บทที่ 12 เถียนชิงหลวน

บทที่ 12 เถียนชิงหลวน

ร้านเกลือสกุลเถียน, ห้องด้านใน

เถียนคุนร้อนใจราวกับมดบนกระทะร้อน นั่งไม่ติดที่ สายตาชำเลืองมองไปทางประตูอยู่บ่อยครั้ง

หลินเซวียนนั่งอยู่ข้างๆ อย่างใจเย็น บางครั้งก็ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบาๆ

กลิ่นชาหอมสดชื่น รสชาติหวานติดลิ้น เป็นชาดีที่หาได้ยาก

การทำให้เกลือหยาบบริสุทธิ์ อันที่จริงเขาคิดจะทำมานานแล้ว

เกลือหยาบที่ขายตามร้านเกลือใหญ่ๆ ในเมือง ไม่เพียงแต่มีเม็ดใหญ่ มีสิ่งเจือปนมากมาย เวลาทำอาหารก็ยังมีรสขมที่ไม่สามารถกำจัดได้ สำหรับนักชิมตัวยงแล้ว เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้จริงๆ

ถือโอกาสนี้ ไม่เพียงแต่จะสนองความอยากอาหารของตนเองได้ ยังสามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้อีกด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

หากสามารถหาเงินได้อีกเล็กน้อย นั่นก็เท่ากับยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว มีอะไรที่จะไม่ทำเล่า?

ไม่รู้ว่ารอนานเท่าไหร่ เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและเป็นจังหวะก็ดังใกล้เข้ามา จากนั้นม่านประตูก็ถูกมือขาวเรียวข้างหนึ่งเลิกขึ้นอย่างสง่างาม นำมาซึ่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่มีอยู่จางๆ

หญิงสาววัยราวๆ ยี่สิบต้นๆ คนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างนวยนาด นางมีใบหน้างดงาม กิริยาท่าทางอ่อนโยน ดวงตาคู่สวยดั่งน้ำในฤดูใบไม้ร่วงนั้นสงบนิ่งและลึกล้ำ

หญิงสาวมองไปที่เถียนคุน เสียงใสกังวานแต่ไม่ขาดซึ่งอำนาจ: "ท่านอาสาม มีเรื่องอันใดร้อนรนถึงเพียงนี้เจ้าคะ?"

"คุณหนูใหญ่!"

เมื่อเห็นหญิงสาวผู้นี้ เถียนคุนก็ราวกับได้พบเสาหลัก รีบเดินเข้าไปรับอย่างรวดเร็ว ประคองถุงผ้าหยาบใบนั้นด้วยสองมืออย่างระมัดระวัง เสียงสั่นเครือเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น: "ท่านรีบดูนี่สิขอรับ!"

เถียนชิงหลวนเลิกคิ้วงามขึ้นเล็กน้อย รับถุงผ้ามา แล้วค่อยๆ แกะเชือกที่ผูกออก

เมื่อเห็นของในถุงผ้าชัดเจน ดวงตาที่สงบนิ่งของเถียนชิงหลวนก็พลันแข็งค้าง นิ้วเรียวหยิบเกลือละเอียดขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง ตอนแรกก็นำมาใกล้จมูกแล้วสูดดมลึกๆ ลังเลเล็กน้อย แล้วค่อยๆ นำเกลือที่ปลายนิ้วนั้นส่งเข้าปาก

รสเค็มบริสุทธิ์เบ่งบานบนปลายลิ้น ม่านตาของเถียนชิงหลวนหดเล็กลง

ในฐานะที่เป็นผู้กุมบังเหียนรุ่นใหม่ของสกุลเถียน นางรู้ดีว่านี่หมายความว่าอะไร

วิธีการผลิตเกลือที่เหนือกว่ากรรมวิธีที่มีอยู่ของสกุลเถียนโดยสิ้นเชิง!

วิธีการผลิตเกลือที่มีอยู่ของสกุลเถียน สามารถผลิตได้เพียงเกลือหยาบคุณภาพไม่ดี เม็ดใหญ่ รสขม ราคาอยู่ที่ประมาณชั่งละห้าสิบอีแปะ

ส่วนเกลือบริสุทธิ์คุณภาพเช่นนี้ ต่อให้ราคาจะเพิ่มขึ้นสิบเท่า ยี่สิบเท่า ก็ยังมีคนแย่งกันมาซื้อ

ขอเพียงได้ครอบครองกรรมวิธีการผลิตเกลือชั้นสูงนี้ กำไรจากการค้าเกลือของตระกูลก็จะเพิ่มขึ้นมากกว่าสิบเท่า!

