บทที่ 56 ไม่เพียงตัดสินแพ้ชนะ แต่ยังตัดสินความเป็นความตาย

ตะวันลอยเด่นอยู่กลางฟ้า ก่อนจะค่อยๆ คล้อยไปทางทิศตะวันตก

บัดนี้เจียงชวนดูราวกับคนเสียสติไปแล้ว

ในปากคาบหินวิญญาณก้อนหนึ่งไว้ พื้นหญ้าบริเวณใกล้เคียงถูกทำลายจนสิ้นซาก แม้แต่พื้นดินใต้ฝ่าเท้าก็ยังถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่

จะเห็นได้ว่า บนพื้นดินด้านข้างมีหินวิญญาณที่แสงริบหรี่ไร้ประกายตกอยู่ก้อนหนึ่งแล้ว

ขณะเดียวกัน หม้อที่มีเพียงเศษข้าวติดอยู่ประปรายก็ถูกโยนทิ้งไว้ข้างๆ

อสุรกายใต้ผืนน้ำตัวนี้ทนทานเกินไปแล้ว!

เจียงชวนทุ่มสุดกำลังแล้วจริงๆ แต่ก็ยังไม่สามารถดึงมันขึ้นมาจากน้ำได้

รอกผ่อนแรงยังคงทำงานของมันอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่สบโอกาส เจียงชวนจะค่อยๆ หมุนรอกเก็บสายเข้ามาทีละน้อย แต่แล้วก็จำต้องผ่อนรอกออกไปอีกครั้งเพื่อเปิดโอกาสให้ตนเองได้หยุดหายใจ ก่อนจะรวบรวมพละกำลังโหมเข้าใส่มันอีกระลอก

การยื้อยุดฉุดกระชากดำเนินไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าทุกครั้งที่เจียงชวนสัมผัสได้ว่าเรี่ยวแรงของอสุรกายใต้น้ำเริ่มอ่อนลงและพยายามจะฉุดรั้งมันขึ้นสู่ผิวน้ำ มันกลับสามารถระเบิดพลังเฮือกสุดท้ายออกมาได้เสมอ

การต่อสู้เริ่มขึ้นตั้งแต่ตะวันรุ่งอรุณ จวบจนบัดนี้ที่ตะวันกำลังจะลับขอบฟ้า

ตลอดสองชาติภพที่ผ่านมา เจียงชวนไม่เคยต้องต่อกรกับปลาตัวใดที่ทรหดถึงเพียงนี้มาก่อน!

แม้ร่างกายจะเหนื่อยล้าถึงขีดสุด แต่ในใจกลับรู้สึกสะใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

ขอเพียงนำอสุรกายตัวนี้ขึ้นมาได้ เรื่องราวในวันนี้คงพอให้เขาเล่าขานไปได้อีกนานแสนนาน

ในทางกลับกัน หากปล่อยให้อสุรกายตัวนี้หลุดรอดไปได้ ไอแค้นของเขาคงจะรุนแรงยิ่งกว่าเหล่าภูตผีที่ได้พบเจอเมื่อคืนวานเสียอีก

เจียงชวนเงยหน้าขึ้นมองสีของท้องฟ้า ในใจพลันบังเกิดความร้อนรนขึ้นมา

จะปล่อยให้ยืดเยื้อไปกว่านี้ไม่ได้แล้ว เขาต้องลากมันขึ้นมาให้สำเร็จก่อนตะวันจะสิ้นแสง มิเช่นนั้นหากรัตติกาลมาเยือนจริงๆ อสุรกายใต้น้ำตัวนี้อาจหาญกล้าถึงขั้นขึ้นฝั่งมาเล่นงานเขาเป็นแน่

ตลอดทั้งวันมันไม่เคยยอมโผล่พ้นน้ำ ทุกครั้งที่เขาพยายามจะดึงมันขึ้นมา มันก็จะระเบิดพลังขัดขืนสุดชีวิต ด้วยเหตุนี้เจียงชวนจึงมั่นใจในสถานการณ์ของเจ้าตัวใต้น้ำนี่มานานแล้ว

มันคงหวาดกลัวแสงสว่าง หรือกระทั่งอาจถึงแก่ความตายได้หากต้องเผชิญหน้ากับมัน นั่นจึงเป็นเหตุผลที่มันขัดขืนอย่างบ้าคลั่งทุกครั้งที่เจียงชวนพยายามจะลากมันขึ้นจากน้ำ

สำหรับอสุรกายใต้บาดาลแล้ว นี่คือศึกที่มิได้ตัดสินเพียงแพ้ชนะ แต่ยังตัดสินความเป็นความตายอีกด้วย!

