บทที่ 14 ความขัดแย้งคลี่คลาย

บทที่ 14 ความขัดแย้งคลี่คลาย

"ปล่อยคน! ปล่อยคน!"

"ถล่มหมู่บ้านหินดำให้ราบ!"

ชาวบ้านหมู่บ้านหินขาวพร้อมใจกันคำรามลั่น เสียงกึกก้องจนป่าเขาสะเทือน

บนกำแพงหมู่บ้านหินดำ ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่สวมชุดชาวเหมียวอันหรูหราโผล่ศีรษะออกมา ใบหน้าบึ้งตึง ตะโกนตอบอย่างเกรี้ยวกราด: "ไอ้แซ่หยาง เป็นคนของพวกแกที่ข้ามเขตมาขโมยน้ำก่อน ทำร้ายชาวบ้านข้าก่อน อยากให้ปล่อยคน ก็เอาเงินค่าหยูกยาของหมู่บ้านข้ามาจ่ายก่อน!"

"ตดเถอะ แหล่งน้ำนั้นเป็นของสองตระกูลร่วมกันมาแต่โบราณ เป็นพวกแกหมู่บ้านหินดำที่โลภไม่รู้จักพอ กักเก็บน้ำไว้ก่อน!"

"แกสิถึงจะตด!"

หัวหน้าหมู่บ้านทั้งสองฝ่ายด่าทอกันข้ามกำแพง บรรยากาศเต็มไปด้วยความรุนแรงจนถึงขีดสุด

คนของหมู่บ้านหินขาวค่อยๆ รุกคืบเข้ามา ดูท่าว่าจะบุกเข้าประตูหมู่บ้านแล้ว ส่วนคันธนูบนกำแพงหมู่บ้านหินดำก็ถูกง้างจนสุดสาย!

ในชั่วขณะที่สถานการณ์คับขันถึงขีดสุด ก็ได้ยินเสียงม้าชั้นดีร้องเสียงยาวดังขึ้นตัวหนึ่ง พุ่งออกมาจากเส้นทางเล็กๆ ในป่า แทรกตัวเข้ามาอยู่กลางที่ว่างระหว่างสองฝ่ายที่กำลังเผชิญหน้ากัน!

เมื่อเห็นหญิงสาวบนหลังม้า บนกำแพงหมู่บ้าน ชายวัยกลางคนที่สวมชุดชาวเหมียวอันหรูหราก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป อุทานออกมาอย่างตกใจ: "ชิงหลวน ไม่ได้บอกรึว่าอย่าเพิ่งกลับมา!"

นอกประตูหมู่บ้าน ชายฉกรรจ์หน้าเคราดกคนนั้นตะลึงไปครู่หนึ่ง บนใบหน้าพลันปรากฏความยินดีอย่างบ้าคลั่ง กล่าวว่า: "ไอ้เฒ่าเถียน แกจับลูกชายข้า ข้าก็จะจับลูกสาวแก แบบนี้ถึงจะยุติธรรม!"

เขากำลังจะพุ่งเข้าไปจับตัวเถียนชิงหลวน แต่กลับเห็นเถียนชิงหลวนพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างสง่างาม กลับเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาอย่างองอาจ ย่อตัวคารวะอย่างงดงาม เสียงไพเราะน่าฟัง: "ท่านลุงหยาง ขออภัยเจ้าค่ะ ครั้งนี้เป็นฝ่ายเราที่ผิดก่อน ชิงหลวนจะให้ท่านพ่อปล่อยคนของหมู่บ้านท่านเดี๋ยวนี้ เพื่อเป็นการขออภัย ต่อไปแร่เกลือของหมู่บ้านท่าน พวกเรายินดีที่จะซื้อในราคาชั่งละสิบอีแปะ..."

ชายฉกรรจ์คนนั้นตั้งใจจะจับตัวเถียนชิงหลวน มือยื่นออกไปแล้ว แต่กลับหยุดค้างอยู่กลางอากาศ

อะไรนะ?

ยังมีเรื่องดีๆ แบบนี้อีกรึ?

