บทที่ 50 เมฆทัณฑ์

ภายในเขตเหมืองแร่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานทั้งสองของสำนักสุริยันในม่านเมฆร้อนใจดุจไฟสุมทรวง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาได้ส่งยันต์สื่อสารพันลี้ออกไปแล้วหลังจากที่พบสถานการณ์ภายนอก แต่จนบัดนี้ก็ยังคงไร้ซึ่งการตอบกลับใด ๆ

นอกค่ายกล บรรพจารย์แก่นทองคำผู้นั้นเงยหน้าขึ้นทอดสายตามองท้องฟ้าราวกับกำลังชื่นชมทิวทัศน์ ก่อนจะลดสายตาลงมองไปยังคนทั้งสองที่ถูกค่ายกลกั้นขวางอยู่เบื้องล่าง

เขายิ้มพลางเอ่ยว่า “มิต้องร้อนใจไป ข้าบอกแล้วว่าจะไม่ทำอันตรายพวกเจ้าก็ย่อมไม่ทำ ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานพวกเจ้าจะยอมเปิดค่ายกลใหญ่แล้วเชื้อเชิญพวกเราเข้าไปเอง!”

เขาจะไม่บุกเข้าไป เพราะภารกิจของเขาคือการมาเฝ้าดูสายแร่หินวิญญาณแห่งนี้เท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานที่อยู่ภายในจะคิดทำเรื่องโง่เขลาอย่างเช่นการระเบิดเหมือง มิเช่นนั้นแล้วเขาก็จะไม่ลงมือ เพราะบัดนี้มีบรรพจารย์แก่นทองคำอีกสองคนมุ่งหน้าไปยังสำนักสุริยันในม่านเมฆแล้ว

หากสามารถเจรจาได้ก็ย่อมดีที่สุด ดังเช่นที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานทั้งสองของสำนักสุริยันในม่านเมฆได้กล่าวไว้

สำนักสุริยันในม่านเมฆนั้นหาได้อ่อนแอไม่ กระทั่งอาจกล่าวได้ว่าด้วยการมีอยู่ของบรรพจารย์อาวุโสแห่งสำนักสุริยันในม่านเมฆ ทำให้พลังของสำนักสุริยันในม่านเมฆนั้นแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามสำนักของพวกเขา

แน่นอนว่าบัดนี้พวกเขาก็หาได้เกรงกลัวว่าสำนักสุริยันในม่านเมฆจะไม่ยอมจำนนไม่ บรรพจารย์อาวุโสผู้นั้นจะแข็งแกร่งเพียงใดก็เป็นเพียงยอดฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ ตราบใดที่ยังไม่ทะลวงด่าน ก็ยังมิอาจมีพลังพอที่จะบดขยี้พวกเขาได้

เมื่อพบเห็นแล้วก็ย่อมต้องมีส่วนแบ่ง วันนี้หากสำนักสุริยันในม่านเมฆไม่ยอมแบ่งปันผลประโยชน์ให้แก่สองสำนักของพวกเขา พวกเขาก็จะไปชักชวนอีกสองสำนักมาร่วมวงด้วย

ในเมื่อล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำด้วยกันทั้งสิ้น หากสามคนรุมสองคนยังไม่ชนะ ข้าก็เพียงแค่หามาเพิ่มอีกสองคนก็ย่อมเอาชนะได้อย่างแน่นอน

ทว่า เขาเชื่อว่าสำนักสุริยันในม่านเมฆก็คงมิได้โง่เขลาถึงเพียงนั้น แบ่งให้สามสำนักย่อมดีกว่าแบ่งให้คนมากกว่านี้มิใช่หรือ?

เหตุผลง่าย ๆ เช่นนี้ย่อมเข้าใจได้ไม่ยาก

บัดนี้เขายังหารู้ไม่ว่า คนของสำนักสุริยันในม่านเมฆนั้นมิได้โง่เขลา แต่ผู้ที่โง่เขลากลับเป็นกลุ่มคนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังที่นั่นต่างหาก

ย้อนเวลากลับไปเมื่อหนึ่งถ้วยชาก่อน ตามเวลาที่ได้นัดหมายกันไว้ บรรพจารย์แก่นทองคำอีกสองคนของสำนักเมฆครามและสำนักเมฆาเที่ยงธรรมก็ได้บุกไปยังประตูสำนักสุริยันในม่านเมฆก่อนเป็นอันดับแรก

