บทที่ 17 เสนอแผนการเพื่อบ้านเมือง

บทที่ 17 เสนอแผนการเพื่อบ้านเมือง

ยามเช้าตรู่ กองไฟค่อยๆ มอดลง หมู่บ้านหินดำที่วุ่นวายมาทั้งคืนก็กลับคืนสู่ความสงบในแสงอรุณ

เมื่อฟ้าสาง คนของหน่วยพิทักษ์ชายแดนก็พากันจากไปแล้ว

หมู่บ้านหินดำ, ภายในห้องโถงประชุม

ในที่สุดหยางเจิ้นเทียนก็ได้รู้เรื่องราวทั้งหมดจากปากของเถียนชิงหลวน อาการเมามายบนใบหน้าก็พลันสลายไปในทันที เขาชกโต๊ะอย่างแรงหนึ่งหมัดแล้วพูดอย่างโกรธเกรี้ยว: "บ้าเอ๊ย! ข้าก็นึกว่าเก็บของถูกชิ้นใหญ่มาได้ ที่แท้ก็ตกลงไปในหลุมที่สกุลเถียนพวกแกขุดไว้!"

เถียนชิงหลวนยิ้มเล็กน้อย "ท่านลุงหยางพูดเช่นนี้ได้อย่างไรเจ้าคะ?"

เสียงของหยางเจิ้นเทียนแหบแห้ง เจือไปด้วยความเสียใจและความไม่พอใจอย่างยิ่งยวด กัดฟันแล้วพูดว่า: "นับจากนี้ไป คนสกุลหยางเราทั้งหมด ก็กลายเป็นกรรมกรขุดเหมืองให้สกุลเถียนพวกแกแล้ว หลานสาวชิงหลวน เจ้าช่างคำนวณได้ดีจริงๆ!"

สีหน้าของเถียนชิงหลวนสงบนิ่ง น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน: "ท่านลุงหยางพูดเกินไปแล้วเจ้าค่ะ นับจากนี้ไปหมู่บ้านหินขาวเพียงแค่ขุดแร่อย่างสบายใจ ประหยัดความเหนื่อยยากและความเสี่ยงในการผลิตและค้าเกลือ กำไรที่ได้ก็มากกว่าแต่ก่อน ชีวิตของคนในเผ่าก็จะดีขึ้นเท่านั้น พวกเราสองตระกูลต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ เอื้อประโยชน์ซึ่งกันและกัน จะเรียกว่าเป็นกรรมกรได้อย่างไรเจ้าคะ?"

หยางเจิ้นเทียนจ้องเถียนชิงหลวนเขม็ง ความโกรธในแววตาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความไม่พอใจและความสิ้นหวัง สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียงถอนหายใจยาว: "เฮ้อ..."

เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกครั้ง ราวกับถูกสูบแรงออกไปจนหมดในทันที

สกุลเถียนได้ครอบครองวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่แล้ว สกุลหยางไม่สามารถสู้กับพวกเขาได้อีกต่อไปโดยสิ้นเชิง

หากดันทุรังจนถึงที่สุด ตระกูลอาจจะต้องพบกับจุดจบแห่งการล่มสลาย

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ!" เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ โบกมือเบาๆ ยอมรับชะตากรรม: "ข้ายอมแพ้ ขุดเหมืองก็ขุดเหมืองเถอะ อย่างน้อยต่อไปก็ไม่ต้องสู้กันแทบเป็นแทบตายเพื่อแย่งน้ำเพียงน้อยนิดนั่นอีก..."

เมื่อเทียบกับชีวิตและความสงบสุขของคนในเผ่าแล้ว การสูญเสียอำนาจในการผลิตและค้าเกลือไป ดูเหมือนว่าจะกลายเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ ยิ่งไปกว่านั้น รายได้ของหมู่บ้านหินขาวก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจริงๆ

"ท่านลุงหยางสามารถคิดได้เช่นนี้ ถือเป็นวาสนาของสองหมู่บ้านเราเจ้าค่ะ" เถียนชิงหลวนพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: "การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง พวกเราสองหมู่บ้านมีเพียงต้องสามัคคีกัน ถึงจะสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในคลื่นลมที่จะมาถึงในไม่ช้านี้ได้..."