แน่นอนว่า ในยามนี้เจียงชวนเองก็ยึดมั่นในปณิธานหนึ่งเช่นกัน

ในฐานะพรานปลา วันนี้ต่อให้ต้องตาย เขาก็มิมีวันปล่อยมือ

ไม่ปลามันขึ้นมา ก็เขาลงไปเอง!

อีกครั้งหนึ่งที่เจียงชวนสัมผัสได้ว่าเรี่ยวแรงของปลาใต้น้ำอ่อนยวบลง

ทันใดนั้น เขาก็เริ่มค่อยๆ หมุนเก็บสายเข้ามา

เขาเตรียมสะสมกำลังเพื่อโหมกระหน่ำใส่มันเป็นครั้งสุดท้าย

แม้จะพยายามมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่เจียงชวนยังคงเชื่อมั่นเสมอว่าครั้งต่อไปตนจะสามารถลากปลาตัวนี้ขึ้นจากน้ำได้อย่างแน่นอน

จวบจนกระทั่งบัดนี้ เจียงชวนก็ยังไม่ตระหนักว่าตนเองได้มองข้ามเรื่องสำคัญยิ่งเรื่องหนึ่งไปตลอด

......

สำนักสุริยันในม่านเมฆ

ยอดเขาลิบโลก

ซือเหยากลับมาถึงแล้วหลังเสร็จสิ้นการประชุม

สายลมแผ่วเบาพัดต้องชายกระโปรงให้พลิ้วไหว ดวงตาทั้งสองของนางทอดมองไปยังเส้นทางขึ้นสู่ยอดเขาของสำนัก

นางเฝ้ารอมาตลอด

รอคอยการตอบกลับจากเจียงชวน หรือรอให้เขากลับมาด้วยตนเอง

ทว่านางรอตั้งแต่รุ่งเช้าจวบจนบัดนี้ เจียงชวนก็ยังคงไร้เงา

ไม่เพียงไม่เห็นคนกลับมา ยันต์สื่อสารพันลี้ก็ยังคงเงียบสนิท

โดยนิสัยแล้วนางเป็นคนที่มีความอดทนสูงยิ่ง แต่ท่านผู้อาวุโสยังคงรอคำตอบจากนางอยู่ ด้วยเหตุนี้ แม้จะอดทนเพียงใดก็มิวายขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางยกมือขวาขึ้นลูบผ่านแหวนบนนิ้วซ้าย พลันปรากฏยันต์กระดาษสีดำอีกแผ่นหนึ่งขึ้นในมือ

บนกายของเจียงชวนมียันต์สื่อสารพันลี้หลงเหลืออยู่เพียงสองแผ่นเท่านั้น

ตอนเช้าใช้ไปแล้วหนึ่งแผ่น หากใช้อีกแผ่นนี้ไป เจียงชวนก็มิอาจตอบกลับมาได้อีก

นางครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ สุดท้ายจึงตัดสินใจเก็บยันต์แผ่นนั้นกลับไป

นี่เป็นการสื่อสารทางเดียว ต่อให้เจียงชวนได้รับรู้ ก็มิอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้อยู่ดี

บัดนี้นางยังคงเชื่อว่าเจียงชวนกำลังเดินทางกลับมาแล้ว เพียงแต่อาจจะพลัดไปไกลกว่าที่คาด ด้วยเหตุนี้จึงต้องใช้เวลาในการเดินทางกลับมา

.....

ริมทะเลสาบ

เจียงชวนยังคงจ้องเขม็งไปยังผืนน้ำเบื้องหน้า

สายเบ็ดที่เพียรเก็บกลับเข้ามาเมื่อครู่ บัดนี้กลับถูกแรงมหาศาลจากใต้น้ำกระชากออกไปจนแทบจะหมดรอก

ฉับพลันนั้น ดวงตาของเจียงชวนก็พลันคมปลาบขึ้น เขารีบสับรอกให้หยุดหมุนในทันที!

จากแรงสั่นสะเทือนที่ส่งผ่านมาตามสายเบ็ดที่ตึงเปรี๊ยะ เขารู้ได้ในบัดดลว่า บัดนี้หัวของอสุรกายใต้น้ำได้หันกลับมาทางเขาแล้ว

“ขึ้นมาให้ข้า!”