เพียงแต่เมื่อไปถึง พวกเขาก็พบว่ามีบางอย่างผิดปกติ ค่ายกลพิทักษ์สำนักของสำนักสุริยันในม่านเมฆกลับเปิดใช้งานอยู่นานแล้ว

สถานการณ์นี้ทำให้พวกเขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง กระทั่งคิดไปว่าแผนการของตนอาจจะรั่วไหลออกไปแล้ว

ทว่า พวกเขาก็หาได้หวั่นเกรงไม่ แม้ว่าบรรพจารย์อาวุโสของสำนักสุริยันในม่านเมฆนั้น พวกเขาคนใดคนหนึ่งก็มิอาจต่อกรได้ กระทั่งร่วมมือกันก็ยังสู้ได้ยากลำบาก

อย่างไรเสียพวกเขาทั้งสองก็เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำขั้นกลาง ยังห่างไกลจากขั้นสมบูรณ์อยู่มากนัก

แต่ในวันนี้พวกเขามาเพื่อเจรจาด้วยเหตุผล ใช้คุณธรรมเพื่อโน้มน้าวใจคน

ดังนั้นแม้จะรู้สึกขุ่นเคืองในใจ แต่พวกเขาก็มิได้หยุดชะงัก ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าค่ายกลพิทักษ์สำนักของสำนักสุริยันในม่านเมฆโดยตรง

“สหายเต๋าแห่งสำนักสุริยันในม่านเมฆ สหายเดินทางมาแต่ไกล พวกท่านต้อนรับแขกเช่นนี้รึ?”

เพื่อชิงความได้เปรียบ บรรพจารย์แก่นทองคำแห่งสำนักเมฆครามจึงใช้พลังเวทเสริมเสียงของตนให้ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งสำนักสุริยันในม่านเมฆ

ในยามนี้ ศิษย์ในสำนักสุริยันในม่านเมฆก็ได้พบเห็นกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญนี้แล้วเช่นกัน

ในทันที บรรพจารย์แก่นทองคำที่เพิ่งจะกลับมาจากสายแร่ก็ปรากฏกายขึ้นที่ขอบค่ายกล

“สหายเต๋าแห่งสำนักเมฆครามและสำนักเมฆาเที่ยงธรรม วันนี้ช่างมีอารมณ์สุนทรียิ่งนัก ทว่าช่วงนี้สำนักสุริยันในม่านเมฆของข้าไม่เหมาะที่จะต้อนรับแขก ดังนั้นขอเชิญทั้งสองท่านกลับไปเถิด!”

บัดนี้ มู่จิ่งเหวยรู้สึกตกใจอย่างแท้จริง

ตามหลักแล้ว ข่าวเรื่องที่อาจารย์ของเขากำลังจะทะลวงด่านนั้นถูกปิดเป็นความลับอย่างเข้มงวดที่สุด ผู้ที่รู้เรื่องนี้ล้วนถูกสั่งห้ามมิให้ลงจากเขาโดยเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อค่ายกลพิทักษ์สำนักได้เปิดใช้งานขึ้นแล้ว ยันต์สื่อสารพันลี้ทั่วไปก็มิอาจใช้งานได้ แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ กลับยังมีคนบุกมาถึงประตู

เขารู้ดีว่า ในบรรดาแปดเขตปกครองแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดยินดีที่จะเห็นสำนักสุริยันในม่านเมฆมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงปรากฏขึ้นมา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง และปรารถนาให้ท่านอาจารย์ของเขาหยุดการทะลวงด่านในทันทีหากยังมิได้เริ่มต้นขึ้น อย่าได้ติดอยู่ในช่วงเวลาสำคัญแล้วถูกผู้อื่นเข้าขัดขวางเป็นอันขาด

หากเป็นเช่นนั้นจริง ๆ เกรงว่าท่านอาจารย์ของเขาอาจจะต้องบาดเจ็บสาหัส กระทั่งอาจจะหมดสิ้นหนทางในการก้าวสู่ระดับหยวนอิงไปตลอดชีวิต

ในยามนี้ เขาหาได้มีแก่ใจไปครุ่นคิดเรื่องอื่นไม่ ยิ่งไม่คาดคิดว่าคนที่บุกมาถึงเบื้องนอกนั้น แท้จริงแล้วมาเพื่อสายแร่หินวิญญาณ

“ฮ่าฮ่า! ไหนเลยจะมีเหตุผลที่แขกมาเยือนแล้วกลับปฏิเสธไม่ให้เข้าประตูเล่า สหายเต๋ามู่จิ่งเหวย ท่านกำลังดูแคลนสำนักเมฆครามและสำนักเมฆาเที่ยงธรรมของพวกเราอยู่รึ?”

