาจริงๆ ก็ยังมีโอกาสที่จะดิ้นรน!

จ้าวตูอันคิดอย่างใจเย็น พยายามเปลี่ยนแนวคิด

คนทั่วไปเมื่อเผชิญกับการถูกใส่ร้าย มักจะคิดถึงการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง ร้องขอความเห็นใจ

แต่ตรรกะการทำงานที่แท้จริงของโลกไม่ได้เป็นเช่นนั้น

จากการสัมผัสสั้นๆ จ้าวตูอันเชื่อว่าจักรพรรดินีต้าอวี๋เป็นคนฉลาด มีความเป็นไปได้สูงที่จะตัดสินได้ว่า เขาไม่ได้สมคบกับศัตรู

จุดนี้สามารถเห็นได้จากท่าทีของอีกฝ่ายเมื่อครู่

ดังนั้นเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่จะฆ่าเขา ก็คือการระงับการถวายฎีกาของขุนนาง อย่างมากก็คือการระบายความโกรธ

และในมุมมองของจักรพรรดิ

"ตราบใดที่คุณค่าที่ข้ามีให้ มากกว่าคุณค่าที่ได้จากการฆ่าข้า ข้าก็จะรอด"

ความคิดของจ้าวตูอันชัดเจนขึ้นในทันที ในประวัติศาสตร์มีขุนนางทุจริต ขุนนางกังฉินมากมาย เหตุผลส่วนใหญ่ที่จักรพรรดิไม่กำจัด ก็คือคนเหล่านี้ยังมีประโยชน์มากกว่า

ตรรกะเดียวกันนี้ ภายใต้เงื่อนไขที่เขาไม่ได้ละเมิดกฎเหล็ก ตราบใดที่เขาสามารถแสดงคุณค่าที่เพียงพอก่อนที่ดาบจะตกลงมา เขาก็ยังมีความหวังที่จะพลิกสถานการณ์ได้

จับจวงเซี่ยวเฉิงกลับมา? ไม่สมจริง

ดังนั้นจึงเหลือเพียงเส้นทางเดียว

"ทำความดีไถ่โทษ" จ้าวตูอันเข้าไปในรถม้า ในใจได้ตัดสินใจแล้ว เขาไม่สามารถฝากชีวิตไว้กับการตัดสินใจของบุคคลสำคัญระดับสูงได้

ต้องพยายามทำอะไรสักอย่าง

แต่จะสร้างความดีความชอบให้เพียงพอในเวลาอันสั้นได้อย่างไร? จ้าวตูอันสับสน

"ใต้เท้าขอรับ จะกลับไปที่สำนักงานหรือไม่ขอรับ?" สารถีถาม

ใจของจ้าวตูอันกระตุก เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"กลับ เดี๋ยวนี้ ทันที!"

ที่ตั้งสำนักงานของไป๋หม่าเจียนอยู่ไม่ไกลจากพระราชวัง

ในฐานะที่เป็นสำนักงานใหม่ที่เพิ่งสร้างขึ้น โครงสร้างภายในเรียบง่าย มี "ซือเจียน" หนึ่งคน ซึ่งแต่งตั้งโดยขันทีชราจากในวัง

ว่ากันว่าขันทีชราเคยรับใช้องค์หญิงสาม ถือเป็นคนสนิทของจักรพรรดินี

นอกจากนี้ ภายในสำนักงานยังมี "ทูต" จำนวนมาก ซึ่งมีตำแหน่งเท่าเทียมกัน ไม่มีตำแหน่งสูงต่ำ หากจักรพรรดิมีภารกิจใดๆ เป็นการชั่วคราว ก็จะมอบหมายให้ทูตรับผิดชอบ

ตำแหน่งขุนนางนี้ถูกสถาปนาขึ้นโดยจักรพรรดิไท่จู่[1] ผู้สถาปนาต้าอวี๋

ว่ากันว่าวันหนึ่ง จักรพรรดิไท่จู่อยากเสวยลิ้นจี่สด จึงทรงแต่งตั้ง "ทูตลิ้นจี่" ให้คิดหาวิธีส่งลิ้นจี่จากหลิ่งหนานไปยังเมืองหลวง

เนื่องจากการปฏิบัติงานของราชวงศ์มีสิทธิพิเศษ จึงถือเป็นตำแหน่งที่มีผลประโยชน์มากมาย ขุนนางผู้มีอำนาจจำนวนมากจึงพยายามหาทางยัดเยียดคนของตนเองเข้าไป

แต่จักรพรรดินีทรงให้ความสำคัญกับรูปลักษณ์ของทูตเป็นอย่างมาก เฉพาะคนที่หน้าตาดีเท่านั้นถึงจะเข้าไปได้ ดังนั้นจึงมีข่าวลือในหมู่บ้านว่า ไป๋หม่าเจียนเป็นฮาเร็มชายที่เตรียมไว้สำหรับจักรพรรดินี

หลังจากจ้าวตูอันลงจากรถม้าและก้าวเข้าไปในสำนักงาน เขาสั่งให้คนรับใช้ไปให้อาหารม้าและล้างรถตามอำเภอใจ และตรงไปยังสำนักงานของเขา

"จูขุย?" เขาตะโกนเสียงดัง เรียกชื่อของเสมียนสวมชุดดำคนสนิท

ก็คือเสมียนขี้เหร่และดุร้ายที่เขย่าตัวเขาตอนตื่นขึ้นมาในป่าไผ่

ในความทรงจำ เขาเคยทำงานในสำนักงานของศาลาว่าการ เป็นเสมียนเก่าที่มีประสบการณ์

แต่สิ่งที่รอต้อนรับเขากลับไม่ใช่รอยยิ้มประจบประแจงของเสมียนสวมชุดดำ

แต่เป็นชายวัยสามสิบกว่าปีที่นั่งจิบชาอยู่ในห้องทำงาน หน้าตาหล่อเหลา หนวดเคราเล็กๆ สองข้างเรียบร้อย ริมฝีปากบาง

ชายคนนั้นค่อยๆ วางถ้วยชาลง ยิ้มเยาะเย้ย

"จ้าวสื่อจวิน ได้ยินว่าท่านเกิดเรื่องขึ้นหรือ? ช่างน่ายินดีเสียจริง!”

[1]太祖帝 (Tàizǔ dì) จักรพรรดิไท่จู่ — คำเรียก “ปฐมจักรพรรดิ” หรือ “ผู้ก่อตั้งราชวงศ์”