บทที่ 54 พรานปลาที่แท้จริง ต้องวัดกันซึ่ง ๆ หน้ากับปลา

ผืนน้ำอันสงบนิ่งต้องแสงตะวันจนเกิดเป็นประกายระยิบระยับเมื่อต้องลมพัดผ่าน เจียงชวนนั่งยอง ๆ อยู่ริมฝั่ง มือข้างหนึ่งถือคันเบ็ด ส่วนอีกข้างใช้นิ้วกระบี่ควบคุมกลีบเห็ดโลงศพสองสามกลีบให้ลอยวนอยู่รอบกาย

เขาฝึกฝนวิชาควบคุมวัตถุเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกฝนวิชากระบี่เหินฟ้าในอนาคต และในขณะเดียวกันก็เพื่อทำให้การโปรยเหยื่อแม่นยำและรวดเร็วยิ่งขึ้น

แต่จุดประสงค์หลักก็ยังคงเป็นการฆ่าเวลาในระหว่างที่รอปลามาติดเบ็ด

บัดนี้ เจียงชวนได้เหวี่ยงเบ็ดไปแล้วกว่าสิบนาที แต่ก็ยังคงไร้วี่แวว บนผิวน้ำก็มิได้ปรากฏฟองอากาศของปลาแม้แต่น้อย

ทว่าเจียงชวนก็หาได้ร้อนรนไม่ ด้วยความอดทนนั้นเป็นคุณสมบัติสำคัญที่พรานปลาทุกคนพึงมี และในฐานะพรานปลาผู้ช่ำชอง เขาไม่เคยขาดคุณสมบัติด้านนี้เลย

หลังจากผ่านไปอีกราวสองนาที เจียงชวนก็พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงแบ่งความสนใจส่วนหนึ่งออกไป…

วินาทีต่อมา เสียงของเขาก็ดังก้องขึ้นในมิติส่วนตัว

“เจ้าช่างตะกละเสียจริง! หอยขมในทะเลสาบของข้าถูกเจ้ากินจนเกลี้ยงแล้ว!”

เมื่อครู่เจียงชวนนึกขึ้นมาได้ว่าเขาไม่ได้ให้ความสนใจเต่าเฒ่าตัวนั้นมาทั้งคืนแล้ว จึงอยากจะดูว่ามันกำลังทำอันใดอยู่

แต่ใครจะไปคาดคิดว่า ทันทีที่จิตของเขาเข้าสู่มิติส่วนตัว เขาก็พบว่าปลาธรรมดาที่เขาเคยตกได้ก่อนหน้านี้ รวมถึงหอยขมที่เขาตักขึ้นมาจากทะเลสาบเมื่อครั้งที่ว่าว บัดนี้กลับไม่เหลือแม้แต่ตัวเดียว

ทั่วทั้งทะเลสาบในมิติส่วนตัว บัดนี้มีเพียงเต่าเฒ่าตัวหนึ่งลอยนิ่งอยู่บนผิวน้ำ!

ทว่า บัดนี้เมื่อเสียงของเจียงชวนดังขึ้น เต่าเฒ่าตัวนั้นก็ลืมตาแล้วเงยหน้าขึ้นมาทันที มันไม่เห็นเจียงชวน แต่ก็หาได้ประหลาดใจไม่ เพียงแค่เชิดหน้าขึ้นแล้วเอ่ยเสียงทุ้มว่า

“ข้าหิว! วิถีการบำเพ็ญเพียรของข้าคือการกิน ยิ่งกินมาก กินอิ่มมากเท่าไหร่ พลังบำเพ็ญก็จะยิ่งเพิ่มพูน ในทางกลับกัน หากกินไม่อิ่ม ข้าจะรู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง กระทั่งพลังบำเพ็ญอาจจะถดถอยลงด้วยซ้ำ”

“…”

เจียงชวนถึงกับพูดไม่ออก

“เจ้าเป็นเต่า มิใช่เถาเที่ย!”

เต่าเฒ่าราวกับไม่ได้ยินคำเหน็บแนมของเจียงชวน มันเอ่ยขึ้นโดยตรงว่า

“นายน้อย ข้าววิญญาณเมื่อวานยังมีอีกหรือไม่? ขอให้ข้าอีกสักหน่อยเถิด ของธรรมดาเหล่านี้ ข้ากินอิ่มแล้วก็หิวอีกในไม่ช้า ยังคงต้องเป็นของที่มีปราณฟ้าดินอยู่ ของเหล่านั้นข้ากินอิ่มแล้ว มื้อเดียวก็สามารถหลับได้หลายเดือน!”

