บทที่ 57 เต่าเฒ่าผู้หิวโหย

“ยินดีด้วย ท่านได้รับปลาหลี่ฮื้อผีดิบหนักหกร้อยเจ็ดสิบสองชั่ง ได้รับแต้มความสำเร็จหกสิบแปดแต้ม!”

“ยินดีด้วย ท่านสำเร็จภารกิจกระตุ้น ใช้เวลาหนึ่งร้อยเก้าสิบแปดวัน ได้รับการประเมินระดับ: พอใช้”

“รางวัล: ตำรับยาเม็ดบดบังปัญญาฉบับพื้นฐาน”

“ภารกิจกระตุ้นสามเปิดใช้งาน: ได้รับแต้มความสำเร็จอีกห้าร้อยแต้ม เมื่อสำเร็จจะได้รับรางวัลลึกลับ”

หลังจากที่เจียงชวนขมวดคิ้วและกลั้นลมหายใจพลางลากร่างปลาขนาดมหึมาที่ยาวกว่าเมตรครึ่งขึ้นสู่ฝั่งได้สำเร็จ พลันมีเสียงหนึ่งดังก้องขึ้นในห้วงสำนึกของเขาติดต่อกันหลายครั้ง

ครั้งก่อนที่ตกเต่าเฒ่าได้ เขาได้รับแต้มความสำเร็จมาแล้วยี่สิบห้าแต้ม ขาดอีกเพียงห้าสิบเอ็ดแต้มก็จะบรรลุภารกิจ

และแต้มความสำเร็จจากปลาตัวนี้ ก็ทำให้เจียงชวนบรรลุภารกิจเกินเป้าหมายที่ตั้งไว้

เพียงแต่การทำเกินเป้าหมายกลับไม่มีรางวัลพิเศษใดๆ ซ้ำร้าย การที่เขาถูกกักบริเวณในสำนักเป็นเวลาครึ่งปีก่อนหน้านี้ ยังทำให้ระยะเวลาในการทำภารกิจยืดเยื้อออกไปอย่างมาก ส่งผลให้เขาได้รับการประเมินเพียงระดับ ‘พอใช้’ เท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น รางวัลที่ได้รับก็ยังทำให้เจียงชวนยิ้มจนแก้มแทบปริ

เดิมทีเขายังคงกังวลอยู่เสมอว่า หากระดับบำเพ็ญเพียรของปลาที่ตกได้สูงขึ้น สติปัญญาของพวกมันก็จะยิ่งเพิ่มพูน แล้วจะทำเช่นไรหากพวกมันไม่ยอมกินเบ็ดอีกต่อไป?

บัดนี้ ปัญหานั้นได้รับการคลี่คลายแล้ว

ยาเม็ดบดบังปัญญาที่ได้รับเป็นรางวัลในครั้งนี้ มีสรรพคุณสามารถบดบังเชาวน์ปัญญาของปลาอสูรได้ มันจะทำให้ปลาที่มีสติปัญญาสูงกลับกลายเป็นอสูรที่เหลือเพียงสัญชาตญาณดิบในชั่วพริบตา โดยที่พละกำลังของมันมิได้ลดทอนลงแม้แต่น้อย

จะมีสิ่งใดน่าประหลาดใจยิ่งไปกว่านี้อีกเล่า!

บางทีข้อด้อยเพียงหนึ่งเดียวก็คือ ตำรับยาเม็ดบดบังปัญญานี้ใช้ได้ผลกับปลาอสูรที่มีพลังเทียบเท่าขอบเขตสร้างฐานขั้นสองเป็นอย่างสูงที่สุด

เจียงชวนคาดเดาว่าคงเป็นเพราะระดับการประเมินภารกิจของตนเองต่ำเกินไปนั่นเอง

หากระดับการประเมินสูงกว่านี้ บางทีตำรับยาบดบังปัญญานี้อาจใช้ได้ผลกับอสูรปลาระดับสูงขั้นสามหรือสี่ ซึ่งเทียบเท่ากับขอบเขตแก่นทองคำหรือกระทั่งระดับหยวนอิงก็เป็นได้

“หวังว่าในอนาคตจะมีอีกนะ!”

เจียงชวนพึมพำกับตนเอง ก่อนจะปัดเรื่องนี้ออกจากความคิดไป

เรื่องตำรับยาที่ทรงพลังกว่านี้ค่อยว่ากันในภายภาคหน้า อย่างไรเสียตำรับยาที่มีอยู่ในปัจจุบันก็เพียงพอให้เขาใช้งานแล้ว

กระทั่งหากจะให้ตำรับยานี้ได้แสดงสรรพคุณอย่างแท้จริง ก็คงต้องรอไปอีกนาน

ต่อให้สามารถใช้ยาบดบังปัญญาของปลาอสูรที่มีพลังเทียบเท่าขอบเขตสร้างฐานจนมันยอมกลืนเบ็ดได้ เจียงชวนก็หาได้กล้าตกมันจริงๆ ไม่!

