บทที่ 48 ‘อสุรกาย’ ที่แท้จริง

ริมแม่น้ำรกร้างไร้นามแห่งนี้ เจียงชวนถึงกับตกตะลึงจนอ้าปากค้าง เขาเพียงแค่รู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะลองเปิดคันเบ็ดในแม่น้ำสักสายที่เลือกมาอย่างสุ่ม ๆ แต่ใครเลยจะคาดคิดว่าเขาจะตกได้ ‘อสุรกาย’ ขึ้นมาจริง ๆ!

ใช่แล้ว อสุรกาย! สำหรับเจียงชวนในยามนี้ มันคืออสุรกายระดับยักษ์ใหญ่ที่แท้จริง!

แม้ว่าบัดนี้มันจะมีพลังเพียงแค่ระดับกลางถึงปลายขั้นที่หนึ่งเท่านั้น และรูปร่างก็หาได้ใหญ่โตอันใดไม่

เมื่อครู่ระบบยังแจ้งเตือนว่ามันมีน้ำหนักเพียงสองร้อยห้าสิบชั่ง แต่นั่นเป็นเพียงน้ำหนักของร่างกายปัจจุบันของมันเท่านั้น

ตามที่มันเล่า ร่างเดิมของมันคือเต่าดำระดับสามขั้นสูงสุด!

ถูกต้อง!

ระดับสาม เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำของมนุษย์ และยังเป็นระดับสูงสุดอีกด้วย ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง

แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องในอดีต ตามคำบอกเล่าของมัน มันถูกเฒ่าประหลาดเทียนเมี่ยวจับตัวไปเมื่อกว่าหนึ่งพันห้าร้อยปีก่อน

อืม…เฒ่าประหลาดเทียนเมี่ยวผู้นี้ก็คือผู้ก่อตั้งตลาดเทียนเมี่ยวนั่นเอง และเป็นมหาปราชญ์ระดับหยวนอิงเพียงคนเดียวที่เจียงชวนเคยได้ยินว่ามีตัวตนอยู่จริงจนถึงบัดนี้

เมื่อครั้งนั้น มหาปราชญ์ระดับหยวนอิงผู้นี้ไม่ทราบว่าเหตุใดจึงเดินทางไปยังทะเลทางตะวันตกสุด แล้วบังเอิญไปพบมันเข้าที่ริมทะเลพอดี จากนั้นก็เกิดการต่อสู้กันขึ้น มันที่มีพลังเพียงระดับสามขั้นสูงสุดก็ถูกจับเป็น

หลังจากนั้น เทียนเมี่ยวก็มีความคิดจะให้มันยอมจำนนเป็นสัตว์ขี่ของตน แต่มันที่เคยใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีมาโดยตลอด ไหนเลยจะยอมจำนนโดยง่าย

ดังนั้น เทียนเมี่ยวจึงสร้างวังขังอสูรขึ้นที่ใต้ทะเลสาบรกร้างซึ่งอยู่ไม่ไกลจากตลาด ที่เจียงชวนเคยไปตกปลาเมื่อไม่กี่วันก่อน แล้วใช้ค่ายกลผนึกมันไว้เบื้องล่าง

ความคิดของมหาปราชญ์ระดับหยวนอิงผู้นี้คงอยากจะค่อย ๆ บั่นทอนจิตใจของมันจนยอมจำนน

แต่สวรรค์มักมีเรื่องไม่คาดฝัน หลังจากที่จับมันไปได้เพียงไม่กี่ปี เฒ่าประหลาดเทียนเมี่ยวก็ออกไปข้างนอกครั้งหนึ่งแล้วไม่กลับมาอีกเลย และมันก็ถูกผนึกอยู่ในวังใต้ดินแห่งนั้นมาโดยตลอด

จนกระทั่งเมื่อสองปีก่อน เมื่อกาลเวลาผันผ่าน พลังของค่ายกลก็อ่อนลง และมันก็ฉวยโอกาสที่พันธนาการคลายลงเล็กน้อย ดิ้นรนจนหลุดออกมาได้ส่วนหนึ่ง แล้วระเบิดแกนอสูรของตนเองเพื่อสร้างรอยแยกในค่ายกล จากนั้นวิญญาณก็ออกจากร่างแล้วเข้าสิงเต่าตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่ง