“สหายเต๋ามู่จิ่งเหวย ท่านผู้อาวุโสอันยังมิได้ออกจากด่านอีกรึ?”

บรรพจารย์แก่นทองคำอีกคนเอ่ยขึ้นพลางแย้มยิ้ม

อันที่จริง พวกเขาก็มิได้ครุ่นคิดอันใดให้ซับซ้อนเช่นกัน ในความคิดของพวกเขา สำนักสุริยันในม่านเมฆเปิดค่ายกลใหญ่ขึ้นมาก็เพราะล่วงรู้ว่าพวกเขาจะมาเยือนล่วงหน้า ส่วนเรื่องที่ว่าบรรพจารย์อาวุโสของสำนักสุริยันในม่านเมฆกำลังจะทะลวงด่านสู่ระดับหยวนอิงนั้นน่ะหรือ?

เหลวไหลสิ้นดี!

หากการทะลวงด่านสู่ระดับหยวนอิงนั้นง่ายดายถึงเพียงนั้น ในแปดเขตปกครองแห่งนี้ก็คงมิได้มีเพียงยอดฝีมือระดับแก่นทองคำอยู่สิบกว่าคน แต่กลับไร้ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงแม้แต่คนเดียวหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น เฒ่าประหลาดผู้นั้นก็ปิดด่านมานานกว่าสิบปีแล้ว หากจะทะลวงด่านจริง ๆ ก็คงสำเร็จไปนานแล้ว จนบัดนี้ยังมิสำเร็จ เก้าในสิบส่วนคงต้องปิดด่านจนมรณภาพไปเสียแล้วกระมัง

ในตอนนี้ มู่จิ่งเหวยกำลังใช้ความคิดอย่างรวดเร็ว เขากำลังสงสัยในจุดประสงค์ที่แท้จริงของคนทั้งสอง

ตามหลักแล้ว หากพวกเขาล่วงรู้จริง ๆ ว่าท่านอาจารย์ของเขากำลังปิดด่านเพื่อทะลวงสู่ระดับหยวนอิงอยู่ คนทั้งสองคงมิได้มีท่าทีสงบนิ่งเช่นนี้เป็นแน่

พวกเขามาที่นี่เพื่ออันใดกันแน่?

มู่จิ่งเหวยเริ่มเกิดความสงสัยขึ้นมา แต่ปากของเขาก็ยังคงเอ่ยว่า “ท่านอาจารย์ยังคงปิดด่านอยู่ ส่วนเรื่องดูแคลนสองสหายเต๋านั้น ข้าย่อมมิกล้า เพียงแต่บัดนี้สำนักสุริยันในม่านเมฆไม่สะดวกที่จะต้อนรับแขกภายนอกจริง ๆ โปรดอภัยให้ด้วย!”

พูดถึงตรงนี้ เขายังประสานมือคารวะจากระยะไกล

“เอาเถอะ ในเมื่อเจ้าไม่ยอมให้พวกเราเข้าไป งั้นพวกเราก็มาพูดกันตรง ๆ ผ่านค่ายกลใหญ่นี่แหละ!”

บรรพจารย์แก่นทองคำแห่งสำนักเมฆครามหุบรอยยิ้มลง ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องอย่างเตรียมพร้อมของมู่จิ่งเหวย เขาก็เอ่ยขึ้นโดยตรงว่า

“สายแร่หินวิญญาณแห่งใหม่นั้น สำนักสุริยันในม่านเมฆของเจ้าจะกินรวบเพียงผู้เดียวคงมิสู้ดีนัก บัดนี้ในเมื่อพวกเราได้พบเห็นแล้ว สหายมู่จิ่งเหวย สำนักชิงเหมินของข้าและสำนักเมฆาเที่ยงธรรมของสหายหวงเต๋า ขอส่วนแบ่งสำนักละสามส่วนเป็นอย่างไร?”