ด้วยพละกำลังที่ไม่ทัดเทียมกัน ทันทีที่ออกแรง คงมิใช่เขาตกปลา แต่เป็นปลากำลังจะตกเขาเสียแล้ว

ตูม~

ปัง!

ทันใดนั้นเอง บริเวณที่เจียงชวนโปรยเหยื่อล่อไว้ สายน้ำก็พลันระเบิดออกเป็นวงกว้าง เจียงชวนเงยหน้าขึ้นมอง กลับเห็นร่างปลาสีดำทะมึนตัวเดิมกระโจนพรวดขึ้นจากน้ำอีกครั้ง

“นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ไม่พอใจที่ข้าตกสหายของเจ้าไป หรือคิดจะท้าทายข้ากัน?” เจียงชวนอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

ทว่าเพียงชั่วครู่ เจียงชวนก็เลิกใส่ใจปลาตัวนั้น

แม้จะถูกปลาตัวหนึ่งเหยียดหยามศักดิ์ศรีพรานปลาถึงเพียงนี้ แต่เขาก็หมดเรี่ยวแรงแล้วจริงๆ

หลังจากต่อสู้กับมันมาตลอดทั้งวัน แม้จะไม่ถึงกับสิ้นแรงโดยสมบูรณ์ แต่ร่างกายก็เหนื่อยล้าจนแทบจะยืนไม่ไหวแล้ว

เขาก้มลงมองร่างปลาที่นอนทอดกายอยู่เบื้องหน้า

มันช่างน่าขยะแขยงเสียจริง แม้จะกลั้นหายใจจนไม่ได้กลิ่นเหม็นเน่า แต่ภาพเกล็ดที่ปริแตกออกนั้นก็ชวนให้ขนหัวลุกยิ่งนัก

ที่สำคัญคือ บัดนี้ยังสามารถมองเห็นเนื้อใต้เกล็ดของมันกำลังค่อยๆ สลายตัว เมื่อโคจรพลังเวทสู่ดวงตาก็จะเห็นไอสีดำสายหนึ่งลอยออกมาจากร่างของมันอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะถูกแสงอาทิตย์ยามอัสดงสลายไปจนสิ้น

และมันยังไม่ตาย ร่างของมันยังคงสั่นกระตุกอยู่กับที่

‘ปลาเช่นนี้จะนำไปปรุงยาได้จริงๆ หรือ?’

เจียงชวนบังเกิดความกังขาขึ้นในใจ

เขาคาดว่าหากโยนปลาตัวนี้เข้าไปในเตาหลอม มีหวังคงได้โยนเตาหลอมทิ้งตามไปด้วยเป็นแน่

ทว่าสิ่งหนึ่งที่แน่ชัดก็คือ ร่างกายของมันแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้

ด้วยขนาดลำตัวเพียงเมตรครึ่ง หากเป็นปลาธรรมดาทั่วไปอย่างมากก็หนักเพียงหนึ่งถึงสองร้อยชั่ง แต่ร่างนี้กลับหนักถึงหกร้อยกว่าชั่ง

ปลาผีดิบ ร่างกายของมันแข็งแกร่งอย่างมิต้องสงสัย

“เต่าเฒ่าจะกินปลาหรือไม่? เป็นปลาที่กลายเป็นภูตแล้ว พละกำลังของมันเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญกายขอบเขตหลอมกายาระยะกลางขั้นสูงสุดเลยนะ!”

เจียงชวนจึงส่งกระแสจิตเข้าไปยังมิติส่วนตัว ทันใดนั้น เต่าเฒ่าที่ลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำราวกับแสร้งตายหรือหลับใหลก็พลันสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

“เอาขอรับ! นายน้อย ข้าเอา!”

