บทที่ 51 ขุมพลังหยินแห่งเส้นชีพจรปฐพี

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำทั้งสองคนของสำนักเมฆครามและสำนักเมฆาเที่ยงธรรม พร้อมด้วยศิษย์ระดับสร้างฐานอีกสิบกว่าคนที่เดิมทีมีสีหน้ายิ้มแย้มผ่อนคลาย บัดนี้กลับหน้าซีดเผือดไปตามกัน

อัสนีบาตทัณฑ์!

ในโลกใบนี้ ก่อนจะถึงระดับหยวนอิงย่อมไม่มีปรากฏการณ์เช่นนี้ การปรากฏขึ้นของมันย่อมหมายความว่ามีคนกำลังจะทะลวงสู่ระดับหยวนอิงแล้ว!

เมื่อได้ยินเสียงกัมปนาทที่ดังสนั่นหวั่นไหว มองไปยังเมฆทัณฑ์บนท้องฟ้า แล้วหวนนึกถึงจุดประสงค์ที่พวกตนมาเยือนในครานี้

ในบัดดลนั้น ขาของบางคนก็เริ่มสั่นเทา

ต้องรู้ว่าอัสนีบาตทัณฑ์ระดับหยวนอิงนั้นหาได้เหมือนกับอัสนีบาตทัณฑ์สู่ความเป็นเซียนในตำนานที่เก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอดไม่ จากบันทึกของแต่ละสำนัก อัสนีบาตทัณฑ์ระดับหยวนอิงนั้น ขอเพียงเตรียมการอย่างเพียงพอ มีสมบัติวิเศษสองสามชิ้น อัตราความสำเร็จก็สูงถึงแปดเก้าส่วน

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ บัดนี้พวกเขากำลังข่มขู่รีดไถยอดฝีมือระดับหยวนอิงที่กำลังจะผ่านพ้นอัสนีบาตทัณฑ์อยู่

แล้วจะทำอย่างไรต่อไปดี?

เรื่องนี้จะจบลงอย่างสวยงามได้อย่างไร

พูดตามตรง ในวินาทีนี้ บรรพจารย์แก่นทองคำทั้งสองถึงกับคิดที่จะฉวยโอกาสที่อีกฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากับด่านเคราะห์แล้วรีบหลบหนีไปเสีย

ทว่าความคิดนี้ก็คงอยู่ได้เพียงชั่วพริบตาเดียวก่อนจะถูกสลัดทิ้งไป

หนีไปได้เพียงตัว แต่สำนักเล่าจะหนีไปได้อย่างไร

พวกเขาจะหนีไปที่ใดได้ เว้นเสียแต่ว่าจะยอมละทิ้งสำนัก แล้วหลบหนีไปไกลถึงแปดเขตปกครองเพื่อเป็นผู้ฝึกยุทธ์อิสระ

ในทางกลับกัน บรรดาศิษย์ของสำนักสุริยันในม่านเมฆกลับรู้สึกแตกต่างออกไป

ความตึงเครียดที่เคยเกิดจากการถูกปิดล้อมอยู่หน้าค่ายกลนั้นมลายหายไปในบัดดล ราวกับว่าพวกเขาได้พบเสาหลักค้ำจุนจิตใจ ทว่าความกังวลระลอกใหม่ก็เข้ามาแทนที่

ความหวั่นไหวนี้มิได้เกิดจากผู้คนที่อยู่เบื้องนอกอีกต่อไป แต่เป็นเพราะเมฆทัณฑ์ที่กำลังก่อตัวขึ้นบนฟากฟ้า

แม้จะกล่าวกันว่าอัตราความสำเร็จของการเผชิญหน้ากับอัสนีบาตสวรรค์ระดับหยวนอิงนั้นสูงมาก ทว่านั่นเป็นเพียงเรื่องราวที่บันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณเท่านั้น ในบรรดาผู้คนที่อยู่ที่นี่ มิมีผู้ใดเคยประจักษ์แก่สายตาตนเองมาก่อน ดังนั้นจึงอดที่จะรู้สึกเป็นกังวลไม่ได้