เจียงชวนคำรามลั่น ระเบิดพลังโลหิตปราณและพลังเวทออกมาอีกครั้ง เขาใช้สองมือกำคันเบ็ดแน่น ย่ำเท้าลงบนพื้นดินที่แหลกเหลวจนเป็นหลุมบ่ออย่างสุดกำลังแล้วเริ่มถอยหลัง

เจียงชวนเคยลองใช้วิธีค่อยๆ เก็บสายเพื่อลากมันขึ้นมาแล้วหลายครั้ง ทว่ากลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง ทันทีที่อสุรกายใต้น้ำถูกลากเข้ามาใกล้บริเวณน้ำตื้น มันก็จะคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที

ดังนั้นครานี้ เจียงชวนจึงตัดสินใจเลิกคิดที่จะเก็บสาย แต่จะใช้กำลังเข้าหักหาญ ดึงมันขึ้นมาให้ถึงริมฝั่งแล้วกระชากให้พ้นจากผืนน้ำให้จงได้

การดึงเป็นไปอย่างราบรื่นเกินคาด เจียงชวนถอยหลังติดต่อกันถึงยี่สิบกว่าก้าว ลากมันกลับเข้ามาได้ราวเจ็ดแปดเมตร และการต่อสู้ก็ยังคงดำเนินต่อไป

แม้ระหว่างทางเจ้าอสูรปลาจะดิ้นรนสุดชีวิตและระเบิดพลังออกมาเป็นระยะ จนบางครั้งเจียงชวนถึงกับถูกดึงจนไม่อาจขยับกายได้ แต่หลังจากการหยุดชะงักเพียงชั่วครู่ เขาก็สามารถลากมันถอยกลับมาได้อีกครั้ง

“หมดแรงแล้วสินะ!”

ใบหน้าของเจียงชวนปรากฏรอยยิ้มแห่งความตื่นเต้น

ก่อนหน้านี้ เพียงแค่ลากมันเข้ามาได้เล็กน้อย มันก็จะระเบิดพลังที่ยากจะต้านทานออกมา แต่ครานี้ดูเหมือนว่ามันจะสิ้นเรี่ยวแรงแล้วจริงๆ

สิ่งที่เจียงชวนหารู้ไม่ก็คือ บัดนี้ใต้ผืนน้ำ ปลาใหญ่ที่มีเกล็ดสีดำสนิทและปกคลุมด้วยขนสีเขียวทั่วทั้งตัว กำลังกลอกนัยน์ตาที่ไร้ชีวิตของมัน พยายามตะเกียกตะกายมุ่งไปยังทิศทางหนึ่งอย่างสิ้นหวัง

ก่อนหน้านี้ ทุกครั้งที่มันอ่อนแรงจนใกล้จะทานทนไม่ไหว ทิศทางนั้นก็จะส่งไอหยินอันบริสุทธิ์สายหนึ่งมาช่วยฟื้นฟูสภาพให้มันเสมอ

ทว่าครั้งนี้กลับทำให้มันต้องผิดหวัง ร่างเงาลึกลับที่อยู่ไม่ไกลยังคงอยู่ที่เดิม แต่กลับมิได้ส่งมอบไอหยินให้มันอีก

กระทั่งในครานี้ ร่างเงานั้นมิได้ชายตามองมันแม้แต่น้อย ศีรษะและใบหน้าของมันหันไปจับจ้องยังจุดหนึ่งบนฝั่งอย่างชัดเจน

“โฮก~”

ใต้ผืนน้ำ อสูรปลาที่ไม่ได้รับการเสริมพลังจากไอหยินมาเป็นเวลานานเริ่มคลุ้มคลั่งขึ้นเล็กน้อย

สาเหตุหลักคือการถูกลากเข้าหาฝั่งอย่างต่อเนื่อง ทำให้บัดนี้มันมิอาจทรงตัวอยู่ในชั้นน้ำลึกได้อีกต่อไป

แสงอาทิตย์ที่สาดส่องลอดลงมาในน้ำอาบไล้ร่างของมัน ทำให้มันรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกแผดเผา

สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดจากซากศพเช่นนี้ เดิมทีก็ไร้ซึ่งสติปัญญาอยู่แล้ว ต่อให้กลายสภาพเป็นภูตก็มีเพียงสัญชาตญาณดิบของสัตว์เดรัจฉานเท่านั้น

สำหรับมันที่ถือกำเนิดจากไอหยินแล้ว แสงอาทิตย์ก็ไม่ต่างอะไรกับการนำก้อนน้ำแข็งไปวางบนเตาไฟที่ลุกโชน

บางทีต่อให้ใช้คมดาบฟาดฟัน หรือใช้ศาสตราวุธแทงทะลุร่าง มันก็อาจจะไม่รู้สึกเจ็บปวดแม้แต่น้อย

แต่การต้องเผชิญหน้ากับแสงอาทิตย์นั้น มันคือการถูกย่างสดทั้งเป็นดีๆ นี่เอง

“หึ!”