เต่าเฒ่ายืดคออ้าปากกว้างร้องตอบกลับมาอย่างกระตือรือร้น

มันหิวโหยอย่างแท้จริง

นับตั้งแต่เข้ามาอยู่ในมิติส่วนตัวแห่งนี้ มันได้ลิ้มรสเพียงปลาธรรมดาสามัญ ซึ่งสำหรับมันแล้วเป็นเพียงอาหารที่ช่วยประทังความหิวไปได้ชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น

“ได้ ข้าจะส่งเนื้อชิ้นหนึ่งเข้าไปให้เจ้าลองลิ้มรสก่อน”

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจียงชวน วินาทีต่อมา เขาโคจรพลังเวทที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดแล้วเริ่มร่ายคาถา

เขาหาได้ต้องการสัมผัสร่างปลาอันน่าสะอิดสะเอียนนี้ด้วยมือของตนไม่ ดังนั้นจึงใช้วิชาควบคุมวัตถุโดยตรง

เป้าหมายคือเนื้อชิ้นหนึ่งบนร่างปลาที่กำลังเปื่อยยุ่ยจนใกล้จะหลุดออกมา

เจียงชวนใช้วิชาควบคุมวัตถุกระชากเนื้อชิ้นนั้นออกมา ก่อนจะส่งมันเข้าไปในมิติส่วนตัวพร้อมกับเกล็ดปลาที่ปริแตก

“อ๊า! นี่มัน... อ้วก... นี่... ของอันใดกัน”

ในทะเลสาบแห่งมิติส่วนตัว เต่าเฒ่าที่กำลังเงยหน้าอ้าปากรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ แต่แล้วเมื่อเนื้อปลาชิ้นหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

พลันนั้น ใบหน้าที่เดิมทีก็ออกสีเขียวอยู่แล้วกลับยิ่งคล้ำลง หันหน้าไปโก่งคออาเจียนแห้งๆ ออกมาทันที

“ฮ่าฮ่า ของดีเชียวนะ เนื้อปลาผีดิบที่เกิดจากซากศพ จะลองสักหน่อยหรือไม่?”

เจียงชวนเองก็เกรงว่ามันจะถูกพิษจนตาย ดังนั้นเมื่อมันอ้าปากจึงมิได้ส่งเนื้อเข้าไปในปากของมันโดยตรง

ในขณะนี้ เต่าเฒ่าได้ดำดิ่งลงไปใต้น้ำ กลืนน้ำบ้วนปากอย่างต่อเนื่อง ทั้งยังใช้ขาทั้งสี่ตะกุยน้ำอย่างสุดชีวิตเพื่อหนีห่างจากชิ้นเนื้อที่ลอยค้างอยู่ในอากาศ

“ไม่เอา! ไม่เอาเด็ดขาด! อ๊า! เจ้าหนู! เจ้าคิดจะสังหารเต่าเฒ่าอย่างข้างั้นรึ! ของเช่นนี้จะกินเข้าไปได้อย่างไร? เต่าเป็นๆ กินเข้าไปมีแต่ตายสถานเดียว มิหนำซ้ำยังอาจจะกลายร่างเป็นผีดิบได้! รีบโยนมันทิ้งไป อย่าให้มาปนเปื้อนอากาศในนี้!”

เต่าเฒ่าที่ว่ายหนีไปไกลหลายร้อยเมตรตะโกนด่าทอ ใบหน้าของมันบัดนี้แตกต่างจากยามที่ร้องขออาหารโดยสิ้นเชิง

“กินแล้วจะกลายเป็นผีดิบ?”

เจียงชวนมิได้ใส่ใจกับคำพูดที่ไม่เคารพของมันในยามนี้

เต่าเฒ่าที่ลอยตัวอยู่ไกลลิบตอบกลับมา

“แน่นอน! ของพรรค์นี้แค่กัดเจ้าคำเดียวก็ถูกพิษศพแล้ว ยิ่งมิต้องพูดถึงการกินเนื้อของมันเลย... อ้วก...”

พอพูดถึงเรื่องกินเนื้อ เต่าเฒ่าก็โก่งคออาเจียนแห้งๆ ออกมาอีกครั้ง

เมื่อครู่เนื้อชิ้นนั้นอยู่ใกล้ปากของมันมากจริงๆ!

ที่สำคัญคือมันเตรียมพร้อมที่จะกินเต็มที่แล้ว ทันทีที่เนื้อมาถึงปาก มันก็สูดลมหายใจเข้าไปเต็มปอด เกือบจะทำให้มันหงายท้องไป

บัดนี้ แค่เพียงเหลือบมองชิ้นเนื้อนั้นก็ทำให้มันรู้สึกคลื่นไส้จนแทบทนไม่ไหวแล้ว

“ฮ่าฮ่า เอาเถอะ เป็นเจ้าเองที่ไม่กินนะ อย่ามาว่าข้าไม่เผื่อแผ่ให้เจ้าก็แล้วกัน!”