ในเวลาไม่นาน พลันปรากฏร่างหนึ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงลิ่ว ทะลวงผ่านค่ายกลใหญ่ของสำนักสุริยันในม่านเมฆออกไปในทันที ย่อมไม่มีผู้ใดเผชิญด่านเคราะห์ภายในเขตสำนักของตนเป็นแน่

ณ ทะเลสาบรกร้างไร้นาม เจียงชวนยังคงอยู่ห่างไกลจากสำนัก จึงมิอาจมองเห็นเมฆาทัณฑ์บนท้องฟ้าได้

บัดนี้เขากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ริมฝั่ง หลับตาลงเพื่อฟื้นฟูพลังเวทที่ร่อยหรอ

เขาได้โปรยเหยื่อล่อปลาไว้แล้ว ครานี้เขาใช้ข้าววิญญาณดิบโดยตรง

ด้วยข้าวสวยที่เหลืออยู่ก่อนหน้านี้ได้ถูกใช้ไปจนหมดสิ้นในแม่น้ำสายที่เขาตกเต่าเฒ่าได้ แม้ในถุงเก็บของจะยังคงมีข้าววิญญาณปั้นก้อนที่เตรียมไว้สำหรับเกี่ยวตะขออยู่ แต่เขาก็ตั้งใจจะเก็บมันไว้ใช้ในภายหลัง จึงได้เลือกใช้ข้าววิญญาณดิบเป็นเหยื่อล่อแทน

สำหรับอสูรปลาแล้ว จะกึ่งสุกกึ่งดิบหรือดิบสนิทก็คงมิได้แตกต่างกันนัก

เวลาค่อย ๆ ผ่านไปพร้อมกับการบำเพ็ญเพียรของเจียงชวน ราวสองชั่วยามให้หลัง เขาก็พลันลืมตาขึ้น

ในดวงตาของเขาปรากฏประกายเรืองรองจาง ๆ เจียงชวนรีบหันไปสำรวจรอบทิศทาง สุดท้ายแล้ว ดวงตาที่ทอประกายของเขาก็จับจ้องไปยังผืนน้ำเบื้องหน้า

อันที่จริงพลังเวทของเขายังฟื้นฟูได้ไม่เต็มที่ แต่บัดนี้เขาไม่มีแก่ใจที่จะบำเพ็ญเพียรต่อไปอีกแล้ว

เพราะเมื่อครู่ ขณะที่กำลังดูดซับปราณฟ้าดินโดยรอบอยู่นั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

แม้ว่าปราณฟ้าดินที่นี่จะเบาบางอย่างยิ่ง แต่เจียงชวนก็หาได้ใส่ใจไม่ ด้วยความหนาแน่นของปราณฟ้าดินในโลกมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้เอง ทว่าเมื่อครู่ ในปราณฟ้าดินที่เขาดูดซับเข้ามานั้น กลับมีไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งแทรกซึมเข้ามา

บัดนี้ ในสายตาของเจียงชวน เขาสามารถมองเห็นไอหมอกสีดำสายหนึ่งกำลังลอยอ้อยอิ่งขึ้นมาจากบริเวณกลางทะเลสาบเบื้องหน้า

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่ปรากฏเพียงเมฆสีเพลิงอยู่รำไร แล้วก็ได้แต่นิ่งเงียบไป

เขาพลันเข้าใจในทันทีว่าสถานการณ์เบื้องหน้านี้คือสิ่งใด

แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาได้ประสบพบเจอด้วยตนเอง แต่เมื่อครั้งที่ยังอยู่ในสำนักอาจารย์ของเขาก็มักจะเล่าถึงข้อควรระวังต่าง ๆ ยามออกไปท่องโลกภายนอกอยู่เสมอ

หนึ่งในนั้นก็คือเรื่องราวเกี่ยวกับดินแดนแห่งพลังหยินสุดขั้ว หรือก็คือขุมพลังหยินแห่งเส้นชีพจรปฐพี ซึ่งแตกต่างจากสายพลังวิญญาณที่จะก่อเกิดปราณฟ้าดิน ขุมพลังหยินแห่งนี้จะก่อเกิดเพียงไอหยินเท่านั้น