เต่าเฒ่ามิใช่มนุษย์ แม้ว่ามันจะรู้สึกขัดเขินที่ตนเองซึ่งเป็นถึงระดับสามขั้นสูงสุดต้องเรียกมนุษย์ที่ยังไม่ถึงระดับสร้างฐานว่านายน้อย แต่เมื่ออยู่ใต้ชายคาของผู้อื่น ก็จำต้องก้มหัวให้

แน่นอนว่า จุดประสงค์หลักคือมันอยากจะลิ้มรสข้าววิญญาณของเจียงชวน

ทว่า สำหรับคำขอนี้ เจียงชวนย่อมมิอาจตกลงได้ เขามีข้าววิญญาณเหลืออยู่เพียงไม่กี่สิบชั่งเท่านั้น เกรงว่าต่อให้มอบให้มันทั้งหมดก็ยังไม่รู้ว่าจะทำให้มันอิ่มได้หรือไม่

ยิ่งไปกว่านั้น หากให้มันไปทั้งหมดแล้ว ตัวเขาเองจะกินอะไร?

แล้วจะเอาอะไรไปตกปลา?

“ไม่มี เจ้ามิใช่ว่ากินปลารึ? รอเดี๋ยว ข้ากำลังตกอยู่ ตกได้แล้วจะให้เจ้ากิน!”

พูดจบ เจียงชวนก็ถอนจิตออกมา

เต่าเฒ่าตัวนี้ตะกละเกินไปแล้ว ในทะเลสาบในมิติส่วนตัวของเขา ปลาตัวเล็กตัวใหญ่รวมกันแล้วอย่างน้อยก็มีหนึ่งถึงสองร้อยชั่ง แต่มันกลับบอกว่ายังกินไม่อิ่ม

เจียงชวนก็รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง กระทั่งในตอนนี้เขายังครุ่นคิดอยู่เลยว่าจะหลอมมันทิ้งเสียดีหรือไม่ นี่มันจอมเขมือบชัด ๆ เขาดูเหมือนจะเลี้ยงดูไม่ไหว

แต่ความคิดนี้ก็คงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ก่อนจะถูกสลัดทิ้งไป

ช่างเถอะ เต่าเฒ่าตัวนี้ในตอนนี้ดูเหมือนจะมีประโยชน์อยู่ไม่น้อย หากสามารถสยบได้จริง ๆ ก็จะเป็นเครื่องตรวจจับปลาชั้นเลิศได้เลย

ความสนใจทั้งหมดกลับมาอยู่ที่ผืนน้ำเบื้องหน้าอีกครั้ง หลังจากผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เจียงชวนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

“หรือว่าการคาดเดาของข้าจะผิดพลาด? ใต้น้ำไม่มีปลาที่กลายเป็นภูตจากซากศพ? หรือว่ามีปลาชนิดนี้อยู่จริง แต่มันไม่ยอมกินเบ็ด?”

ในยามนี้ เจียงชวนหารู้ไม่ว่า ณ เบื้องลึกใต้ผืนน้ำนั้น มีร่างหนึ่งกำลังเฝ้ามองเขาจากบนฝั่งผ่านม่านน้ำที่ลึกกว่ายี่สิบสามสิบเมตรอยู่ตลอดเวลา

จะเห็นได้ว่าบัดนี้ตะขอที่เขาเพิ่งจะเหวี่ยงลงไปได้วางนิ่งอยู่เบื้องหน้านางที่ก้นบึ้งของทะเลสาบ และรอบ ๆ ก็มีปลาใหญ่หลายตัวที่มีลำตัวสีดำสนิท กระทั่งบางตัวยังมีขนสีสันแปลกตาขึ้นปกคลุม แต่พวกมันทำได้เพียงว่ายวนไปรอบ ๆ มิกล้าที่จะเข้ามาใกล้

“ฟึ่บ!”

บนฝั่ง เจียงชวนยกคันเบ็ดขึ้นแล้วหมุนรอกเก็บสาย เขากำลังจะตรวจสอบดูว่าเหยื่อยังคงอยู่หรือไม่ ในเวลาไม่นาน ตะขอเบ็ดที่เกี่ยวเห็ดโลงศพไว้ดอกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นสู่ผิวน้ำ

“ยังอยู่นี่นา!”

เมื่อมองดูเห็ดโลงศพบนตะขอเบ็ด เจียงชวนก็ส่ายหน้าเล็กน้อย

ขณะที่กำลังจะลากมันกลับมาเพื่อเหวี่ยงออกไปอีกครั้ง ทันใดนั้น เขาก็พลันชะงักไป เพราะเห็ดโลงศพที่อยู่เบื้องหน้าได้กลายเป็นสีเทาไปเสียแล้ว!

