บทที่ 18 ปลาหนึ่งตัวกินสามรอบ

บทที่ 18 ปลาหนึ่งตัวกินสามรอบ

เมื่อเดินออกจากประตูใหญ่ของหน่วยพิทักษ์ชายแดน หลินเซวียนก็ค่อยๆ นวดขมับของตนเองเบาๆ

สองสามวันนี้ต้องใช้ความคิดอย่างหนัก เมื่อวานก็ไม่ได้นอนทั้งคืน ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับแปดก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

ทว่า หลินเซวียนไม่ได้กลับบ้านทันที แต่กลับมุ่งตรงไปยังร้านเกลือสกุลเถียน

ในห้องด้านใน เถียนชิงหลวนดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าเขาจะมา นางรินชาถ้วยใหม่ให้เขาด้วยตนเอง

หลินเซวียนไม่ได้เกรงใจ พูดตรงๆ: "คุณหนูเถียน เรื่องวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ ท่านโจวเชียนฮู่ทราบเรื่องแล้ว เขาสั่งให้ข้านำวิธีใหม่นี้ถวายแด่ราชสำนัก ท่านก็รู้ว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ข้าไม่มีทางเลือก"

เถียนชิงหลวนยิ้มเล็กน้อย ใบหน้าไม่ได้มีความประหลาดใจมากนัก กลับเผยให้เห็นความเข้าใจอย่างแจ่มแจ้ง พูดเสียงนุ่มนวล: "ท่านโจวเชียนฮู่มีสายตาดุจคบเพลิง เมื่อพบวิชาที่เป็นประโยชน์ต่อชาติเช่นนี้ ย่อมต้องรายงานต่อราชสำนักเป็นธรรมดา เรื่องนี้ น้องหญิงคาดการณ์ไว้แล้วเจ้าค่ะ"

หลินเซวียนมองเถียนชิงหลวนแล้วกล่าวว่า: "เมื่อราชสำนักได้วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ไปแล้ว สกุลเถียนก็จะสูญเสียความได้เปรียบในการผูกขาดเกลือบริสุทธิ์ ตามข้อตกลงเดิมของเรา สัญญาถือเป็นโมฆะ กำไรที่ได้จากการขายเกลือทั้งหมดสามารถตกเป็นของสกุลเถียนได้ ข้าหลินจะไม่รับแม้แต่อีแปะเดียว"

เถียนชิงหลวนวางถ้วยชาลง ดวงตาคู่ที่สงบนิ่งคู่นั้นจ้องตรงมาที่หลินเซวียน ค่อยๆ ส่ายหน้า เสียงอ่อนโยนแต่ทรงพลัง: "หลินเสี่ยวฉีพูดเช่นนี้ผิดแล้วเจ้าค่ะ การเสนอแผนการเพื่อบ้านเมืองเป็นเรื่องที่สมควรทำ ไม่ใช่ความผิดของหลินเสี่ยวฉี กำไรสองส่วนที่ควรจะเป็นของหลินเสี่ยวฉี จะไม่ขาดไปแม้แต่ส่วนเดียว"

หลินเซวียนไม่ต้องการเอาเปรียบผู้อื่นโดยเปล่าประโยชน์ ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: "ไม่ได้..."

เถียนชิงหลวนมองหลินเซวียน ร่างกายเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาเร่าร้อน พูดเน้นทีละคำ: "หลินเสี่ยวฉี สิ่งที่น้องหญิงให้ความสำคัญนั้น ไม่เคยเป็นเพียงแค่กระดาษสัญญาแผ่นนั้น..."

หลินเซวียนถูกความโดดเด่นของหน้าอกนางกดดันจนต้องถอยไปสองก้าว พยุงโต๊ะไว้ สายตาเคร่งขรึมลงเล็กน้อย: "คุณหนูเถียน... นี่หมายความว่าอย่างไร?"

ดวงตาของเถียนชิงหลวนไหวระริก ค่อยๆ กล่าวว่า: "ชิงหลวนเชื่อว่าอนาคตของคุณชายย่อมไม่ใช่ปลาในบ่อ บางทีในภายภาคหน้าสกุลเถียนอาจจะต้องพึ่งพิงคุณชาย กำไรสองส่วนนี้ ก็ถือซะว่าเป็นการสร้างบุญสัมพันธ์ที่ดีกับคุณชายเถอะเจ้าค่ะ..."

หลินเซวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า: "เช่นนั้น ข้าก็ขอไม่เกรงใจแล้ว"

เถียนชิงหลวนถึงได้ยืดตัวตรงขึ้น มุมปากปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนอีกครั้ง: "นี่เป็นสิ่งที่หลินเสี่ยวฉีสมควรได้รับอยู่แล้ว"

จากนั้น สีหน้าของนางก็กลับมาจริงจังเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: "มีบางคำที่ชิงหลวนอยากจะเตือนหลินเสี่ยวฉี การปฏิรูปภาษีเกลือเป็นเรื่องใหญ่หลวง เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของผู้คนนับไม่ถ้วน หลินเสี่ยวฉีอย่าได้เข้าไปพัวพันลึกเกินไปเด็ดขาด มิฉะนั้นอาจจะนำมาซึ่งภัยถึงชีวิตได้..."

หลินเซวียนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: "ขอบคุณคุณหนูเถียนที่เตือน ข้าจำไว้แล้ว"

หลินเซวียนย่อมรู้ดีว่าเรื่องนี้ซับซ้อนอย่างยิ่ง

ในประวัติศาสตร์ การปฏิรูปภาษีเกลือมักจะมาพร้อมกับพายุโลหิตและลมฝน

การที่เขาเอ่ยถึงนายกองอู๋และโจวเชียนฮู่ในวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ ก็ไม่ใช่เพียงเพราะมารยาททางสังคมทั้งหมด

ฟ้าถล่มลงมา ก็มีคนตัวสูงคอยค้ำไว้ คงไม่ถึงกับต้องให้เสี่ยวฉีตัวเล็กๆ อย่างเขาไปแบกรับหรอกใช่ไหม?

หลังจากนี้ ไม่ว่าราชสำนักจะปฏิรูปภาษีเกลืออย่างไร ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกแล้ว

หากจะต้องให้เสี่ยวฉีตัวเล็กๆ อย่างเขาไปแบกรับจริงๆ อย่างมากก็แค่ตามคนในชุดคลุมสีดำคนนั้นกลับหนานจ้าวไป ตัวตนของสายลับถึงแม้จะอันตราย แต่ก็ไม่ถือว่าเป็นทางถอยเสียทีเดียว

หลังจากออกจากร้านเกลือสกุลเถียน หลินเซวียนก็ตรงกลับบ้าน

สองวันนี้จิตใจตึงเครียดอย่างยิ่ง เขาต้องการนอนหลับเพื่อฟื้นฟูจิตใจอย่างเร่งด่วน

การนอนครั้งนี้หลับลึกจนไม่รู้ฟ้าดิน ตอนที่หลินเซวียนตื่นขึ้นมา เบื้องหน้ามืดสนิท น่าจะดึกมากแล้ว

หลินเซวียนคลำทางลงจากเตียง คลำทางเดินไปที่โต๊ะ แล้วจุดตะเกียงน้ำมัน

ตอนที่แสงไฟสว่างขึ้น หลินเซวียนก็เห็นร่างหนึ่งที่ถูกคลุมด้วยชุดคลุมสีดำทั้งตัว นั่งเงียบๆ อยู่ข้างโต๊ะ

วินาทีต่อมา ข้างหูของเขาก็ดังเสียงแหบแห้งและคุ้นเคยขึ้นมา

"เจ้านอนนานเกินไปแล้ว..."

หลินเซวียนกุมหน้าอกที่เต้นระรัว คนในชุดคลุมสีดำคนนี้ทุกครั้งที่ปรากฏตัว ล้วนแต่เงียบเชียบเช่นนี้เสมอ

หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ สงบจังหวะการเต้นของหัวใจแล้ว หลินเซวียนก็ประสานมือคารวะเล็กน้อย: "คารวะท่าน"

คนในชุดคลุมสีดำเข้าเรื่องทันที: "เจ้าไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของสองตระกูลเถียนและหยางได้อย่างไร?"

คำถามเดียวกันนี้ เมื่อครู่ท่านนายกองพันเพิ่งจะถามไปครั้งหนึ่งแล้ว

หลินเซวียนทำได้เพียงเล่าคำพูดเหล่านั้นซ้ำอีกครั้ง

"อะไรนะ?"