หยางเจิ้นเทียนตะลึงไป: "การเปลี่ยนแปลง การเปลี่ยนแปลงอะไร?"

เถียนชิงหลวนค่อยๆ ถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า: "ภาษีเกลือเป็นหัวใจสำคัญของการคลังของราชสำนัก คิดเป็นเกือบครึ่งหนึ่งของรายได้ภาษีในท้องพระคลัง วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ช่วยลดต้นทุนการผลิตได้อย่างมาก ทั้งยังเพิ่มปริมาณและคุณภาพ ไม่ใช่สิ่งที่สกุลเถียนหรือสกุลหยางเพียงตระกูลเดียวจะสามารถรักษาไว้ได้ เกรงว่าอีกไม่นาน โครงสร้างอุตสาหกรรมเกลือของแคว้นยงก็จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน พวกเราต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ..."

...

หน่วยพิทักษ์ชายแดน, ภายในห้องทำงานของนายกองอู๋

นายกองอู๋ยืนรับใช้อยู่ข้างๆ ขมับมีเหงื่อซึมเล็กน้อย

โจวเชียนฮู่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สายตาดุจคบเพลิง มองดูหลินเซวียนที่ยืนอยู่เบื้องล่างแล้วกล่าวเสียงทุ้ม: "หลินเซวียน ครั้งนี้เจ้าสามารถคลี่คลายความขัดแย้งร้อยปีของสองตระกูลเถียนและหยางได้สำเร็จ ขจัดภัยพิบัติใหญ่ที่ใกล้จะเกิดขึ้น สมควรได้รับความดีความชอบเป็นอันดับแรก!"

สีหน้าของหลินเซวียนสงบนิ่ง เพียงแค่โค้งคำนับเล็กน้อย: "ขอบคุณท่านนายกองพันที่ชื่นชม เป็นหน้าที่ของผู้ใต้บังคับบัญชา ไม่กล้ารับความดีความชอบ"

แววตาของโจวไท่ฉายแววชื่นชมที่ยากจะจับสังเกตได้แวบหนึ่ง วินาทีต่อมาเขาก็เปลี่ยนเรื่องแล้วกล่าวอีกว่า: "ความขัดแย้งที่สั่งสมมาของสองตระกูลเถียนและหยางนั้นลึกซึ้ง ไม่ใช่ว่าจะสามารถคลี่คลายได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค ข้าสงสัยมากว่าเจ้าใช้วิธีการใดกันแน่ ถึงสามารถทำให้พวกเขากลบฝังความแค้นกลายเป็นมิตรได้ในชั่วข้ามคืน หรือแม้กระทั่งนั่งดื่มร่วมโต๊ะกันได้?"

หลินเซวียนรู้ดีว่าเรื่องนี้ปิดบังไม่ได้ จึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา: "เรียนท่านผู้บังคับบัญชา ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่ได้เข้าไปแทรกแซงการไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของสองหมู่บ้านโดยตรง เพียงแต่บังเอิญเชี่ยวชาญวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่วิธีหนึ่ง วิธีนี้สามารถลดปริมาณน้ำที่ต้องใช้ในการผลิตเกลือได้อย่างมาก ลดระยะเวลาการผลิตให้สั้นลง และเพิ่มคุณภาพของเกลือได้อย่างเห็นได้ชัด ผู้ใต้บังคับบัญชาได้นำวิธีใหม่นี้ไปทำธุรกิจกับสกุลเถียนแห่งหมู่บ้านหินดำขอรับ"

"วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่?"

