บทที่ 15 ภารกิจสำเร็จลุล่วง

บทที่ 15 ภารกิจสำเร็จลุล่วง

ภายในเมืองซือโจว

ห้องด้านในของร้านเกลือสกุลเถียน

หลินเซวียนยังคงจิบชาอย่างเชื่องช้า เถียนคุนเดินไปมาหน้าประตูอย่างร้อนรน บางครั้งก็เลิกม่านประตูขึ้น แอบมองออกไปข้างนอก

เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยจังหวะอันเป็นเอกลักษณ์ดังขึ้น เถียนชิงหลวนเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงผ้าไหมสีฟ้าคราม บนมวยผมมีปิ่นปักผมระย้าเตี่ยนชุ่ยสั่นไหวเบาๆ ยิ่งเพิ่มความอ่อนโยนและสูงศักดิ์ให้นางอีกหลายส่วน

เถียนคุนถามอย่างใจร้อน: "คุณหนูใหญ่ สถานการณ์ที่หมู่บ้านเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

เถียนชิงหลวนพยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: "เราปล่อยคนไปแล้ว คนของหมู่บ้านหินขาวก็จากไปแล้วเจ้าค่ะ"

เถียนคุนถอนหายใจอย่างโล่งอก พูดซ้ำๆ: "ดีแล้ว ดีแล้ว!"

"คุณหลิน รอเสียนานเลยนะเจ้าคะ"

เถียนชิงหลวนหันมาทางหลินเซวียน สองมือประคองตั๋วเงินปึกหนึ่งแล้วกล่าวว่า: "นี่คือตั๋วเงินหนึ่งพันตำลึง คุณหลินสามารถนำไปแลกเป็นเงินสดได้ที่ร้านแลกเงินทุกแห่ง ตามข้อตกลงของเราสองฝ่าย ภายในสิบปี กำไรสองส่วนจากการขายเกลือบริสุทธิ์ของสกุลเถียนจะเป็นของคุณหลิน คุณหลินสามารถมารับได้ที่ร้านใหญ่ของสกุลเถียนในเมืองซือโจวทุกวันที่สิบห้าของเดือน..."

หลินเซวียนรับตั๋วเงินมา แล้วหยิบหนังสือเล่มเล็กเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นให้เถียนชิงหลวนแล้วกล่าวว่า: "นี่คือกรรมวิธีโดยละเอียดของวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ ภายในมีภาพประกอบการสร้างนาเกลือแบบขั้นบันไดแนบอยู่ด้วย คุณหนูใหญ่โปรดเก็บไว้ให้ดี"

หนังสือเล่มนี้ คือวิธีการทำนาเกลือแบบขั้นบันไดที่หลินเซวียนออกแบบขึ้นตามแนวคิดของนาเกลือสมัยใหม่ สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการระเหยของน้ำได้อย่างมาก ลดระยะเวลาการตกผลึกให้สั้นลง ประกอบกับวิธีการทำให้บริสุทธิ์ทางวิทยาศาสตร์ สามารถเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตเกลือได้อย่างมหาศาลในสภาพที่ใช้น้ำน้อยลง และรับประกันคุณภาพของเกลือที่ผลิตได้

เถียนชิงหลวนรีบเปิดหนังสือเล่มเล็กออกดูอย่างใจร้อน ด้วยความรู้ความสามารถของนาง เพียงแค่กวาดตามองคร่าวๆ ก็ยืนยันได้ถึงความเป็นไปได้ของวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่นี้แล้ว

ความขัดแย้งระหว่างหมู่บ้านหินขาวและหมู่บ้านหินดำคลี่คลายลงแล้ว จุดประสงค์ของเขาก็สำเร็จลุล่วงแล้วเช่นกัน หลินเซวียนประสานหมัดคารวะแล้วกล่าวว่า: "วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ ในนี้เขียนไว้ละเอียดมากแล้ว ข้ายังมีธุระอยู่บ้าง คงต้องขอตัวลาก่อน"

เถียนชิงหลวนเก็บหนังสือเล่มเล็ก ยิ้มแล้วพยักหน้า: "ข้าจะไปส่งคุณหลินเจ้าค่ะ"

หลินเซวียนเพิ่งจะเดินออกจากห้องด้านใน

เบื้องหลัง กลิ่นหอมจางๆ พร้อมกับพลังปราณอันเฉียบคมก็พุ่งเข้ามาอย่างเงียบเชียบ จู่โจมตรงมาที่แผ่นหลังของเขา!