บนฝั่ง เจียงชวนถูกแรงกระชากอย่างบ้าคลั่งของอสุรกายใต้น้ำทำให้ต้องหยุดชะงักไปชั่วขณะ

แต่เพียงชั่วอึดใจ เขาก็สามารถเริ่มดึงมันต่อไปได้อีก

และในครานี้ เจียงชวนรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเรี่ยวแรงของมันลดน้อยลงไปอีก

ทันใดนั้น เจียงชวนกัดฟันกรอดแล้วหันหลังกลับโดยตรง

เขาใช้สองมือรวบคันเบ็ดไว้มั่น ก่อนจะเหวี่ยงมันขึ้นพาดบ่า

เค้นพลังโลหิตปราณและพลังเวทหยาดสุดท้ายในร่างกายออกมาใช้วิชาก้าวแสงเรืองเงา

ในชั่วพริบตา คันเบ็ดก็โค้งงอจนแทบจะหักเป็นสองท่อน

โชคดีที่คันเบ็ดคันนี้มิใช่คันเบ็ดไผ่ม่วงด้ามเดิมของเขา แต่มันคือศาสตราวิเศษระดับสูงที่โดดเด่นทั้งความยืดหยุ่นและความแข็งแกร่ง ทั้งยังได้รับการเสริมพลังจากวิชาของเจียงชวนอีกด้วย บัดนี้จึงสามารถต้านทานการระเบิดพลังครั้งนี้ได้อย่างสมบูรณ์

โดยธรรมชาติแล้ว เมื่อคันเบ็ดทานทนไหว ก็ย่อมเป็นฝ่ายปลาใต้น้ำที่ทานทนไม่ไหว

แทบจะในทันที มันก็ถูกเจียงชวนกระชากจากก้นบึ้งของธาราขึ้นมาสู่ผิวน้ำ

“ตูม!!!”

เสียงน้ำระเบิดดังสนั่น เจียงชวนหันขวับกลับไปมอง พลันเห็นร่างปลาสีดำขนาดมหึมากำลังดิ้นรนทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่งอยู่บนผิวน้ำ

เมื่อร่างของมันถูกกระชากขึ้นมาสัมผัสกับแสงอาทิตย์ยามอัสดง มันก็ยิ่งคลุ้มคลั่งขึ้นเป็นทวีคูณ

ทว่าก็เปล่าประโยชน์

เจียงชวนที่ถอยร่นเข้าไปในแนวป่าแล้วนั้น หันกลับมากำคันเบ็ดไว้แน่นหนา กระทั่งใช้เท้าข้างหนึ่งยันเข้ากับลำต้นของพฤกษาใหญ่ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบจึงจะรอบ

“ปัง!”

สิ้นเสียงระเบิดดังสนั่นอีกครั้ง เจียงชวนก็สัมผัสได้ในบัดดลว่าแรงต้านจากปลายสายได้ขาดหายไปแล้ว

รอยยิ้มแห่งความยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

‘ในที่สุดก็สำเร็จจนได้สินะ!’

เจียงชวนรีบหมุนรอกเก็บสายอย่างรวดเร็วพลางย่างเท้ากลับไปยังริมฝั่ง

ทว่าเขายังเดินกลับไปได้ไม่กี่ก้าว คิ้วทั้งสองก็พลันขมวดเข้าหากันแน่น

กลิ่นเหม็นเน่าอันสุดจะพรรณนาได้ลอยโชยมากับสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านแนวป่า ปะทะเข้ากับจมูกของเขาอย่างจัง ทำเอาเขาแทบจะอาเจียนออกมา ณ ตรงนั้น

กลิ่นนี้ช่างรุนแรงเสียเหลือเกิน

และสิ่งที่ทำให้เขาต้องขนหัวลุกยิ่งกว่าคือ ภาพของปลาที่ลอยอยู่บนผิวน้ำนั้น เกล็ดของมันกำลังปริแตกออก

เกล็ดแต่ละแผ่นที่ปกคลุมด้วยขนสีเขียวประหลาดกำลังปริแตกออก เผยให้เห็นภาพอันน่าสยดสยองยิ่งนัก!