โจวไท่และนายกองอู๋ต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป

ผลกำไรจากเกลือมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้นยังเกี่ยวข้องกับความมั่นคงในชีวิตของประชาชน การปรับปรุงวิธีการผลิตเกลือจึงไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

หลินเซวียนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า: "สกุลเถียนเชี่ยวชาญวิธีนี้แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงแหล่งน้ำที่จำกัดกับหมู่บ้านหินขาวอีกต่อไป สกุลเถียนรับซื้อแร่เกลือที่หมู่บ้านหินขาวขุดได้ในราคาสูง หมู่บ้านหินขาวประหยัดความยุ่งยากและความเสี่ยงในการผลิตและค้าเกลือ เพียงแค่ขายแร่ก็ได้รายได้ที่มั่นคงและสูงกว่าแต่ก่อน ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะขัดแย้งกันต่อไป สองหมู่บ้านต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ ข้อพิพาทจึงคลี่คลายลง"

หลังจากโจวไท่ฟังจบ เขาก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นิ้วมือเคาะเบาๆ บนโต๊ะ

ภายในห้องทำงานเงียบกริบ นายกองอู๋แม้แต่จะหายใจแรงก็ยังไม่กล้า

ในชั่วขณะหนึ่ง โจวไท่มองไปที่หลินเซวียน หรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วถามว่า: "วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่... เจ้าคิดได้อย่างไร?"

บนใบหน้าของหลินเซวียนปรากฏสีหน้าเขินอายเล็กน้อย จากนั้นก็กล่าวว่า: "เรียนท่านนายกองพัน ผู้ใต้บังคับบัญชาชื่นชอบการกินเป็นชีวิตจิตใจมาโดยตลอด เกลือหยาบที่ซื้อมาจากสกุลเถียนรสชาติขม อาหารที่ปรุงออกมาก็ยากที่จะกลืนลงคอ ผู้ใต้บังคับบัญชาจึงได้คิดหาวิธีที่จะทำให้เกลือบริสุทธิ์ขึ้นมา..."

โจวไท่ถามต่อไปว่า: "วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่นี้ เจ้าได้ทดลองแล้วรึยัง?"

หลินเซวียนพยักหน้า: "เรียนท่านนายกองพัน ทดลองแล้วขอรับ วิธีนี้สามารถเพิ่มคุณภาพของเกลือหยาบได้อย่างมหาศาลจริงๆ"

โจวไท่ลุกขึ้นยืน เดินไปสองก้าว แล้วหยุดอยู่หน้าหลินเซวียน สายตากลับกลายเป็นจริงจังอย่างยิ่ง: "หลินเซวียน วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ที่เจ้าพูดเมื่อครู่นี้ สามารถประหยัดทั้งน้ำและเวลา ทั้งยังเพิ่มคุณภาพของเกลือได้อย่างมหาศาล วิชาที่เป็นประโยชน์ต่อชาติและประชาชนเช่นนี้ สมควรที่จะถวายแด่ราชสำนัก!"

ในใจของหลินเซวียนคาดการณ์ไว้แล้ว ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ประสานหมัดคารวะ: "ผู้ใต้บังคับบัญชาขอน้อมรับคำสั่ง!"

น้ำเสียงของโจวไท่แฝงไปด้วยคำสั่งที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ: "เจ้าจงเขียนวิธีนี้อย่างละเอียดทันที แล้วนำเสนอต่อข้า ข้าจะร่างฎีกาขึ้นทูลเกล้าฯ ด้วยตนเอง เพื่อถวายวิธีใหม่นี้แด่ราชสำนัก ราชสำนักย่อมต้องมีรางวัลใหญ่อย่างแน่นอน ข้าก็จะขอความดีความชอบให้เจ้าในฎีกาด้วย"

หลินเซวียนไม่มีท่าทีบ่ายเบี่ยงแม้แต่น้อย ประสานหมัดคารวะ: "รับใช้ชาติ เป็นหน้าที่ที่มิอาจปฏิเสธ!"

"ดีมาก!"

โจวไท่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ สั่งอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ: "เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้ เจ้าจงเขียนเดี๋ยวนี้ เขียนที่นี่แหละ นายกองอู๋ ฝนหมึก!"

นายกองอู๋รีบหยิบแท่งหมึกขึ้นมาแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม: "ขอรับ!"