นางเงยหน้าขึ้นทันที สายตาเร่าร้อนและคมกริบ ราวกับจับต้องได้ ตรึงแน่นอยู่ที่หลินเซวียน: "เกลือนี้ ท่านเป็นคนนำมาหรือ?"

หลินเซวียนลุกขึ้นยืน พยักหน้าเล็กน้อย: "เป็นข้าเอง"

ตอนนั้นเอง เถียนคุนก็เดินมาข้างกายเถียนชิงหลวน กระซิบกระซาบสองสามคำ

เถียนชิงหลวนมองไปที่หลินเซวียน เผยรอยยิ้มอ่อนโยน: "ไม่ทราบว่าคุณชายมีนามว่ากระไร?"

"หลินเซวียน"

เถียนชิงหลวนนั่งลงตรงข้ามหลินเซวียนอย่างสง่างาม จ้องมองเขาตรงๆ พลางยิ้ม: "ธุรกิจที่คุณชายหลินพูดถึงคืออะไรหรือเจ้าคะ?"

หลินเซวียนนั่งลงอีกครั้ง ท่าทางสบายๆ แล้วกล่าวว่า: "ง่ายมาก ข้ามีกรรมวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ สามารถลดปริมาณการใช้น้ำได้อย่างมาก ลดระยะเวลาการผลิตเกลือได้หลายเท่า และยังเพิ่มคุณภาพและปริมาณการผลิตของเกลือแร่ได้อย่างมหาศาล ข้าสามารถถ่ายทอดกรรมวิธีนี้ให้แก่สกุลเถียนได้..."

ปลายคิ้วของเถียนชิงหลวนกระตุกขึ้นเล็กน้อยอย่างแทบไม่ให้สังเกตเห็น ลดปริมาณการใช้น้ำอย่างมาก ลดระยะเวลาการผลิตเกลือหลายเท่า เพิ่มคุณภาพและปริมาณการผลิตของเกลือแร่ได้อย่างมหาศาล...

สิ่งเหล่านี้ สามารถทำได้พร้อมกันเลยหรือ?

นางกดความตื่นเต้นในใจลง สายตาจ้องมองหลินเซวียนอย่างสงบนิ่ง ถามเสียงนุ่ม: "คุณชายหลินต้องการอะไรหรือเจ้าคะ?"

หลินเซวียนสบตากับนาง แล้วค่อยๆ กล่าวว่า: "ข้าต้องการเงินหนึ่งพันตำลึง นอกจากนี้ ข้ายังต้องการส่วนแบ่งสามส่วนจากกำไรการขายเกลือบริสุทธิ์ของสกุลเถียนเป็นเวลาสิบปี เป็นค่าตอบแทนในการถ่ายทอดกรรมวิธีการผลิตเกลือ"

"สามส่วน!"

เถียนคุนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

เงินหนึ่งพันตำลึงซื้อกรรมวิธีผลิตเกลือบริสุทธิ์เช่นนี้ถือว่าคุ้มค่ามาก หรืออาจจะเรียกว่าถูกด้วยซ้ำ แต่กำไรสามส่วนนั้น ก็ออกจะเรียกร้องมากเกินไปหน่อย

เถียนชิงหลวนจ้องมองหลินเซวียนอย่างสงบนิ่ง ไม่ได้โต้แย้งในทันที

เงินสดหนึ่งพันตำลึง ถึงแม้จะไม่ใช่จำนวนน้อย แต่การที่สามารถซื้อการผลิตเกลือที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตระกูลได้นั้น คุ้มค่าอย่างแน่นอน

ส่วนกำไรสามส่วนนั้นถึงแม้จะสูง แต่ช่องทางการขายใหม่ที่กรรมวิธีใหม่นำมาให้ ก็สามารถชดเชยความสูญเสียในส่วนนี้ได้อย่างง่ายดาย คิดอย่างไรก็ไม่ขาดทุน

แน่นอนว่า ในฐานะนักธุรกิจ สำหรับข้อเรียกร้องของหลินเซวียน นางย่อมไม่ยอมตกลงง่ายๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน บนใบหน้าของเถียนชิงหลวนก็ปรากฏสีหน้าลำบากใจ นางขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยปากว่า: "คุณหลิน ความยอดเยี่ยมของกรรมวิธีผลิตเกลือบริสุทธิ์นี้ ชิงหลวนขอนับถืออย่างยิ่ง มูลค่าของมันยากที่จะประเมินได้จริงๆ เงินหนึ่งพันตำลึงนั้น ชิงหลวนสามารถตกลงได้ในตอนนี้เลยเจ้าค่ะ..."