เมื่อครู่เขายังมิได้คิดอันใดมาก นึกว่าเป็นเพราะถูกน้ำแช่จนซีดจาง แต่บัดนี้เมื่อเจียงชวนยื่นมือไปจับสายเบ็ด แล้วยกตะขอเบ็ดขึ้นมาพิจารณาใกล้ ๆ เพียงแค่สัมผัสดูเล็กน้อย เขาก็สบถออกมาด้วยความหัวเสีย

ถูกเอาเปรียบเข้าให้แล้ว!

ใต้น้ำต้องมีปลาผีดิบอย่างแน่นอน ทว่ามันมิได้กินเบ็ด แต่กลับดูดซับเอาไอหยินบริสุทธิ์ในเห็ดโลงศพนี้ไปจนหมดสิ้น บัดนี้เห็ดโลงศพดอกนี้ก็มิได้แตกต่างอันใดไปจากเห็ดธรรมดาอีกแล้ว!

“ให้ตายสิ แล้วจะตกได้อย่างไรกัน!”

เมื่อทอดสายตามองไปยังผืนน้ำเบื้องหน้า เจียงชวนก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น

ใต้น้ำมีพวกชอบเอาเปรียบซ่อนตัวอยู่!

ดูจากสถานการณ์แล้วดูเหมือนว่าหลังจากที่กลายเป็นภูตแล้วก็จะมิได้แตกต่างอันใดไปจากเหล่าภูตผีเลย การกินอาหารก็เป็นเพียงการดูดซับพลังงาน…

เจียงชวนจ้องมองผืนน้ำนิ่งงัน กัดฟันกรอดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้น เขาก็เริ่มเกี่ยวตะขออีกครั้ง

“บ้าเอ๊ย ข้าไม่เชื่อหรอก! เอาอีกสักตั้ง!”

สุดท้ายแล้วเจียงชวนก็ยังไม่ยอมแพ้ เขาอยากจะลองอีกสักครั้ง แน่นอนว่าเขาก็ได้ตัดสินใจไว้แล้วว่า หากครั้งนี้ยังคงเป็นเช่นเดิมอีก เขาก็จะเปลี่ยนที่

แม้ว่าจะไม่เคยตกปลาผีดิบมาก่อน และรู้สึกสงสัยใคร่รู้อยากจะลองสัมผัสดูสักครั้งว่าจะเป็นเช่นไร ทั้งยังอยากจะเห็นหน้าตาของมัน แต่หากปลาชนิดนี้ไม่ยอมกินเบ็ด เขาก็จะไม่ดันทุรังอีกต่อไป

เขาเกี่ยวเห็ดโลงศพอีกดอกหนึ่งแล้วใช้วิชาควบคุมวัตถุส่งออกไปอีกครั้ง

“จ๋อม~”

หลังจากเสียงเบา ๆ ดังขึ้นอีกครั้ง เจียงชวนก็กำคันเบ็ดในมือแน่น

ขณะเดียวกัน ณ เบื้องลึกใต้ผืนน้ำ ปลาใหญ่หลายตัวเมื่อเห็นของที่เปี่ยมล้นไปด้วยไอหยินบริสุทธิ์ถูกโยนลงมาอีกครั้ง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระสับกระส่ายขึ้นมา

บนฝั่ง เจียงชวนสังเกตเห็นระลอกคลื่นรอบบริเวณที่ตกปลาเริ่มรุนแรงขึ้นเล็กน้อย ทว่าก็หาได้มีประโยชน์อันใดไม่ คันเบ็ดในมือยังคงนิ่งสนิท

เขาหารู้ไม่ว่า ในครานี้ร่างลึกลับใต้น้ำได้หยุดตะขอเบ็ดไว้ก่อนที่มันจะแตะถึงพื้น แล้วจึงค่อย ๆ ยื่นศีรษะเข้าไปใกล้ แต่เพียงวินาทีต่อมา นางก็พลันชะงักงัน

นางเหลือบมองไปยังทิศทางบนฝั่งแวบหนึ่ง ก่อนจะคลายการยึดเกาะ ปล่อยให้ตะขอเบ็ดร่วงหล่นลงสู่พื้น

ขณะเดียวกัน ร่างของนางเองก็ถอยห่างออกไปหลายเมตร…

จะเห็นได้ว่า บัดนี้เหล่าปลาผีดิบที่อยู่ใต้น้ำพลันเริ่มเคลื่อนไหวอย่างคึกคักขึ้นมาทันทีหลังจากที่ร่างนั้นถอยออกไป โดยเฉพาะปลาตัวหนึ่งที่ดูจะกล้ากว่าเพื่อน

มันลองว่ายเข้าไปใกล้ตะขอเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าร่างลึกลับนั้นไม่มีปฏิกิริยาอันใด วินาทีต่อมามันก็อ้าปากกว้างแล้วพุ่งเข้าฉวยเหยื่อทันที

“ให้ตายสิ! มาแล้ว!”