เนื้อหาของวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ไม่ได้ซับซ้อนอะไร ก็แค่การทำนาเกลือแบบขั้นบันได ประกอบกับการกรองเพื่อให้บริสุทธิ์

เนื้อหาเดียวกันนี้ หลินเซวียนเพิ่งจะเขียนไปรอบหนึ่งแล้ว การเขียนอีกครั้งจึงเป็นเรื่องที่คุ้นเคย

ทว่า แตกต่างจากฉบับที่ให้เถียนชิงหลวน

ในฉบับนี้ หลินเซวียนได้เขียนถึงเหตุและผลของการสร้างวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ขึ้นมาอย่างละเอียด และยังได้ขอบคุณการสนับสนุนและชี้แนะของโจวเชียนฮู่และนายกองอู๋เพิ่มเติม รวมถึงการบ่มเพาะของหน่วยพิทักษ์ชายแดน...

โจวเชียนฮู่นำกระดาษสองสามแผ่นที่หลินเซวียนเขียนเสร็จแล้วมาอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า รอยยิ้มที่มุมปากไม่อาจระงับไว้ได้ ตบไหล่ของเขาเบาๆ: "หลินเซวียนเอ๋ยหลินเซวียน เจ้าช่างเป็นผู้มีความสามารถอันยิ่งใหญ่จริงๆ..."

หลินเซวียนประสานหมัดคารวะ: "ท่านนายกองพันชมเกินไปแล้ว..."

โจวไท่พยักหน้าอย่างพึงพอใจแล้วกล่าวว่า: "เรื่องนี้เจ้าทำได้สวยงามมาก ลำบากเจ้าแล้ว เมื่อวานไม่ได้นอนทั้งคืน กลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ วางใจได้ เรื่องครั้งนี้ข้าจะไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างไม่เป็นธรรมแน่"

"ผู้ใต้บังคับบัญชาขอตัวลา!"

หลินเซวียนคารวะอีกครั้ง แล้วค่อยๆ ถอยออกจากห้องทำงานไป

หลังจากหลินเซวียนจากไป โจวไท่มองไปที่นายกองอู๋แล้วกล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้ง: "หลินเสี่ยวฉีคนนี้ เป็นผู้มีความสามารถ"

นายกองอู๋รีบกล่าวทันที: "ใช่ขอรับ ใช่ขอรับ ผู้มีความสามารถเช่นนี้ ผู้ใต้บังคับบัญชาย่อมต้องใช้งานอย่างหนัก..."

โจวไท่เปลี่ยนเรื่องอีกครั้งแล้วกล่าวว่า: "ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนของสายอัครมหาเสนาบดี แต่ว่าเรื่องวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่นี้เป็นเรื่องใหญ่หลวง หากเจ้ากล้าแพร่งพรายความลับ หน่วยพิทักษ์ชายแดนจะไม่ปล่อยเจ้าไว้..."

นายกองอู๋เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากแล้วรีบกล่าว: "ผู้ใต้บังคับบัญชาทราบแล้ว..."

โจวไท่พยักหน้า สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย: "เรื่องครั้งนี้ทำได้ดีแล้ว ตำแหน่งไป่ฮู่ (นายกอง) แห่งหน่วยพิทักษ์ชายแดนเมืองซือโจว ย่อมต้องเป็นของเจ้า..."

บนใบหน้าของนายกองอู๋ปรากฏสีหน้ายินดี ประสานหมัดคารวะ: "ขอบคุณท่านนายกองพัน!"

ต้องบอกว่า ผลงานของหลินเซวียน ทำให้เขาประหลาดใจและยินดีอย่างยิ่ง

ลูกน้องที่มีความสามารถ รู้จักความก้าวหน้าถดถอย และรู้จักความเช่นนี้ หากสามารถดึงมาเป็นคนสนิทได้ ในอนาคตย่อมต้องสบายใจขึ้นมาก

ตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาจากข้างนอก

หวงเยว่มีสีหน้ายินดี ตื่นเต้นแล้วกล่าวว่า: "ท่านนายกอง พ่อข้าซื้อน้ำยาชำระกระดูกขวดหนึ่งมาให้ข้าในราคาสูง ข้าทะลวงถึงระดับแปดแล้ว ท่านดูสิ เรื่องที่ข้าจะเลื่อนตำแหน่งเป็นเสี่ยวฉี..."