เขาหันขวับกลับมาทันที คว้าหมัดสีขาวนวลข้างหนึ่งที่พุ่งเข้ามาจู่โจมเขาไว้

เถียนชิงหลวนไม่ได้ดิ้นรน ปล่อยให้หลินเซวียนจับหมัดของนางไว้ ในแววตาปรากฏสีหน้าเข้าใจกระจ่างแจ้ง ยิ้มแล้วกล่าวว่า: "วิชาข่มขุนเขา... คุณหลินเป็นคนของหน่วยพิทักษ์ชายแดนจริงๆ ด้วยสินะเจ้าคะ"

เมื่อถูกเถียนชิงหลวนรู้ตัวตนเข้า แววตาของหลินเซวียนก็พลันเคร่งขรึมลง แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็คลายมือออก

เถียนชิงหลวนฉวยโอกาสดึงข้อมือกลับ การเคลื่อนไหวลื่นไหลดุจสายน้ำ ถอยหลังไปครึ่งก้าว ย่อตัวคารวะอย่างงดงาม รอยยิ้มยังคงจริงใจดังเดิม: "หลินเสี่ยวฉีอย่าได้ตื่นตระหนกไป ชิงหลวนไม่มีเจตนาร้าย ไม่ว่าท่านจะเป็นคนของหน่วยพิทักษ์ชายแดนหรือไม่ ท่านก็คือผู้มีพระคุณของสกุลเถียนเรา"

หลินเซวียนมองนางแล้วถามอย่างคาดไม่ถึง: "คุณหนูเถียนรู้ได้อย่างไร?"

เถียนชิงหลวนยิ้มอย่างอ่อนหวานแล้วกล่าวว่า: "ในอดีตเวลาสองหมู่บ้านของเราขัดแย้งกัน หน่วยพิทักษ์ชายแดนจะรีบมาไกล่เกลี่ยตั้งนานแล้ว แต่ครั้งนี้กลับเงียบเชียบผิดปกติ ชิงหลวนจึงให้คนไปสืบข่าวมา เลยได้รู้ว่าเสี่ยวฉีคนหนึ่งของหน่วยพิทักษ์ชายแดนกำลังถูกนายกองอู๋หาเรื่อง ถูกส่งมาไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของสองหมู่บ้านเรา เสี่ยวฉีผู้นั้นชื่อหลินเซวียน ตรงกับชื่อของคุณหลินพอดิบพอดี ไม่ให้ชิงหลวนเชื่อมโยงก็คงไม่ได้..."

หลินเซวียนไม่ได้ปฏิเสธ กล่าวว่า: "คุณหนูเถียนช่างหลักแหลมเสียจริง"

เถียนชิงหลวนส่ายหน้า: "ชิงหลวนอย่างมากก็แค่มีไหวพริบเล็กๆ น้อยๆ หลินเสี่ยวฉีต่างหากที่เป็นผู้มีความสามารถอันยิ่งใหญ่ที่แท้จริง ความขัดแย้งร้อยปีของสองตระกูลเถียนและหยาง ถูกหลินเสี่ยวฉีคลี่คลายได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ ชิงหลวนนับถืออย่างสุดซึ้ง..."

นางมองหลินเซวียน ดวงตาไหวระริก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสงสัยแล้วถามว่า: "หลินเสี่ยวฉีสร้างวิธีการผลิตเกลือแบบใหม่ขึ้นมาก็เพื่อแก้ไขความขัดแย้งของสองหมู่บ้านเราหรือเจ้าคะ?"

หลินเซวียนส่ายหน้าแล้วพูดอย่างจริงใจ: "เป็นเพราะเกลือบ้านท่านมันขมเกินไปจริงๆ..."

เถียนชิงหลวนยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะเบาๆ อกอิ่มสั่นไหว: "หลินเสี่ยวฉีช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ..."

