บทที่ 13 ความร่วมมือ

บทที่ 13 ความร่วมมือ

ร้านเกลือสกุลเถียน

ลานโล่งด้านหลัง หม้อเหล็กใบใหญ่ตั้งอยู่บนเตาที่ก่อขึ้นชั่วคราว

เกลือหยาบสิบชั่งจากร้านเกลือสกุลเถียน, น้ำสะอาดถังใหญ่หลายถัง, ถ่านไม้ที่บดเป็นเม็ดหนึ่งกะละมัง, และผ้าโปร่งเนื้อละเอียดที่พับไว้หลายชั้น วางเรียงกันอยู่อย่างเป็นระเบียบข้างๆ

ในลานบ้านมีเพียงหลินเซวียนและเถียนชิงหลวนสองคนเท่านั้น แม้แต่เถียนคุนก็ยังถูกนางห้ามไม่ให้ก้าวเข้ามาในลาน

เถียนชิงหลวนมองหลินเซวียนด้วยสายตาคาดหวังแล้วกล่าวว่า: "คุณหลิน เริ่มได้แล้วเจ้าค่ะ"

หลินเซวียนพยักหน้า เทเกลือหยาบสิบชั่งลงในหม้อใหญ่ แล้วเติมน้ำสะอาดในปริมาณที่เพียงพอ

ฟืนใต้เตาลุกโชนเสียงดังเปรี๊ยะๆ หลินเซวียนถือไม้ท่อนหนึ่ง ค่อยๆ คนช้าๆ

เกลือหยาบค่อยๆ ละลายในน้ำอุ่น น้ำที่ใสสะอาดในไม่ช้าก็ขุ่นขึ้นเล็กน้อย กลายเป็นสีเทาอมเหลือง ส่งกลิ่นดินจางๆ และรสขมออกมา ในขณะเดียวกันในน้ำก็ปรากฏเม็ดทรายที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หลินเซวียนได้เรียนรู้วิธีการผลิตเกลือของสกุลเถียนจากแฟ้มข้อมูลของหน่วยพิทักษ์ชายแดน

การผลิตเกลือของสกุลเถียน หรือจะพูดให้ถูกก็คือวิธีการผลิตเกลือโดยทั่วไปของแคว้นยงนั้นง่ายมาก

ยกตัวอย่างเกลือแร่ หลังจากขุดแร่มาบดแล้ว ก็จะทำการกรองอย่างง่ายๆ เพื่อเอาเม็ดกรวดออก ส่วนสิ่งเจือปนที่ละลายน้ำได้จะยังคงอยู่ทั้งหมด จากนั้นก็นำผงแร่ที่กรองหยาบๆ แล้วใส่ลงในบ่อเกลือ ชักน้ำเข้าบ่อเพื่อละลาย ผ่านการตากแดดจนน้ำระเหยออกไปแล้ว ก็ขูดผลึกที่ก้นบ่อ นำไปขายที่ร้านได้โดยตรง

เกลือหยาบที่ผลิตด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่มีเม็ดทรายปะปนอยู่เล็กน้อย ยังไม่ได้กำจัดสิ่งเจือปนที่ละลายน้ำได้อย่างแคลเซียมและแมกนีเซียมออกไป รสชาติจึงขม เม็ดใหญ่และยังแข็งบาดฟันอีกด้วย

ถึงกระนั้น ก็ยังสามารถขายได้ในราคาชั่งละห้าสิบอีแปะ

หากเป็นเกลือหลวง คุณภาพก็ไม่ได้ดีไปกว่าเกลือเถื่อนเท่าไหร่นัก แต่ราคากลับแพงกว่า ชั่งหนึ่งมักจะต้องใช้เงินมากกว่าหนึ่งร้อยอีแปะ

ในชาติก่อนตอนที่หลินเซวียนไปสำรวจในระดับรากหญ้า เขาเคยได้สังเกตการณ์กระบวนการผลิตเกลือ มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับกรรมวิธีการผลิตเกลือทางวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ และการเปลี่ยนแปลงของอุตสาหกรรมเกลือในอดีตและปัจจุบัน

น้ำเกลือในหม้อเริ่มเดือด เถียนชิงหลวนยืนนิ่งอยู่ข้างๆ สายตาจดจ่ออยู่ที่ทุกการเคลื่อนไหวของหลินเซวียน รอคอยขั้นตอนต่อไปของหลินเซวียนอย่างอดทน