ไอชนิดนี้มีความเป็นหยินอันหนาวเหน็บอย่างยิ่ง ในยามกลางวันที่มีแสงอาทิตย์สาดส่อง ไอเหล่านี้ย่อมไม่อาจปรากฏออกมาได้ เพราะทันทีที่ไอหยินสัมผัสกับแสงอาทิตย์ก็จะสลายไปในบัดดล

ทว่าบัดนี้เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้าไปแล้ว ปราศจากแสงอาทิตย์ ไอหยินเหล่านี้ก็เริ่มที่จะแผ่กำจายออกมา

หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วครู่ เจียงชวนก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบข้าววิญญาณออกมาอีกราวหนึ่งชั่งใส่ลงในหม้อหุงข้าวของตน

เขาร่ายวิชาควบคุมวัตถุ หม้อใบนั้นก็พลันลอยออกไปทันที

ณ บริเวณผิวน้ำที่ห่างออกไปราวห้าสิบเมตร หม้อได้พลิกคว่ำลง ข้าววิญญาณทั้งหมดร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำ

จากนั้น หม้อก็ลอยกลับมา ขณะเดียวกันเจียงชวนก็ได้เรียกเรือเหาะออกมา วินาทีต่อมา เขาก็มิได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย บังคับเรือเหาะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที

หนีก่อนแล้วกัน!

แม้เขาจะเป็นพรานปลาผู้ไม่เคยหวั่นเกรงการตกปลาในยามวิกาล แต่การที่จะต้องมาตกปลาในขุมพลังหยินยามค่ำคืนเช่นนี้ ก็ทำให้เจียงชวนรู้สึกขลาดกลัวขึ้นมาบ้าง

ความรู้สึกนี้จำกัดอยู่เพียงแค่ยามราตรีเท่านั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะหลบไปหาที่พักค้างแรมข้างนอกก่อน แล้วรอให้รุ่งสางค่อยย้อนกลับมาอีกครั้ง

แม้ว่าขุมพลังหยินจะหาได้มีประโยชน์อันใดต่อสิ่งมีชีวิตและผู้บำเพ็ญเพียรสายธรรมะไม่ แต่ขุมพลังหยินแห่งนี้น่าจะอยู่ใต้ทะเลสาบแห่งนี้...

ปลาย่อมมีวันตาย!

หากมีปลาตัวใดตายลงในขุมพลังหยินแล้วถูกไอหยินบำรุงซากศพ มันจะกลายพันธุ์เป็นปลาผีดิบหรือไม่?

มิต้องสงสัยเลยว่าหากเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้นจริง ปลาชนิดนี้ย่อมต้องมีพลังบำเพ็ญอย่างแน่นอน

แม้เจียงชวนจะไม่รู้ว่ามันจะยังคงกินของที่มีปราณฟ้าดินอยู่หรือไม่ แต่ก็ไม่เป็นไร หากมันไม่กิน เขาก็พอจะมีเวลาไปเสาะหาเหยื่อที่พวกมันโปรดปรานได้

บัดนี้เจียงชวนรู้สึกสงสัยใคร่รู้ขึ้นมาอย่างแท้จริงว่า หากตกปลาชนิดนี้ขึ้นมาได้ ระบบจะมอบแต้มความสำเร็จให้เขาหรือไม่?

แล้วปลาชนิดนี้จะสามารถหลอมเป็นโอสถได้หรือไม่?

และโอสถที่หลอมได้นั้นจะสามารถกินได้หรือไม่?

ด้วยความคิดนี้ เจียงชวนจึงรีบย้อนกลับไปยังเส้นทางที่เขาเพิ่งจะบินผ่านมา

เมื่อตอนที่เขามา เขาได้สังเกตเห็นแล้วว่าห่างจากที่นี่ไปไม่ถึงสิบลี้มีหมู่บ้านของคนธรรมดาตั้งอยู่

ในยามนี้ เจียงชวนหารู้ไม่ว่า ทันทีที่เขาบังคับเรือเหาะจากไป ณ บริเวณที่เขาโปรยเหยื่อล่อไว้ พลันปรากฏร่างหนึ่งค่อย ๆ ลอยขึ้นมาสู่ผิวน้ำแล้วทอดสายตามองตามเขาไปอย่างเงียบงัน

“ข้าวงั้นรึ?”