จากนั้น นางก็เปลี่ยนเรื่องแล้วกล่าวว่า: "อย่างไรก็ตาม กำไรสามส่วน... ขออภัยที่ชิงหลวนต้องพูดตรงๆ เกรงว่าจะลำบากไปหน่อย เหมืองเกลือเป็นมรดกตกทอดของสกุลเถียนเรา การขุดเจาะก็ไม่ง่าย ต้องใช้ค่าใช้จ่ายมหาศาล การผลิตและค้าเกลือต้องใช้กำลังคน รถม้า และหน้าร้านจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้นยังต้องคอยดูแลจัดการเบื้องบนเบื้องล่าง เปิดทางอำนวยความสะดวก ความเสี่ยงในนั้นล้วนแต่สกุลเถียนของข้ารับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว คุณหลินนั่งรับกำไรสุทธิสามส่วน... แบบนี้จะให้ข้าไปอธิบายกับผู้อาวุโสในตระกูลและชาวบ้านที่ทำงานหนักได้อย่างไร?"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงจริงใจ: "ชิงหลวนอยากจะร่วมมือกับคุณหลินอย่างจริงใจ ไม่เช่นนั้นเอาอย่างนี้ดีไหมเจ้าคะ เงินสดหนึ่งพันตำลึงจ่ายตามเดิม ส่วนแบ่งกำไรนี้... ลดเหลือหนึ่งส่วนได้หรือไม่?"

สำหรับเรื่องนี้ หลินเซวียนคาดการณ์ไว้ในใจแล้ว

การเจรจาต่อรอง ก็ไม่ใช่ว่าต้องตั้งราคาสูงลิ่ว แล้วค่อยมาต่อรองกันหรอกหรือ

ครั้งแรกที่เขาเสนอสามส่วน ก็เพื่อเว้นที่ว่างให้อีกฝ่ายได้ต่อรองราคา

เรื่องต่อรองราคา เขาก็เป็นผู้เชี่ยวชาญเช่นกัน

สมัยก่อนเพื่อช่วยชาวบ้านขายผลผลิตทางการเกษตรให้ได้ราคาดี เขาก็ต้องต่อปากต่อคำกับพวกพ่อค้าเหล่านั้นอยู่ไม่น้อย

หลินเซวียนส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ: "คุณหนูเถียน คนตรงไปตรงมาไม่พูดจาอ้อมค้อม มูลค่าของกรรมวิธีนี้ เหนือกว่าเงินหนึ่งพันตำลึงและกำไรหนึ่งส่วนจะประเมินได้ มันสามารถทำให้สกุลเถียนหลุดพ้นจากพันธนาการของแหล่งน้ำได้นับจากนี้ ประสิทธิภาพการผลิตเกลือเพิ่มขึ้นหลายเท่า คุณภาพของเกลือที่ผลิตได้จะยอดเยี่ยมที่สุดในเมืองซือโจวหรือแม้แต่ทั่วทั้งแคว้นยง นี่หมายความว่าอะไร?"

หลินเซวียนถามเองตอบเอง แล้วค่อยๆ กล่าวว่า: "หมายความว่าเกลือของสกุลเถียนจะกลายเป็นป้ายทอง ช่องทางการขายจะราบรื่นไร้อุปสรรค คอขวดของปริมาณการผลิตที่เคยถูกจำกัดโดยแหล่งน้ำจะถูกทำลายโดยสิ้นเชิง เงินที่สกุลเถียนจะหาได้ จะเป็นหลายเท่าของเมื่อก่อน กำไรเพียงสามส่วน แลกกับความมั่งคั่งมหาศาลของสกุลเถียนในสิบปีหรือนานกว่านั้น คุณหนู ข้าเชื่อว่าท่านคงจะคำนวณบัญชีนี้เป็น..."