เจียงชวนกล่าวอย่างอารมณ์ดี

เขาจึงใช้กระแสจิตย้ายชิ้นเนื้อน่าสะอิดสะเอียนนั้น พร้อมกับมวลอากาศเล็กน้อยที่กักมันไว้ออกไปจากมิติ

อันที่จริงแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เขาโยนชิ้นเนื้อเข้าไป เขาก็ได้ใช้พลังกักขังอากาศโดยรอบไว้ส่วนหนึ่ง

บัดนี้เมื่อทำเช่นนี้แล้ว ก็มั่นใจได้ว่าภายในมิติส่วนตัวจะไม่มีกลิ่นอันไม่พึงประสงค์หลงเหลืออยู่

เจียงชวนโยนชิ้นเนื้อนั้นลงบนพื้น ก่อนจะเหลือบมองซากปลาที่นอนแน่นิ่งอยู่ริมฝั่ง แล้วซัดวิชาลูกไฟเข้าใส่โดยไม่ลังเล

เนื้อของมันย่อมกินไม่ได้ การนำไปปรุงยาก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ เขากลัวว่าจะนำความสกปรกไปสู่เตาหลอมอันล้ำค่าของตน

ดังนั้น การเผาทำลายมันเสียจึงเป็นทางเลือกที่สะดวกที่สุด

พรึ่บ!

เปลวเพลิงมหึมาพลันลุกโชนขึ้น

ซากปลานี้ติดไฟง่ายดายราวกับถังเชื้อเพลิง ทันทีที่ลูกไฟของเจียงชวนสัมผัสร่าง เปลวเพลิงก็ลุกลามไปทั่วทั้งตัวในพริบตา

มันมอดไหม้อย่างรวดเร็ว ไม่ถึงชั่วเวลาหนึ่งถ้วยชา เบื้องหน้าของเจียงชวนก็เหลือเพียงกองเถ้าถ่านสีดำสนิท

“หืม?”

สายลมระลอกหนึ่งพัดผ่าน เจียงชวนพลันสังเกตเห็นบางสิ่งในกองเถ้าถ่านนั้น

มันคือลูกปัดสีดำสนิทสามเม็ด

“ของอันใดกัน?”

เจียงชวนใช้วิชาควบคุมวัตถุอีกครั้ง

ลูกปัดทั้งสามเม็ด เม็ดที่ใหญ่ที่สุดมีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงสองเซนติเมตร ส่วนเม็ดที่เล็กที่สุดกลับมีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตรด้วยซ้ำ รูปทรงของมันก็หาได้กลมเกลี้ยงไม่ หากแต่มีลักษณะคล้ายไข่มุกที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ เป็นทรงกลมทว่าไม่สม่ำเสมอ

หลังจากที่เจียงชวนควบคุมให้ลูกปัดทั้งสามลอยเข้ามาใกล้ เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงไอหยินอันเข้มข้นที่แฝงอยู่ภายใน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบขวดกระเบื้องเปล่าใบหนึ่งที่เคยใช้ใส่ยาเม็ดออกมาก่อนหน้านี้

แม้จะไม่รู้ว่าลูกปัดเหล่านี้มีประโยชน์อันใด แต่ดูแล้วก็ไม่น่าจะใช่ของไร้ค่า

ปลาตัวนี้ทั้งกินไม่ได้และปรุงยาก็มิได้ แต่ในเมื่อยังทิ้งลูกปัดสามเม็ดนี้ไว้ให้ ก็นับว่ามิได้สูญเปล่าเสียทีเดียว

แน่นอนว่า สิ่งที่เจียงชวนได้รับยังมีสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น นั่นก็คือแต้มความสำเร็จนั่นเอง

เขาเงยหน้าขึ้นมองสีของท้องฟ้า ทันใดนั้น สีหน้าของเจียงชวนก็พลันเปลี่ยนไป

“แย่แล้ว!”

หลังจากจัดการกับซากปลาเรียบร้อย เขาก็พลันระลึกถึงยันต์สื่อสารที่อาจารย์ส่งมาในขณะที่เขากำลังต่อสู้กับมันได้ทันที

เขารู้สึกขนหัวลุกซู่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้เห็นสีของท้องฟ้ายามนี้ หัวใจของเขาก็ยิ่งบีบรัดแน่น

‘จบสิ้นกันครานี้!’

อาจารย์สั่งให้รีบกลับสำนัก แต่เขากลับเสียเวลาไปเกือบทั้งวัน

เขารีบหยิบเรือเหาะออกมา พร้อมกับหยิบหินวิญญาณสองก้อนสุดท้ายออกมาถือไว้ในมือข้างละก้อน จากนั้นจึงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากไปในทันที

ในขณะนั้นเอง สิ่งที่เจียงชวนหารู้ไม่ก็คือ ใต้ผืนน้ำที่เขาเพิ่งจะจากมา บัดนี้มีร่างเงาลึกลับร่างหนึ่งกำลังทอดสายตามองเขาที่บินจากไปอย่างเหม่อลอย