ร่างที่ลอยอยู่เหนือน้ำครึ่งตัว บัดนี้นางได้ยกมือขึ้น ในมือนางนั้นเต็มไปด้วยข้าววิญญาณ

“ไม่ได้ลิ้มรสข้าวมานานเพียงใดแล้ว จนลืมเลือนรสชาติของมันไปเสียแล้ว”

ร่างนั้นพึมพำกับตนเองเบา ๆ จากนั้น นางก็เหลือบมองไปยังทิศทางที่เจียงชวนจากไปอีกครั้ง ก่อนจะกลายร่างเป็นควันสีครามลอยขึ้นสู่ฝั่ง

นางหยุดยืนอยู่ครู่หนึ่ง ณ บริเวณที่เจียงชวนเคยนั่งขัดสมาธิอยู่ ก่อนจะล่องลอยไปตามทิศทางที่เขาบินจากไป หายลับเข้าไปในป่าเขา

......

ณ สำนักสุริยันในม่านเมฆ

แม้เมฆาทัณฑ์บนฟากฟ้าจะสลายไปนานแล้ว ทว่าเหล่าผู้มาเยือนจากสำนักเมฆครามและสำนักเมฆาเที่ยงธรรมกลับยังคงยืนนิ่ง ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้เพียงครึ่งก้าว

สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปยังร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่กลางอากาศ แม้จะดูสงบนิ่ง แต่กลับแผ่ไอกดดันอันมหาศาลออกมาจนทำให้พวกเขารู้สึกราวกับหายใจติดขัด

นี่คือยอดฝีมือระดับหยวนอิงผู้ผ่านพ้นอัสนีบาตทัณฑ์มาได้อย่างแท้จริง!

ในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า พวกเขาจำต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงื้อมเงาของยอดฝีมือระดับหยวนอิงผู้นี้ ในใจรู้สึกขมขื่นอย่างสุดแสน แต่ก็มิอาจเอ่ยวาจาใดออกมาได้

ทันใดนั้น ร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่กลางเวหาก็พลันหายวับไป และเมื่อพวกเขากระพริบตาอีกครั้ง ร่างนั้นก็ได้มาปรากฏอยู่เบื้องหน้าแล้ว

ในยามนั้นเอง ณ เบื้องหน้าประตูสำนักสุริยันในม่านเมฆ เสียงตะโกนแสดงความยินดีอันดังกระหึ่มและพร้อมเพรียงก็พลันดังก้องไปทั่วทั้งฟ้าดินจากเบื้องหลังของพวกเขา

“ขอแสดงความยินดีกับท่านบรรพจารย์ที่บรรลุมรรคผลแห่งหยวนอิง!”

หลังจากบรรพจารย์ผ่านพ้นด่านเคราะห์ได้สำเร็จ ค่ายกลพิทักษ์สำนักสุริยันในม่านเมฆก็ได้ถูกปลดลง

หลังจากที่รอคอยให้ท่านบรรพจารย์ปรับลมปราณให้มั่นคงอีกเกือบสองชั่วยาม บรรดาศิษย์ของสำนักสุริยันในม่านเมฆทั้งหมด ยกเว้นเพียงเหล่าคนธรรมดาที่ไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญ ก็ได้มารวมตัวกันอยู่ที่นี่จนครบสิ้น

ความตื่นเต้นยินดีนั้นปรากฏชัดอยู่ในน้ำเสียงของพวกเขาทุกผู้คน

แน่นอนว่า เหล่าศิษย์จากสำนักเมฆครามและสำนักเมฆาเที่ยงธรรมย่อมเข้าใจในความปรีดาของเจ้าบ้านเป็นอย่างดี หากผู้ที่บรรลุสู่ระดับหยวนอิงเป็นคนของสำนักตน บัดนี้พวกเขาคงจะลิงโลดยิ่งกว่านี้เป็นแน่

“บัดนี้ข้ายืนอยู่เบื้องหน้าพวกเจ้าแล้ว มิใช่ว่าพวกเจ้าต้องการสายแร่หรอกรึ? ก็ให้มาพูดกับข้าได้แล้ว!”