ต้องรู้ก่อนว่า แร่เกลือหนึ่งชั่งของสกุลหยาง อย่างมากก็ผลิตเกลือได้แค่สองตำลึง

เกลือสองตำลึงก็ขายได้แค่สิบอีแปะ หมู่บ้านหินดำใช้ราคาซื้อเกลือมาซื้อแร่เกลือ กระบวนการผลิตเกลือ ขนส่งเกลือ และค้าเกลือที่เหนื่อยยากนั้น ไม่เท่ากับว่าทำไปโดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ?

ในใจของเขาคำนวณอย่างรวดเร็ว แร่หนึ่งชั่งสิบอีแปะ ประหยัดค่าแรงงาน ค่าตากแดด ค่าขุดเกลือ ไม่ต้องเสียค่ารถม้าขนส่งเข้าเมือง ค่าเช่าร้าน ค่าจ้างเถ้าแก่และลูกจ้าง... นี่มันกำไรมหาศาลเลยนี่หว่า!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มือที่ยื่นออกไปเมื่อครู่ของชายฉกรรจ์หน้าเคราดกก็หดกลับอย่างรวดเร็ว เกาท้ายทอยแล้วถามอย่างไม่แน่ใจว่า: "ชิง ชิงหลวนหลานสาว เจ้าพูดจริงรึ?"

แววตาของเถียนชิงหลวนใสกระจ่างและแน่วแน่: "หากท่านลุงหยางไม่เชื่อ พวกเราสามารถสาบานต่อเทพหมอผีได้ ตอนนี้ก็ทำหนังสือสัญญาได้เลยเจ้าค่ะ..."

ริมฝีปากของชายฉกรรจ์หน้าเคราดกขยับ แอบกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง

การสาบานต่อเทพหมอผีนั้น ไม่มีชาวบ้านเผ่าเหมียวคนไหนกล้าฝ่าฝืน

แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นฝ่ายหมู่บ้านของตนเองที่ได้เปรียบอย่างมหาศาล ทำไมเขากลับรู้สึกว่ามีอะไรไม่ถูกต้องอยู่เรื่อย?

ช่างมันเถอะ ต่อให้เป็นท้าวเทวราชลงมาเอง นี่ก็เป็นธุรกิจที่คุ้มค่าอย่างที่สุด!

ครู่ต่อมา

หมู่บ้านหินดำ

ห้องโถงประชุม

บรรยากาศตึงเครียดที่พร้อมจะปะทะกันเมื่อครู่ได้หายไปจนไร้ร่องรอยโดยสิ้นเชิง เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจ หมู่บ้านหินดำได้ปล่อยตัวประกันทั้งเจ็ดคนของหมู่บ้านหินขาวออกมาก่อน

เมื่อเห็นบิดาของตนเองและบรรดาผู้อาวุโส ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ยืดอกขึ้นทันที พูดเสียงดัง: "ท่านพ่อ ท่านผู้อาวุโส พวกท่านต้องแก้แค้นให้ข้า จะปล่อยพวกเขาไปง่ายๆ ไม่ได้..."

ชายฉกรรจ์หน้าเคราดกเมื่อได้ยินดังนั้น ก็เตะเข้าไปที่ก้นของชายหนุ่มอย่างแรง พูดว่า: "อยู่เฉยๆ ซะ ที่นี่ไม่มีที่ให้แกพูด!"

ชายหนุ่มตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หดหัวกลับไปอย่างว่าง่าย ไม่กล้าพูดอะไรอีก

หลังจากดุลูกชายเสร็จ หัวหน้าหมู่บ้านหินขาวหยางเจิ้นเทียนก็มองดูสัญญาฉบับหนึ่งบนโต๊ะ แล้วมองหน้ากับผู้อาวุโสหลายคนในหมู่บ้าน

เรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่นเกินไป ราบรื่นจนพวกเขารู้สึกไม่สบายใจ

หมู่บ้านหินดำไม่เพียงแต่ปล่อยคนโดยไม่มีเงื่อนไข ยังรับซื้อแร่เกลือของพวกเขาในราคาสูงอีกด้วย นี่หมายความว่า ต่อไปหมู่บ้านหินขาวเพียงแค่ขุดแร่ ไม่ต้องเหนื่อยยากผลิตเกลือ ค้าเกลือ ก็จะได้รับกำไรเท่าเดิม

ไม่สิ หากหักค่าแรงงาน รถม้า และค่าเช่าร้านออกไป กำไรของพวกเขา อย่างน้อยก็มากกว่าเดิมสามเท่า!