ในไม่ช้า นางก็เก็บรอยยิ้ม สีหน้ากลับมาจริงจัง ย่อตัวคารวะหลินเซวียนอย่างงดงาม: "วิธีการผลิตเกลือแบบใหม่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่ออนาคตของสกุลเถียน ชิงหลวนและสกุลเถียนติดหนี้บุญคุณอย่างใหญ่หลวง คืนนี้ที่หมู่บ้านหินดำจัดงานเลี้ยง หนึ่งคือเพื่อเฉลิมฉลองที่ความขัดแย้งร้อยปีของสองหมู่บ้านได้คลี่คลาย สองคือเพื่อขอบคุณหลินเสี่ยวฉี ไม่ทราบว่าหลินเสี่ยวฉีจะให้เกียรติได้หรือไม่เจ้าคะ?"

หลินเซวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความขัดแย้งของสองหมู่บ้านคลี่คลายแล้ว เขากลับไปรายงานภารกิจโดยตรงก็ได้

เถียนชิงหลวนเห็นสีหน้าลังเลของเขา ก็พูดหยอกล้อ: "อย่างไรหรือเจ้าคะ หรือว่าหลินเสี่ยวฉีกังวลว่าน้องหญิงจะจับท่านกินเสีย?"

หลินเซวียนมองนางแวบหนึ่ง คุณหนูเถียนที่ดูอ่อนแอผู้นี้ เมื่อครู่ลองเชิงส่งเดชก็มีพลังถึงระดับแปดแล้ว ฝีมือที่แท้จริงย่อมต้องแข็งแกร่งกว่านั้น ไม่ใช่ "น้องหญิง" อย่างที่นางพูดเองเลย

ทว่า ภารกิจของเขาในครั้งนี้คือการไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของสองหมู่บ้าน ไปดูที่เกิดเหตุสักหน่อยก็ดีเหมือนกัน ป้องกันไม่ให้นายกองอู๋มีอะไรมาพูดทีหลังได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินเซวียนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พยักหน้าตอบ: "คุณหนูเถียนเชิญชวนอย่างจริงใจ ข้าไหนเลยจะกล้าปฏิเสธ?"

เถียนชิงหลวนแย้มยิ้ม รอยยิ้มสดใสดุจฤดูใบไม้ผลิ: "เวลาก็ไม่เช้าแล้ว พวกเราไปพร้อมกันเถอะเจ้าค่ะ..."

...

ยามค่ำคืน, หมู่บ้านหินดำ

ไอสังหารเมื่อตอนกลางวันได้ถูกกองไฟที่ลุกโชนสู่ท้องฟ้าและเสียงดนตรีที่สนุกสนานขับไล่ไปจนสิ้น กองไฟขนาดใหญ่ลุกโชนอยู่กลางลานโล่งของหมู่บ้าน สะเก็ดไฟแตกดังเปรี๊ยะๆ ส่องกระทบใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีของคนรอบข้าง

ชาวบ้านของหมู่บ้านหินดำและหมู่บ้านหินขาว ได้วางความแค้นที่สั่งสมมาหลายชั่วอายุคนลง ในตอนนี้ต่างปะปนกันอยู่ ร้องรำทำเพลงรอบกองไฟ

หมู่บ้านหินขาวประหยัดต้นทุนและแรงงานไปได้มหาศาล เพียงแค่ขายแร่ก็ได้กำไรมากกว่าเดิมหลายเท่า ย่อมต้องมีความสุขเป็นธรรมดา

ส่วนคนของหมู่บ้านหินดำ ก็กำลังดื่มด่ำกับความฝันอันสวยงามที่เผ่าของตนจะทะยานขึ้นไปอีกขั้น ไหนเลยจะไม่ดีใจได้?

ข้างกองไฟ เสียงหลูเซิงและกลองไม้ที่เป็นเอกลักษณ์ของชาวเหมียวบรรเลงท่วงทำนองที่สนุกสนาน หนุ่มสาวของสองหมู่บ้านจูงมือกัน ย่ำเท้าตามจังหวะ ชายกระโปรงพลิ้วไหว เสียงหัวเราะดังไม่ขาดสาย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมไหม้ของเนื้อย่าง กลิ่นหอมกลมกล่อมของเหล้า และบรรยากาศที่รื่นเริงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เถียนชิงหลวนเปลี่ยนเป็นชุดเทศกาลของชาวเหมียวที่สีสันสดใส เครื่องเงินส่องประกายระยิบระยับใต้แสงไฟ ยิ่งขับให้นางดูงดงามโดดเด่น