เถียนชิงหลวนมองหลินเซวียน ในใจประหลาดใจอย่างที่สุด

อายุของเขาอ่อนกว่านางเสียอีก แต่ท่าทางการต่อรองราคานั้น กลับเหมือนกับเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่คร่ำหวอดอยู่ในวงการค้ามาหลายปี

เถียนชิงหลวนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ หลินเซวียนพูดถูก ในระยะยาวสกุลเถียนเป็นฝ่ายได้กำไร แต่กำไรสุทธิสามส่วนนั้น ก็ทำให้นางเจ็บปวดใจอยู่ไม่น้อย

นางเงียบไปครู่หนึ่ง มองไปที่หลินเซวียน แล้วเอ่ยปากอีกครั้ง: "ที่คุณหลินพูดมาก็มีเหตุผล แต่สามส่วนนั้นสูงเกินไปจริงๆ ในตระกูลคงไม่ยอมตกลง เอาอย่างนี้ดีไหมเจ้าคะ เงินสดหนึ่งพันตำลึงไม่เปลี่ยนแปลง ส่วนแบ่งกำไร... สกุลเถียนของข้าขอกัดฟันยอมถอยหนึ่งก้าว กำหนดไว้ที่สองส่วน นี่คือขีดจำกัดสูงสุดที่ข้าสามารถตัดสินใจได้แล้ว!

คำพูดของนางแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว: "หากคุณหลินตกลง เราก็ทำสัญญากันทันที หากคุณหลินยังยืนกรานที่สามส่วน... เช่นนั้นชิงหลวนคงต้องขอแสดงความเสียใจและเชิญคุณหลินไปหาผู้ซื้อรายอื่นแล้วเจ้าค่ะ"

สองส่วน คือราคาเป้าหมายในใจของหลินเซวียนพอดี

ใบหน้าของเขาปรากฏสีหน้าครุ่นคิด ราวกับกำลังตัดสินใจอย่างยากลำบาก ครู่ต่อมา ถึงได้เหมือนกับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ถอนหายใจหนักๆ: "คุณหนูเถียนเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา มีความจริงใจอย่างยิ่ง เอาเถอะ ข้าหลินขอถือซะว่าได้เป็นเพื่อนกับคุณหนูเถียน สองส่วนก็สองส่วน!"

ก้อนหินใหญ่ในใจของเถียนชิงหลวนก็วางลง นางกล่าวโดยไม่ลังเล: "ดี ตกลงตามนี้ ขอเพียงกรรมวิธีการผลิตเกลือของคุณหลินเป็นจริงดังที่ท่านว่า สามารถประหยัดน้ำ ประหยัดเวลา ผลิตเกลือบริสุทธิ์คุณภาพเช่นนี้ได้ ชิงหลวนขอรับประกันด้วยชื่อเสียงของสกุลเถียน จะมอบเงินสดหนึ่งพันตำลึงให้ด้วยสองมือ ภายในสิบปี ส่วนแบ่งสองส่วนจากกำไรการขายเกลือบริสุทธิ์ของสกุลเถียน ก็จะมอบให้คุณหลินเช่นกัน ข้าสามารถทำหนังสือสัญญาได้ในตอนนี้เลย..."

เถียนชิงหลวนสั่งให้เถียนคุนนำกระดาษพู่กันมา ข้อมือเรียวแขวนลอย ตวัดพู่กันราวกับบิน ในไม่ช้าก็เขียนสัญญาเสร็จ

สัญญามีสองฉบับ ทั้งสองคนต่างประทับลายนิ้วมือลงบนนั้น

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จแล้ว นางก็มองไปที่หลินเซวียนอีกครั้ง สายตาเร่าร้อน: "หนังสือสัญญาทำเสร็จแล้ว ชิงหลวนอยากจะเห็นกับตาว่าคุณหลินผลิตเกลือบริสุทธิ์ชั้นเลิศนี้ออกมาได้อย่างไร..."

หลินเซวียนพยักหน้าเล็กน้อย ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า: "โปรดนำเกลือหยาบสิบชั่งมา แล้วเตรียมถ่านไม้ ผ้าโปร่งเนื้อละเอียด หม้อใหญ่ น้ำสะอาด ถังไม้ และกะละมังไม้ด้วย..."

เถียนชิงหลวนไม่ลังเลแม้แต่น้อย สั่งเถียนคุนว่า: "ท่านอาสาม รีบเตรียมของเหล่านี้ตามที่คุณหลินต้องการโดยเร็วที่สุด..."