นี่มันต่างอะไรกับขนมเปี๊ยะหล่นลงมาจากฟ้า?

คนของหมู่บ้านหินดำ ถึงกับยอมสาบานต่อเทพหมอผี ย่อมไม่ใช่การหลอกลวงพวกเขาอย่างแน่นอน

"หัวหน้า ยังจะมัวตะลึงทำอะไรอยู่ รีบเซ็นสิ!"

"ใช่แล้วหัวหน้า ท่านยังจะลังเลอะไรอยู่อีก?"

บรรดาผู้อาวุโสของหมู่บ้านหินขาวอดใจรอไม่ไหวแล้ว พากันเร่งเร้าเขาไม่หยุด

หยางเจิ้นเทียนคิดไม่ออกจริงๆ ว่าสัญญานี้จะมีหลุมพรางอะไรได้ ในที่สุดก็กัดฟัน แล้วประทับลายนิ้วมือของตนเองลงไป

รวมถึงเถียนอวิ๋นถิงหัวหน้าหมู่บ้านหินดำด้วย บรรดาผู้อาวุโสของหมู่บ้านหินดำ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัยและความไม่สบายใจ แต่เมื่อพวกเขาเห็นร่างที่สงบนิ่งดุจเมฆลมลอยผ่านนั้น ทุกคนก็ต่างกดความสงสัยในใจลงไปอย่างแรง

หลายปีมานี้ ภายใต้การดูแลของชิงหลวน ธุรกิจของสกุลเถียนก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ ที่นางทำเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลของนาง

เถียนชิงหลวนประทับลายนิ้วมือของตนเองลงบนสัญญา แล้วพูดพลางยิ้ม: "ท่านลุงหยาง หวังว่าต่อไปพวกเราจะร่วมมือกันอย่างมีความสุขนะเจ้าคะ"

ชาวบ้านหมู่บ้านหินขาว ตอนมานั้นมาอย่างเกรี้ยวกราด สาบานว่าจะต้องทวงความยุติธรรมให้ได้ แต่ในตอนนี้กลับมีใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างเหลือเชื่อ

สบายกว่าเมื่อก่อน แต่กำไรกลับเพิ่มขึ้นหลายเท่า ใครจะไม่ดีใจบ้างล่ะ?

หยางเจิ้นเทียนเก็บสัญญาฉบับนั้นอย่างระมัดระวัง ซ่อนไว้แนบกาย แล้วประสานหมัดคารวะเถียนอวิ๋นถิงและเถียนชิงหลวน ทำท่าเหมือนกับได้ของถูกมา ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "ตรงไปตรงมาดี หัวหน้าเถียน หลานสาวชิงหลวน ต่อไปแร่เกลือของหมู่บ้านหินขาวจะส่งมาให้ตรงเวลาและครบจำนวนอย่างแน่นอน วันนี้พวกเราขอตัวลาก่อน!"

"ท่านลุงหยางเดินทางโดยสวัสดิภาพ" เถียนชิงหลวนยิ้มตอบคารวะ ท่าทางสง่างาม

"ไปๆๆ กลับหมู่บ้าน!" หยางเจิ้นเทียนโบกมือใหญ่ แล้วนำลูกชายและผู้อาวุโสอีกหลายคนที่หน้าตาเบิกบานไม่แพ้กัน เดินก้าวฉับๆ ออกจากห้องโถงประชุมไป