หลังจากน้ำเดือดแล้ว หลินเซวียนก็หยิบผ้าโปร่งเนื้อละเอียดที่พับไว้นั้นมากางออก คลุมไว้บนปากถังไม้ใบใหญ่ที่สะอาด แล้วเทถ่านไม้บดชั้นหนาลงไปตรงกลางผ้า

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ เทน้ำเกลือที่ร้อนและขุ่นในหม้อลงบนถังไม้ที่ปูด้วยชั้นถ่านและผ้าโปร่งอย่างระมัดระวัง

น้ำเกลือสีเทาอมเหลืองที่ขุ่นข้นไหลผ่านชั้นถ่านและผ้าโปร่ง แล้วไหลออกมาจากรูเล็กๆ ที่ก้นถังไม้ ไหลลงสู่กะละมังใบใหญ่ที่สะอาดซึ่งรองรับอยู่ด้านล่าง

เพียงชั่วครู่เดียว น้ำเกลือที่ขุ่นข้นเมื่อครู่ก็กลับกลายเป็นใสสะอาดราวกับน้ำพุบนภูเขา

กลิ่นดินเมื่อครู่ก็หายไปจนไร้ร่องรอย เหลือเพียงกลิ่นเค็มบริสุทธิ์

เถียนชิงหลวนอดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าเบาๆ ในดวงตาคู่สวยสาดประกายแสงเจิดจ้า

หลินเซวียนไม่ได้หยุด เขาเทน้ำเกลือใสที่กรองแล้วกลับลงไปในหม้อเหล็กใบใหญ่ที่ล้างสะอาดแล้ว

ใต้เตาจุดไฟอ่อนขึ้นมาอีกครั้ง หลินเซวียนไม่ได้คนแรงๆ อีกต่อไป เพียงแค่ใช้ไม้ท่อนนั้นขูดเบาๆ ที่ขอบหม้อเป็นครั้งคราวเพื่อป้องกันไม่ให้ติดหม้อ

น้ำเกลือใสภายใต้ความร้อนของไฟอ่อน น้ำเริ่มระเหยออกไปอย่างช้าๆ ขอบหม้อค่อยๆ มีผลึกสีขาวเล็กๆ เกาะอยู่เป็นวง

เวลาผ่านไปทีละน้อย น้ำเกลือในหม้อข้นขึ้นเรื่อยๆ ฟองที่เดือดปุดๆ ก็หนาแน่นขึ้น ในที่สุด เมื่อน้ำระเหยไปถึงระดับหนึ่ง ที่ก้นหม้อก็เริ่มปรากฏผลึกสีขาวละเอียดชั้นหนึ่ง

หลินเซวียนดับไฟ รอให้ความร้อนลดลงเล็กน้อย แล้วใช้พายไม้ตักผลึกที่ก้นหม้อขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เกลือที่ผลิตขึ้นใหม่ต่อหน้าเถียนชิงหลวนนั้น ขาวดุจหิมะ เม็ดเกลือสม่ำเสมอและละเอียด ภายใต้แสงแดดส่องประกายแวววาว ไม่ต่างจากเกลือบริสุทธิ์ที่เขานำมาให้ดูก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

หลินเซวียนนำเกลือที่ตักขึ้นมาใหม่ใส่ลงในจานที่สะอาด แล้วยื่นไปให้เถียนชิงหลวน

เถียนชิงหลวนยื่นนิ้วเรียวงามออกมา หยิบเกลือเม็ดเล็กๆ ขึ้นมาหยิบมือหนึ่งอย่างสง่างาม

สัมผัสได้ถึงความแห้งและละเอียด ไม่มีความเหนียวเหนอะหนะ

นางนำมาดูใกล้ๆ เม็ดเกลือแต่ละเม็ดใสแวววาว ไม่มีสีอื่นเจือปน

สุดท้าย นางก็นำเกลือเม็ดนั้นส่งเข้าปากอีกครั้ง

รสเค็มบริสุทธิ์ที่ไม่มีสิ่งเจือปนใดๆ พลันอบอวลไปทั่วช่องปาก

นางหลับตาลง ขนตายาวดุจปีกผีเสื้อสั่นระริกเบาๆ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในดวงตาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและความยินดีที่ไม่อาจระงับได้

สำเร็จแล้ว!

สำเร็จแล้วจริงๆ!