น้ำเสียงที่ราบเรียบดุจบ่อน้ำโบราณของคนในชุดคลุมสีดำปรากฏความผันผวนอย่างเห็นได้ชัดเป็นครั้งแรก หรือแม้กระทั่งแฝงไปด้วยความประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อ: "เจ้าสร้างวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ขึ้นมา สามารถลดปริมาณน้ำที่ต้องใช้ในการผลิตได้อย่างมาก ลดระยะเวลาการผลิตให้สั้นลง และผลิตเกลือบริสุทธิ์ได้ในปริมาณมาก?"

หลินเซวียนพยักหน้า: "ใช่ขอรับ"

น้ำเสียงของคนในชุดคลุมสีดำมีความยินดีที่ไม่อาจปิดบังได้ รีบกล่าวทันที: "เขียน เดี๋ยวนี้ ทันที เดี๋ยวนี้ จงเขียนวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่นั้นออกมา ห้ามตกหล่นแม้แต่รายละเอียดเดียว!"

ในตอนนี้ มือของนางที่ซ่อนอยู่ใต้ชุดคลุมสีดำกว้างขวาง กำลังสั่นเทาอยู่จางๆ

แคว้นหนานจ้าวเล็กและแห้งแล้ง ผลผลิตไม่อุดมสมบูรณ์ เกลือบริโภคยิ่งเป็นของขาดแคลน ทุกปีต้องใช้เงินทองมหาศาลซื้อจากแคว้นยง ถูกควบคุมโดยผู้อื่นมาโดยตลอด

วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ประหยัดน้ำประหยัดเวลา เหมาะสมกับพื้นที่ภูเขามากน้ำน้อยของหนานจ้าวอย่างยิ่ง หากสามารถส่งเสริมได้ หนานจ้าวก็จะสามารถผลิตเกลือบริสุทธิ์ชั้นเลิศได้เอง ไม่ต้องพึ่งพาผู้อื่นอีกต่อไป เงินที่ประหยัดได้ในแต่ละปีก็เป็นจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

หลินเซวียนถอนหายใจเงียบๆ แล้วหยิบพู่กันและกระดาษขึ้นมาอย่างเงียบๆ

ผู้อ่อนแอย่อมไม่มีสิทธิ์มีเสียง ไม่ว่าจะอยู่ต่อหน้าโจวเชียนฮู่ หรืออยู่ต่อหน้าคนในชุดคลุมสีดำคนนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือก

ในจานฝนหมึกไม่มีหมึกแล้ว หลินเซวียนกำลังจะฝนเพิ่มอีกเล็กน้อย คนในชุดคลุมสีดำก็หยิบแท่งหมึกขึ้นมาก่อนแล้ว รีบพูดว่า: "มาข้าทำเอง!"

หลินเซวียนเอียงศีรษะมองแวบหนึ่ง ในใจรู้สึกทึ่ง ความรู้คือพลัง คำพูดนี้ดูเหมือนจะใช้ได้ทุกที่

นายกองอู๋ปกติก็ทำท่าใหญ่โตกับเขา คนในชุดคลุมสีดำยิ่งสูงส่งกว่า แต่วันนี้กลับต้องมายืนฝนหมึกให้เขาข้างๆ อย่างว่าง่าย

หลังจากนางฝนหมึกเสร็จ หลินเซวียนก็ยกพู่กันขึ้นเริ่มเขียน

คนในชุดคลุมสีดำยืนอยู่ข้างหลังหลินเซวียน สายตาจ้องเขม็งไปที่ทุกฝีแปรงที่เขาตวัดลง

ภายในห้องเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงปลายพู่กันขูดกับกระดาษดังซ่าๆ บรรยากาศหนักอึ้งจนน่าหายใจไม่ออก

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ในที่สุดหลินเซวียนก็วางพู่กันลง ขยับข้อมือที่ปวดเมื่อยเล็กน้อย แล้วประคองกระดาษสองสามแผ่นที่เต็มไปด้วยตัวอักษรด้วยสองมือ: "ท่านขอรับ นี่คือวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่"