ชายหนุ่มลูบก้นที่ถูกเตะจนเจ็บ หันกลับมาถลึงตาใส่คนของหมู่บ้านหินดำอย่างแรง สุดท้ายก็ไม่กล้าพูดจาโหดร้ายอีก ถูกมือใหญ่ราวกับพัดใบตาลของพ่อตัวเองผลักจนเซถลาตามออกไป

ในไม่ช้า ฝูงชนที่ล้อมอยู่หน้าประตูหมู่บ้านก็ได้ข่าว

เป็นดังที่คุณหนูใหญ่สกุลเถียนพูดเมื่อครู่ สกุลเถียนไม่เพียงแต่ปล่อยคนโดยไม่มีเงื่อนไข ยังยินดีที่จะซื้อแร่เกลือของพวกเขาในราคาสูงอีกด้วย ครั้งนี้ถือว่าได้กำไรมหาศาลจริงๆ!

ความขัดแย้งคลี่คลาย ทุกคนต่างเก็บอาวุธ เสียงด่าทอที่อึกทึกครึกโครมกลายเป็นการพูดคุยอย่างร่าเริง

ไม่นานนัก ฝูงชนสีดำทะมึนก็ราวกับกระแสน้ำที่ลดลง หายลับไปอย่างรวดเร็วที่ปลายสุดของเส้นทางภูเขาที่คดเคี้ยว เหลือไว้เพียงความวุ่นวายและฝุ่นควันที่ค่อยๆ จางหายไป

เมื่อมองดูคนของหมู่บ้านหินขาวจากไปอย่างมีความสุข ในใจของหัวหน้าหมู่บ้านหินดำเถียนอวิ๋นถิงและผู้อาวุโสหลายคนกลับรู้สึกไม่มั่นคงอย่างยิ่ง

ทันทีที่คนของหมู่บ้านหินขาวจากไป เถียนอวิ๋นถิงก็โบกมือไล่คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไป ประตูใหญ่ของห้องโถงประชุมปิดสนิท เหลือไว้เพียงผู้อาวุโสที่เป็นแกนหลักไม่กี่คน

เขามองไปยังลูกสาวที่โดดเด่นที่สุดของตนเองด้วยสายตาเร่าร้อนแล้วถามว่า: "ชิงหลวน ตอนนี้ไม่มีคนนอกแล้ว เจ้าเร็วบอกพวกเรามา นี่มันเรื่องอะไรกันแน่ ปล่อยคนไปก็แล้วไปเถอะ ทำไมเจ้ายังต้องใช้เงินราคาสูงขนาดนั้นไปซื้อแร่เกลือของพวกมันด้วย?"

ผู้อาวุโสหลายคนก็พากันเอ่ยปาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและกังวล

"หัวหน้าพูดถูก!"

"ใช่แล้วชิงหลวน นี่... เจ้าต้องอธิบายให้พวกเราฟัง!"

"หากไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล ต่อให้พวกเรายอม คนในเผ่าคนอื่นๆ ก็คงไม่ยอม"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของบิดาและเหล่าผู้อาวุโส สีหน้าของเถียนชิงหลวนยังคงสงบนิ่งอยู่เสมอ

นางไม่ได้ตอบโดยตรง แต่หยิบถุงผ้าหยาบใบเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ วางลงเบาๆ บนโต๊ะไม้กลางห้องโถงประชุม

ทุกคนต่างล้อมวงเข้ามาอย่างสงสัย เถียนชิงหลวนแกะเชือกที่ผูกออก แล้วค่อยๆ เทวัตถุที่เป็นผงสีขาวดุจหิมะ ละเอียดดุจทรายลงบนโต๊ะ

ผู้อาวุโสคนหนึ่งหยิบขึ้นมาดูอย่างลังเล สีหน้าเหลือเชื่อ: "นี่คือ... เกลือบริสุทธิ์?"

ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งอุทานอย่างทึ่ง: "คือเกลือบริสุทธิ์ เกลือบริสุทธิ์คุณภาพสูงเช่นนี้ ตาแก่อย่างข้าอยู่มาหลายสิบปี เพิ่งจะเคยเห็นเป็นครั้งแรก"

เถียนชิงหลวนทำสัญญาณ: "เชิญท่านผู้อาวุโสลองชิมดูเจ้าค่ะ"

ด้วยความสงสัยและความอยากรู้ ผู้อาวุโสหลายคนรวมถึงหัวหน้าหมู่บ้านเถียนอวิ๋นถิงด้วย ต่างก็แตะเกลือเล็กน้อยส่งเข้าปากอย่างระมัดระวัง

เกลือนี้รสชาติบริสุทธิ์ ไม่มีรสขมหรือรสชาติแปลกปลอมใดๆ คุณภาพเหนือกว่าเกลือบริสุทธิ์ใดๆ ที่พวกเขาเคยชิมมา!

เถียนอวิ๋นถิงเงยหน้าขึ้นทันที ในแววตาสาดประกายแสงเจิดจ้า ถามอย่างใจร้อน: "ชิงหลวน เกลือนี้มาจากไหน?"

เถียนชิงหลวนยิ้มเล็กน้อย แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างละเอียด

สุดท้าย นางก็หยิบสัญญาที่รับซื้อแร่เกลือในราคาสูงฉบับนั้นขึ้นมา แล้วพูดพลางยิ้ม: "ท่านพ่อ ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย พวกเรารับซื้อแร่เกลือของหมู่บ้านหินขาวในราคาสูง ดูเหมือนจะขาดทุน แต่แท้จริงแล้วคือการกุมเส้นเลือดใหญ่ของพวกเขาไว้ในมืออย่างแน่นหนา นับจากนี้ไปหมู่บ้านหินขาวจะทำได้เพียงแค่การขุดแร่เท่านั้น เทคนิคการผลิตเกลือและกำไรทั้งหมดจะตกเป็นของสกุลเถียนเรา!"

"มีวิธีการผลิตเกลือใหม่นี้แล้ว พวกเราใช้น้ำน้อยลง เวลาสั้นลง แต่ผลผลิตที่ได้กลับเป็นเกลือบริสุทธิ์ชั้นเลิศที่มีค่ามหาศาลเช่นนี้ ราคาขายของมัน อย่างน้อยก็เป็นสิบเท่าของเกลือหยาบเดิม เงินค่าแร่เกลือของหมู่บ้านหินขาวนั้น ก็เป็นเพียงแค่เศษเสี้ยว!"

"นอกจากนี้ เมื่อหลุดพ้นจากข้อจำกัดของแหล่งน้ำแล้ว พวกเราก็ไม่ต้องไปขัดแย้งกับหมู่บ้านหินขาวเพื่อน้ำในแม่น้ำเพียงน้อยนิดนั้นทุกปีอีกต่อไป ให้ความหวานแก่พวกเขาเล็กน้อย เมื่อเทียบกับเวลาและพลังงานที่ประหยัดไปได้แล้ว ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย..."

ในห้องโถงประชุมเงียบกริบ เหลือเพียงเสียงหายใจที่หนักหน่วง

เถียนอวิ๋นถิงและผู้อาวุโสหลายคนมองดูกองเกลือบริสุทธิ์บนโต๊ะ แล้วมองดูสัญญาฉบับนั้นอีกครั้ง แล้วคิดถึงอนาคตที่เถียนชิงหลวนวาดภาพไว้ ความสงสัย ความไม่สบายใจในใจก็ราวกับน้ำแข็งต้องหิมะที่ละลายหายไปอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่งที่ไม่อาจระงับได้!

ผู้อาวุโสคนหนึ่งที่ผมเผ้าขาวโพลนตื่นเต้นจนหนวดเคราสั่นระริก: "ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ หลานสาวชิงหลวน กลอุบายของเจ้าครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะได้เงินของพวกมัน พวกมันยังต้องขอบคุณพวกเราอีก!"

ผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งประคองเกลือบริสุทธิ์ชั้นเลิศนั้นไว้ เสียงสั่นเทา: "บรรพบุรุษคุ้มครอง สกุลเถียนของเรากำลังจะรุ่งเรืองแล้ว!"