หัวหน้าหมู่บ้านหินดำเถียนอวิ๋นถิง หัวหน้าหมู่บ้านหินขาวหยางเจิ้นเทียน และผู้อาวุโสของทั้งสองหมู่บ้าน เมื่อตอนกลางวันยังด่าทอกันข้ามกำแพงอยู่เลย พอตกกลางคืนกลับมานั่งร่วมโต๊ะประธานด้วยกัน ผลัดกันรินเหล้าให้กัน บรรยากาศเป็นกันเอง

หยางเจิ้นเทียนหน้าแดงก่ำ จนถึงตอนนี้ก็ยังคงดื่มด่ำกับความพึงพอใจที่ได้ของถูกมา ส่วนหัวหน้ารุ่นเยาว์ของหมู่บ้านหินขาวที่อยู่ข้างๆ เขานั้น ในตอนนี้ก็ทิ้งความแค้นไปแล้ว กำลังดวลเหล้ากับหนุ่มๆ ของหมู่บ้านหินดำสองสามคนที่เพิ่งมีเรื่องกันเมื่อสองวันก่อนอย่างไม่ถือสา

หลินเซวียนในฐานะแขก ถูกจัดให้นั่งข้างกายเถียนชิงหลวน

เถียนชิงหลวนยกชามเหล้าขึ้น หันไปทางหลินเซวียน เสียงอ่อนโยน: "คุณหลิน ชามนี้ ชิงหลวนขอคารวะท่าน!"

หลินเซวียนยกชามขึ้นรับ ไม่ได้พูดอะไร

หยางเจิ้นเทียนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย มองไปที่หลินเซวียนแล้วถามว่า: "หนุ่มน้อยคนนี้ดูหน้าตาไม่คุ้นเลย เป็นคนของหมู่บ้านหินดำพวกท่านรึ?"

เถียนอวิ๋นถิงกระแอมไอหนึ่งครั้ง ไม่ได้พูดอะไร เถียนชิงหลวนยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า: "คุณชายหลินเป็นสหายของชิงหลวนเจ้าค่ะ มาที่หมู่บ้านเป็นครั้งแรก ท่านลุงหยางย่อมต้องรู้สึกไม่คุ้นหน้าเป็นธรรมดา..."

หยางเจิ้นเทียนก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ยกชามเหล้าขึ้นแล้วกล่าวว่า: "เจอกันก็ถือว่าเป็นสหาย มา ดื่มเหล้า ดื่มเหล้า..."

"มาๆๆ ดื่ม!"

"ข้าก็ขอคารวะสหายหลินหนึ่งจอก!"

...

ในขณะที่ทุกคนกำลังดื่มเหล้ากันอย่างสนุกสนาน ทิศทางของประตูหมู่บ้านก็พลันมีเสียงกีบม้าดังขึ้นอย่างรวดเร็ว เสียงเกราะหนักกระทบกันดังแคร๊งๆ น่ารำคาญ หู ดังใกล้เข้ามา

บนโต๊ะประธาน เถียนอวิ๋นถิง หยางเจิ้นเทียน และบรรดาผู้อาวุโสมีสีหน้าเปลี่ยนไปทันที ทุกคนพร้อมใจกันมองไปทางประตูหมู่บ้าน

"โครม!"

ได้ยินเสียงดังสนั่น ประตูหมู่บ้านที่หนักอึ้งถูกพังเข้ามาอย่างรุนแรง!

ทหารยามสวมเกราะถืออาวุธหลายสิบนายราวกับกระแสน้ำสีดำที่โกรธเกรี้ยวไหลบ่าเข้ามา พวกเขามีสายตาเฉียบคม ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ไอสังหารแผ่ซ่านออกมา จนแม้แต่กองไฟที่ลุกโชนอยู่ก็ราวกับจะชะงักไปชั่วขณะ

ผู้นำสองคน คนหนึ่งคือนายกองอู๋นั่นเอง

อีกคนหนึ่งสวมชุดเกราะ ใบหน้าเคร่งขรึมดุจน้ำ สายตาดุจเหยี่ยวพิฆาตกวาดมองไปทั่วทั้งงาน เมื่อเห็นกองไฟ การร้องรำทำเพลงในหมู่บ้าน และหัวหน้าหมู่บ้านทั้งสองที่กำลังผลัดกันรินเหล้าให้กันบนที่นั่งประธาน สีหน้าของเขาก็พลันตะลึงงัน...