ส่วนในวันนี้ มันออกมาท่องไปตามลำน้ำ แล้วได้กลิ่นความผันผวนของพลังวิญญาณจากข้าววิญญาณ จึงตามกลิ่นมาจนเกิดเป็นเรื่องราวทั้งหมดนี้ขึ้น

“ที่ควรพูดก็พูดไปหมดแล้ว ตอนนี้เจ้าพอจะเอาข้าออกจากเตาหลอมนี่ได้แล้วหรือยัง?”

ภายในมิติส่วนตัว เต่าเฒ่าก้มศีรษะลง ทอดสายตามองผนังเตาหลอมรอบกายด้วยความกระวนกระวายใจ

ทว่า เจียงชวนกลับหาได้ทำตามความปรารถนาของมันไม่ ตรงกันข้าม…

“เต่าเฒ่าระดับสามขั้นสมบูรณ์! ข้ายังไม่เคยลิ้มลองรสชาติของมันมาก่อนเลย!”

ระดับสาม ซ้ำยังเป็นขั้นสมบูรณ์อีกด้วย!

แม้บัดนี้ร่างกายของมันจะมีพลังเพียงแค่ระดับกลางถึงปลายขั้นที่หนึ่ง แต่ดวงวิญญาณของมันกลับมิใช่เช่นนั้น!

เจียงชวนอดที่จะครุ่นคิดไม่ได้ว่า หากหลอมมันเป็นโอสถแล้ว จะช่วยให้พลังวิญญาณของเขาพุ่งทะยานขึ้นได้หรือไม่

เจียงชวนเลียริมฝีปาก เตรียมจะปิดฝาเตาให้สนิท

วินาทีต่อมา เสียงของเต่าเฒ่าก็ดังขึ้นอีกครั้งจากภายในมิติส่วนตัว

“หยุด…อย่า…หยุดก่อน! เดี๋ยวก่อน! ข้า…ข้าจะบอกความลับอันยิ่งใหญ่ให้แก่เจ้า! ข้ายังสามารถถ่ายทอดวิชาบำเพ็ญและวิชาเวทให้เจ้าได้!”

บัดนี้ เต่าเฒ่าร้อนรนขึ้นมาอย่างแท้จริง ด้วยดวงวิญญาณที่อยู่ในระดับสามขั้นสมบูรณ์ ทำให้สัญชาตญาณของมันเฉียบคมเหนือธรรมดา มันสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของเจียงชวนอย่างชัดเจน

“ความลับของเจ้าก็เก็บไว้กับตัวเถิด ส่วนวิชาบำเพ็ญข้าก็ไม่ต้องการ บัดนี้ข้าเพียงอยากจะรู้ว่าเต่าเฒ่าอายุนับพันปีจะช่วยบำรุงร่างกายได้ดีเพียงใดเท่านั้น!”

สิ้นเสียงนั้น ภายในมิติส่วนตัว ฝาเตาหลอมแปดทิศก็ปิดลงสนิท

ทว่า เจียงชวนยังมิได้หักแต้มความสำเร็จเพื่อจุดไฟเตาหลอมในทันที เพราะในเสี้ยววินาทีสุดท้ายที่ฝาเตาปิดลง เต่าเฒ่าได้เปล่งวาจาสุดท้ายของมันออกมา

“ข้ายอมรับเจ้าเป็นนาย!”

คำพูดนั้นสั่นคลอนจิตใจของเจียงชวน

สำหรับวิชาบำเพ็ญและวิชาเวทเหล่านั้น เจียงชวนหาได้ใส่ใจไม่ เขาเองก็เป็นศิษย์มีสำนัก ภายในสำนักก็มีบรรพจารย์ระดับแก่นทองคำ กระทั่งวิชาบำเพ็ญระดับหยวนอิงก็ดูเหมือนจะมีอยู่ ดังนั้นสิ่งเหล่านี้จึงมิอาจล่อใจเขาได้

เขาเชื่อมั่นว่าขอเพียงระดับการบำเพ็ญของตนสูงขึ้น สิ่งเหล่านี้ย่อมตกเป็นของเขาได้ในที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น วิชาบำเพ็ญของเต่าเฒ่า เขาจะสามารถฝึกฝนได้หรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา

แต่บัดนี้ มันกลับเสนอตัวยอมรับเขาเป็นนาย?