“หือ? พวกเขามาเพื่อสายแร่หินวิญญาณรึ?”

ในบัดดลนั้น มู่จิ่งเหวยและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานของสำนักสุริยันในม่านเมฆที่ตามมาสมทบต่างก็ตกตะลึงไปตามกัน

แน่นอนว่าผู้ที่สามารถบำเพ็ญเพียรจนบรรลุถึงระดับสร้างฐานและแก่นทองคำได้ ย่อมมิใช่คนโง่เขลา

บัดนี้ ไม่มีผู้ใดแสดงสีหน้าที่ผิดปกติออกมา กระทั่งมู่จิ่งเหวยเองก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอันชอบธรรมในทันทีว่า

“การกระทำของสองสหายเต๋านั้นเกินเลยไปแล้ว ในเมื่อท่านทั้งสองพูดกันอย่างเปิดอก ข้าก็จะขอพูดอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน สายแร่แห่งนี้ถูกค้นพบในเขตปกครองเทียนอวิ๋น โดยชอบธรรมแล้วย่อมต้องตกเป็นของสำนักสุริยันในม่านเมฆ สองสหายเต๋ายกพลมากันเช่นนี้ มิทราบว่าไม่กลัวที่จะต้องเปิดศึกแตกหักกับสำนักสุริยันในม่านเมฆของข้าเพื่อสายแร่แห่งนี้เลยรึ? พึงทราบไว้ว่า ท่านอาจารย์ของข้าเพียงแค่ปิดด่าน แต่ยังมิได้มรณภาพไปจริง ๆ!”

เขาหารู้ไม่ว่าสองสำนักนี้ได้ข่าวเรื่องสายแร่หินวิญญาณมาจากที่ใด แต่บัดนี้มันไม่สำคัญอีกต่อไป

ตราบใดที่เป้าหมายของพวกเขามิใช่การขัดขวางการทะลวงด่านของท่านอาจารย์ เขาก็พอจะวางใจลงได้บ้าง!

“ฮ่าฮ่า! สหายเต๋าพูดเช่นนั้นได้อย่างไร ระดับการบำเพ็ญของท่านผู้อาวุโสอันพวกเราย่อมคารวะยิ่ง เพียงแต่สหายมู่ ท่านควรจะไตร่ตรองให้ดี วันนี้มีเพียงพวกเราสองคนมาเยือน และขอส่วนแบ่งเพียงหกส่วน สำนักสุริยันในม่านเมฆของท่านยังคงเหลืออยู่อีกสี่ส่วน หากวันนี้สหายไม่ตกลง บางทีในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ส่วนแบ่งของสำนักสุริยันในม่านเมฆอาจจะเหลือเพียงสองส่วน หรือน้อยกว่านั้นก็เป็นได้!”

ความหมายข่มขู่ในคำพูดนั้นชัดเจนยิ่ง แม้มิได้เอ่ยออกมาโดยตรง แต่มู่จิ่งเหวยย่อมเข้าใจได้ในทันที

เขารู้สึกคับแค้นใจอย่างสุดซึ้ง ทอดสายตามองไปยังคนทั้งสองเบื้องนอกด้วยแววตาอันกราดเกรี้ยว ในยามนี้ ความโกรธของเขานั้นเป็นของจริง

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากโต้ตอบอีกครั้ง ทันใดนั้น ท้องฟ้าเหนือสำนักสุริยันในม่านเมฆที่เคยเจิดจ้าก็พลันแปรเปลี่ยนไป

กลุ่มเมฆสีดำทะมึนรวมตัวกันอย่างรวดเร็วบนฟากฟ้า พร้อมกับปลดปล่อยแรงกดดันอันมหาศาลออกมา

ในทันที สีหน้าของบรรพจารย์แก่นทองคำทั้งสองแห่งสำนักเมฆครามและสำนักเมฆาเที่ยงธรรมก็แปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง

พวกเขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“สายแร่เป็นของสำนักสุริยันในม่านเมฆ หากต้องการ พวกเจ้ารอให้ข้าผ่านด่านเคราะห์นี้ไปเสียก่อน แล้วค่อยมาขอต่อหน้าข้า!”