คนในชุดคลุมสีดำรับกระดาษสองสามแผ่นนี้มาเป็นอันดับแรก อาศัยแสงตะเกียงน้ำมันที่สลัวๆ ตรวจสอบอย่างละเอียดทีละคำทีละประโยค อ่านซ้ำไปมาหลายรอบแล้ว ถึงได้พับกระดาษสองสามแผ่นนี้อย่างระมัดระวัง แล้วซ่อนไว้ในชั้นในสุดของชุดคลุมสีดำแนบกาย

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จแล้ว นางก็กลับมานั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง หมวกคลุมหันไปทางหลินเซวียน ถึงแม้จะมองไม่เห็นสีหน้าใต้หน้ากาก แต่น้ำเสียงกลับอ่อนโยนลงมาก: "ดีมาก ครั้งนี้เจ้าสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงเช่นนี้ ข้าจะรีบขอรางวัลให้เจ้าโดยเร็วที่สุด รอจนวันหน้าเจ้ากลับไปหนานจ้าว ความดีความชอบในวันนี้เพียงพอที่จะนำมาซึ่งเกียรติยศและทรัพย์สมบัติมหาศาลให้แก่เจ้า!"

หลินเซวียนประสานหมัดคารวะ: "ผู้ใต้บังคับบัญชาสามารถรับใช้ท่านได้ก็นับเป็นเกียรติแล้ว ไม่กล้าหวังรางวัลใดๆ"

คนในชุดคลุมสีดำกล่าวว่า: "วางใจเถอะ หน่วยสายลับมีรางวัลและบทลงโทษที่ชัดเจน รางวัลที่ควรจะเป็นของเจ้า จะไม่ขาดไปแม้แต่น้อย..."

นางดูเหมือนจะรีบร้อนอย่างยิ่ง พูดประโยคนี้จบก็หันหลังเดินจากไป ในไม่ช้าร่างกายก็กลืนหายไปในความมืด

ภายในห้องก็เหลือเพียงหลินเซวียนคนเดียว และตะเกียงน้ำมันที่สั่นไหวอยู่บนโต๊ะ

แสงเทียนสีเหลืองสลัวลากเงาของหลินเซวียนให้ยาวออกไป กำแพงที่เต็มไปด้วยรอยแตกด้านหลัง ราวกับใยแมงมุมที่กักขังเงาของเขาไว้อย่างแน่นหนา

หลินเซวียนค่อยๆ นั่งลง มองเงาบนกำแพง แล้วนิ่งเงียบไปนาน

"วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่" ฉบับเดียวกัน เขาได้มอบให้แก่สกุลเถียน มอบให้แก่ราชสำนัก และมอบให้แก่สายลับหนานจ้าว... เรียกได้ว่าปลาหนึ่งตัวกินสามรอบ หญิงหนึ่งคนแต่งสามหน

หลินเซวียนไม่ได้กังวลว่าตัวเองจะถูกเปิดโปงเพราะเรื่องนี้

ขอเพียงสกุลเถียนเริ่มปฏิรูปวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ นาเกลือแบบขั้นบันไดที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ นั้นย่อมปิดบังไม่ได้ และขอเพียงตั้งใจสืบสวนก็จะพบว่าพวกเขาได้ซื้อถ่านไม้ ผ้าโปร่ง และของอื่นๆ จำนวนมาก วิธีการกรองเพื่อให้บริสุทธิ์ก็จะถูกคาดเดาออกมาได้

ถอยไปหมื่นก้าว ต่อให้พวกเขาสงสัยมาถึงตัวเขา หลินเซวียนก็สามารถเผชิญหน้ากับกระจกถามใจได้อย่างสบายใจ

ทุกวันที่มาถึงโลกใบนี้ เขาล้วนแต่เดินอยู่บนเส้นลวดแห่งความเป็นความตาย

ก้าวไปทางซ้ายหนึ่งก้าวก็คือความตาย ก้าวไปทางขวาหนึ่งก้าวก็คือความตาย

โชคดีที่จนถึงตอนนี้ เขายังคงเดินอยู่ตรงกลางได้อย่างมั่นคง

จากความกังวลและความวิตกกังวลในตอนแรกจนนอนไม่หลับในตอนกลางคืน มาจนถึงตอนนี้ที่สามารถรับมือได้อย่างสบายๆ และเข้ากับทุกฝ่ายได้อย่างราบรื่น หลินเซวียนได้ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ปัจจุบันได้แล้ว...