บนฝั่ง เจียงชวนซึ่งเดิมทีตั้งใจจะนับถึงหนึ่งร้อยในใจ หากคันเบ็ดยังคงนิ่งสนิทก็จะยกขึ้นมาตรวจสอบดูว่าเห็ดโลงศพถูกดูดพลังไปจนหมดสิ้นแล้วหรือไม่

แต่แล้วทันใดนั้น ร่างที่นั่งอยู่ของเขาก็ถูกกระชากจนพุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง หากมิใช่เพราะเขาสะดุ้งตัวทันท่วงที ปลดปล่อยพลังโลหิตปราณและพลังเวทออกมาในบัดดล เกรงว่าครานี้เขาคงจะต้องลงไปเป็นเหยื่อในน้ำเสียแล้ว

“ให้ตายสิ! พละกำลังช่างมหาศาล!”

ใบหน้าของเจียงชวนพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีทองแดงจาง ๆ ซึ่งในสีทองแดงนั้นยังเจือไปด้วยประกายสีแดงจาง ๆ

พลังโลหิตปราณระดับสามของการบำเพ็ญกายและพลังเวททั่วร่างพลันปะทุออกมาพร้อมกันเพื่อเสริมกำลังให้ตนเอง ส่วนคันเบ็ดนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ภายใต้การยึดกุมด้วยสองมือ มันได้โค้งงอราวกับคันธนูขนาดใหญ่ไปนานแล้ว

นับว่าโชคดีที่เขาได้อัปเกรดอุปกรณ์มาแล้ว หากยังคงเป็นคันเบ็ดไผ่ม่วงคันเดิมอยู่ ครานี้คงต้องหักเป็นสองท่อนอย่างแน่นอน

ปลาตัวนี้มีพละกำลังมหาศาลเกินไปแล้ว!

“จี๊ด…จี๊ด…”

เสียงรอกปล่อยสายดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เพียงชั่วครู่ สีหน้าของเจียงชวนก็แปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง ด้วยสายเบ็ดในรอกใกล้จะหมดลงแล้ว

“ให้ตายสิ! เจ้าอย่าได้เอาแต่พุ่งไปข้างหน้าสิ!”

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เจียงชวนจำต้องทรุดกายลงในท่านั่งยอง ๆ ใช้ปลายคันเบ็ดยันไว้กับหน้าท้องที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม แล้วใช้อีกมือหนึ่งประคองคันเบ็ดไว้

เมื่อมือข้างหนึ่งว่างลง เขาก็ประสานอินอย่างรวดเร็ว แล้วร่ายวิชาเสริมพลังลงบนคันเบ็ด ด้วยเกรงว่าหากล็อครอกในทันที คันเบ็ดอาจจะหักหรือสายเบ็ดอาจจะขาดได้

และบัดนี้ หลังจากที่ร่ายวิชาเสริมพลังเสร็จสิ้น เจียงชวนก็ใช้มือข้างนั้นล็อครอกอย่างรวดเร็ว เพื่อหยุดยั้งสายเบ็ดที่เหลืออยู่ไม่มากนักไม่ให้ถูกดึงออกไปอีก

“มาเลย! มาวัดกันให้รู้ดำรู้แดงไปเลย!”

เจียงชวนจ้องมองไปยังสายเบ็ดที่ขึงตึงและสั่นไหวอยู่เบื้องหน้า แล้วเค้นเสียงลอดไรฟันออกมา

ในยามนี้ เขาไม่มีเวลาไปครุ่นคิดเรื่องอื่น ยิ่งไม่คิดที่จะขอความช่วยเหลือจากสายฟ้า

อย่างไรก็ตาม ในฐานะพรานปลาผู้ยึดมั่นในวิถี ตราบใดที่ปลายังมิได้เล่นนอกกติกา เขาก็จะไม่คิดใช้กลวิธีตกปลาด้วยพลังงานใหม่มาช่วยเป็นอันขาด

พรานปลาที่แท้จริง ต้องวัดกันซึ่ง ๆ หน้ากับปลาจนถึงที่สุด!