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม นางได้เห็นกับตาว่าชายหนุ่มตรงหน้าเปลี่ยนเกลือหยาบที่ร้านของนางขายให้กลายเป็นเกลือบริสุทธิ์คุณภาพสูงได้อย่างไร

กรรมวิธีการทำให้เกลือหยาบบริสุทธิ์นี้ช่างเรียบง่ายนัก ละเว้นขั้นตอนที่ยุ่งยากซับซ้อนอย่างการเคี่ยวซ้ำๆ การตกตะกอน และการล้าง ปริมาณการใช้น้ำลดลงอย่างมาก เวลาก็ยิ่งสั้นลงหลายเท่า...

นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาที่มองไปยังหลินเซวียนเต็มไปด้วยความตกตะลึง

หลังจากสงบสติอารมณ์แล้ว นางมองไปที่หลินเซวียนแล้วประสานหมัดคารวะ: "คุณหลินมีความสามารถอันยิ่งใหญ่ ชิงหลวนขอนับถือจากใจจริง!"

หลินเซวียนกล่าวอย่างสุภาพ: "คุณหนูเถียนชมเกินไปแล้ว..."

ดวงตาของเถียนชิงหลวนไหวระริก ถามอย่างสงสัย: "วิธีการอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ คุณหลินคิดได้อย่างไรหรือเจ้าคะ?"

หลินเซวียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา: "เกลือที่ซื้อมาจากบ้านท่านมันขมเกินไป อาหารที่ทำออกมาก็กินไม่ได้ ข้าเลยลองคิดหาวิธีทำให้เกลือหยาบบริสุทธิ์ดู..."

เถียนชิงหลวน: "..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง บนใบหน้าของนางก็ปรากฏรอยยิ้มที่กระอักกระอ่วนแต่ไม่เสียความสง่างาม จากนั้นก็แสดงสีหน้าลำบากใจออกมาแล้วกล่าวว่า: "คุณหลิน ก่อนหน้านี้ชิงหลวนไม่ทราบว่ากรรมวิธีผลิตเกลือบริสุทธิ์ต้องใช้ฟืนจำนวนมากเช่นนี้ หากเป็นเช่นนี้ ต้นทุนในการทำให้เกลือบริสุทธิ์ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก..."

หลินเซวียนรู้ดีว่านางกำลังจะพยายามกดราคาอีกแล้ว

เขายิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: "คุณหนูเถียนไม่ต้องกังวล เมื่อครู่เป็นเพียงการสาธิตให้เร็วขึ้นเท่านั้น กระบวนการทำให้เกลือบริสุทธิ์ ไม่ต้องใช้ฟืนก็ได้ ถึงแม้ว่าจะใช้เวลานานขึ้นหน่อย แต่ก็ยังประหยัดเวลาได้มากกว่ากรรมวิธีเดิมอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง..."

เช่นนี้แล้ว เถียนชิงหลวนก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อได้อีก

ในขณะเดียวกัน ในใจของนางก็แอบทึ่งว่าคุณหลินผู้นี้ แม้อายุยังน้อย แต่การกระทำกลับรอบคอบไร้ที่ติ

ความหมายในประโยคของเขาก็คือ กรรมวิธีการผลิตเกลือบริสุทธิ์ที่ต้นทุนต่ำอย่างแท้จริงยังคงอยู่ในมือของเขา หากสกุลเถียนต้องการจะได้มา เกรงว่าคงต้องจ่ายอะไรที่เป็นรูปธรรมออกไปก่อน

ไม่ว่าวิธีการผลิตเกลือใหม่ของเขาจะมหัศจรรย์ดังที่เขาพูดหรือไม่ เพียงแค่กรรมวิธีการทำให้เกลือหยาบบริสุทธิ์เมื่อครู่นี้ ก็มีค่าถึงหนึ่งพันตำลึงเงินแล้ว

รอยยิ้มบนใบหน้าของนางไม่เปลี่ยนแปลง น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน: "คุณหลิน เงินหนึ่งพันตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อย ร้านเกลือหลายแห่งของสกุลเถียนในเมืองเกรงว่าจะรวบรวมไม่ครบ จะเป็นไปได้ไหมหากจะรอให้ข้ากลับไปที่หมู่บ้านสักเที่ยว เพื่อรวบรวมเงินมาให้ท่าน?"

หลินเซวียนพยักหน้าเล็กน้อย: "แน่นอนว่าได้"

เถียนชิงหลวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอีกว่า: "เกี่ยวกับธุรกิจนี้ สกุลเถียนมีเงื่อนไขอีกข้อหนึ่งเจ้าค่ะ"

หลินเซวียนกล่าวว่า: "คุณหนูเถียนเชิญพูดได้เลย"

เถียนชิงหลวนมองเขาแล้วกล่าวว่า: "วิธีการทำให้เกลือบริสุทธิ์เช่นนี้ คุณหลินห้ามบอกแก่ผู้อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งคู่แข่งของสกุลเถียนเรา หากมีการละเมิด สัญญาของเราถือเป็นโมฆะทันที!"

หลินเซวียนคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า: "ตกลง"

ครู่ต่อมา ทั้งสองคนก็เดินออกจากลานบ้าน มาถึงห้องด้านใน

เถียนชิงหลวนสั่งเถียนคุนที่รออยู่ที่นี่ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: "ท่านอาสาม ท่านช่วยดูแลคุณหลินให้ดี ข้าขอตัวกลับไปที่หมู่บ้านก่อน"

เถียนคุนนึกอะไรบางอย่างออก ใบหน้าแสดงความกังวลแล้วกล่าวว่า: "คุณหนูใหญ่ คนของหมู่บ้านหินขาวยังล้อมอยู่ข้างนอกหมู่บ้านอยู่นะขอรับ ท่านกลับไปตอนนี้ เกรงว่าจะมีอันตราย..."

เถียนชิงหลวนยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: "วางใจเถอะเจ้าค่ะ ครั้งนี้ข้ากลับไปก็เพื่อจะแก้ไขเรื่องนี้แหละ มีวิธีการผลิตเกลือใหม่แล้ว พวกเราก็ไม่ต้องไปแย่งแหล่งน้ำกับหมู่บ้านหินขาวอีกต่อไป การกักตัวคนของพวกเขาไว้ก็ไม่มีความหมายอะไร..."

หลินเซวียนจิบน้ำชาเบาๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องของหมู่บ้านหินดำเลย และไม่ได้เปิดเผยตัวตนของหน่วยพิทักษ์ชายแดนด้วย

ถึงแม้ว่าจุดประสงค์แรกเริ่มของเขาคือการไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของสองหมู่บ้าน และทำภารกิจที่นายกองอู๋มอบหมายให้สำเร็จ

แต่เมื่อเรื่องราวดำเนินไป ภารกิจนี้กลับกลายเป็นเรื่องรองไปเสียแล้ว

เถียนชิงหลวนย่อตัวคารวะหลินเซวียนอย่างงดงามแล้วกล่าวว่า: "คุณหลิน ชิงหลวนขอตัวสักครู่นะเจ้าคะ"

สิ้นเสียง นางก็รีบจากไป

ในขณะที่หลินเซวียนกำลังนั่งดื่มชาอย่างสบายใจอยู่ในร้าน บรรยากาศที่หมู่บ้านบนภูเขานอกเมืองกลับเต็มไปด้วยไอสังหาร

หมู่บ้านหินดำสร้างขึ้นตามไหล่เขา กำแพงหมู่บ้านก่อขึ้นจากหินดำขนาดใหญ่ ดูแข็งแกร่งและหยาบกร้าน

ในตอนนี้ ประตูหมู่บ้านหินดำปิดสนิท หลังเชิงเทินบนกำแพงปรากฏเงาร่างที่ถือคันธนูและดาบอยู่รำไร ทุกคนมีสีหน้าไม่เป็นมิตรและเต็มไปด้วยจิตสังหาร

ส่วนที่ด้านหน้าประตูไม่ไกลนัก ก็มีเงาร่างสีดำทะมึนกลุ่มใหญ่รวมตัวกันอยู่ คาดว่าไม่ต่ำกว่าร้อยคน นั่นคือชาวบ้านของหมู่บ้านหินขาวนั่นเอง

พวกเขาถือมีดพร้า ฉมวกสำหรับล่าสัตว์ ไม้ไผ่ที่เหลาจนแหลม หรือแม้แต่จอบ ตอนนี้กำลังโกรธแค้นอย่างยิ่ง ตะโกนด่าทอไปทางประตูหมู่บ้านเสียงดังลั่น

ชายฉกรรจ์ร่างสูงใหญ่ผู้เป็นหัวหน้า มีเคราเต็มหน้า ดวงตาแดงก่ำ กำลังแกว่งมีดถางป่าอันหนักอึ้งในมือ เสียงดังราวกับฟ้าร้อง: "ไอ้เฒ่าเถียน ปล่อยลูกชายข้ากับพวกออกมา ไม่อย่างนั้นวันนี้ข้าจะถล่มหมู่บ้านหินดำของพวกเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลอง!"