นายกองอู๋มองไปที่หวงเยว่ แล้วมองไปที่โจวเชียนฮู่ที่นั่งดื่มชาอย่างสบายใจอยู่ข้างๆ

เขาไอเบาๆ แล้วกล่าวว่า: "เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว ฝีมือของเจ้าเพียงพอแล้ว รอจนตำแหน่งเสี่ยวฉีว่างลง ข้าจะพิจารณาเจ้าเป็นอันดับแรก"

หวงเยว่ร้อนใจขึ้นมา รีบกล่าว: "ท่านขอรับ ก่อนหน้านี้ท่านไม่ได้พูดแบบนี้นี่ ท่านอย่าลืมสิว่าท่านรับเงินข้าไปห้าร้อยตำลึง..."

ร่างกายนายกองอู๋สั่นสะท้าน รีบกล่าวทันที: "หุบปาก!"

เขาถลึงตาใส่หวงเยว่อย่างดุร้ายแล้วกล่าวว่า: "เจ้าออกไปก่อน เดี๋ยวข้าจะไปหาเจ้า"

หวงเยว่พูดอย่างกังวล: "ท่าน..."

นายกองอู๋ทำหน้าบึ้งแล้วกล่าวว่า: "ออกไป!"

หวงเยว่ถูกเขาถลึงตาใส่เช่นนั้น ก็เดินจากไปอย่างไม่พอใจ

นายกองอู๋กัดฟันเงียบๆ ในใจไม่รู้ว่าด่าทอหวงเยว่ไปกี่ประโยคแล้ว

ไอ้โง่นี่ ถ้ามันรู้จักความได้ครึ่งหนึ่งของหลินเซวียน ก็คงไม่ถึงกับตอนนี้ยังไม่ได้เป็นแม้แต่เสี่ยวฉี...

การซื้อขายตำแหน่งในหน่วยพิทักษ์ชายแดนหรือแม้แต่ในวงข้าราชการของแคว้นยง ถึงแม้จะพบเห็นได้บ่อยครั้ง แต่ก็ไม่เป็นที่ยอมรับอย่างเปิดเผย หากถูกสืบสวนขึ้นมา ก็จะสร้างปัญหาให้เขาได้ไม่น้อย

เขาใช้หางตามองโจวเชียนฮู่แวบหนึ่ง โจวเชียนฮู่วางถ้วยชาลง ราวกับไม่เห็นภาพเมื่อครู่ กล่าวอย่างเรียบเฉย: "ตำแหน่งเสี่ยวฉีที่ข้าให้เจ้าเก็บไว้..."

โจวเชียนฮู่ยังพูดไม่ทันจบ นายกองอู๋ก็รีบพูดทันที: "จ่งฉีเว่ยอายุมากแล้ว บอกกับผู้ใต้บังคับบัญชาหลายครั้งแล้วว่าอยากจะกลับบ้านเกิดไปใช้ชีวิตบั้นปลาย ตำแหน่งจ่งฉีของหน่วยพิทักษ์ชายแดนเมืองซือโจว กำลังจะว่างลงหนึ่งตำแหน่ง..."

"จ่งฉี?"

โจวไท่เลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้ามากขึ้นเล็กน้อย ตบไหล่นายกองอู๋เบาๆ แล้วกล่าวว่า: "ตำแหน่งไป่ฮู่แห่งหน่วยพิทักษ์ชายแดนเมืองซือโจว ข้าจะเสนอชื่อเจ้าต่อเบื้องบน..."

ในใจของนายกองอู๋ยินดีอย่างบ้าคลั่ง ความดีความชอบครั้งนี้ ประกอบกับคำแนะนำของโจวเชียนฮู่ การเลื่อนตำแหน่งของเขาเรียกได้ว่าเป็นการตอกตะปูลงบนแผ่นไม้แล้ว

เขารีบประสานหมัดคารวะ โค้งคำนับจนสุดตัวแล้วกล่าวเสียงดัง: "ขอบคุณท่านนายกองพันที่ชี้แนะ!"