ข้อเสนอนี้นับว่ายั่วยวนใจยิ่งนัก!

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวของเจียงชวนก็คือ หากสามารถควบคุมเต่าเฒ่าตัวนี้ได้จริง ๆ ในอนาคตยามที่เขาออกไปตกปลา แม้จะยังไม่อาจใช้เคล็ดวิชาจ้านเทียนได้ แต่ก็สามารถให้เต่าเฒ่าที่พูดได้ตัวนี้ดำดิ่งลงไปสำรวจสถานการณ์ใต้น้ำให้เขาได้ กระทั่งอาจจะใช้มันล่อปลาจากเบื้องล่างก็เป็นได้!

เมื่อความคิดนี้ปรากฏขึ้น ความปรารถนาที่จะหลอมมันเป็นโอสถบำรุงชั้นเลิศของเจียงชวนก็ค่อย ๆ เลือนหายไป

ฝาเตาเปิดออกอีกครั้ง เสียงของเจียงชวนดังก้องไปทั่วทั้งมิติส่วนตัว

“เจ้าแน่ใจแล้วรึ? แม้แต่มหาปราชญ์เทียนเมี่ยวยังมิอาจทำให้เจ้ายอมจำนนได้ บัดนี้เหตุใดเจ้าจึงยอมโดยง่ายดายเช่นนี้?”

“…”

ภายในเตาหลอม ใบหน้าของเต่าเฒ่าปรากฏแววสิ้นหวังราวกับมนุษย์

“เขามิได้คิดจะสังหารข้าตั้งแต่แรกนี่!” เต่าเฒ่าเอ่ยอย่างอ่อนแรง

นั่นเป็นความจริง!

เทียนเมี่ยวเพียงต้องการจะบั่นทอนจิตใจของมันให้ยอมจำนน จุดประสงค์หาได้ต้องการจะสังหารมันไม่ ดังนั้นจึงเพียงแค่สร้างค่ายกลขึ้นมา คาดหวังว่าสักวันหนึ่งมันจะทนไม่ไหวแล้วยอมเปิดปากเอง

แต่เจียงชวนเล่า?

คนผู้นี้คิดจะหลอมมันเป็นโอสถบำรุงชั้นเลิศโดยตรง! ใครเลยจะทนไหว

แม้จะมีชีวิตอยู่มานับพันปี แต่มันก็หาได้ปรารถนาจะจบชีวิตลงไม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เพิ่งจะเข้าสิงร่างใหม่ได้ไม่ถึงสองปี ได้ลิ้มรสอิสรภาพอีกครั้ง มันยิ่งไม่อยากจะถูกหลอมเป็นโอสถบำรุงชั้นเลิศเช่นนี้

ความเจ็บปวดทรมานกว่าหนึ่งพันห้าร้อยปี! ทนมานานถึงเพียงนี้แล้ว ไหนเลยจะยอมจบชีวิตลงโดยง่ายดายเช่นนี้ได้

“ดี! ส่งแก่นวิญญาณของเจ้ามาหนึ่งส่วน”

เจียงชวนตัดสินใจยอมรับข้อเสนอนั้น หากสามารถสยบเต่าเฒ่าตนนี้ไว้ใช้งานได้จริงก็นับว่าเป็นเรื่องดี

อีกทั้งเมื่อแก่นวิญญาณของมันตกอยู่ในกำมือเขาแล้ว หากมันคิดแข็งข้อขึ้นมาเมื่อใด เขาก็สามารถปลิดชีวิตมันได้ทุกเมื่อ

ภายในเตาหลอม สีหน้าของเต่าเฒ่าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

มันไม่เต็มใจอย่างที่สุด!

ทว่าบัดนี้เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ ชีวิตและความตายล้วนไม่ได้ขึ้นอยู่กับตนเอง การขัดขืนใด ๆ ก็ไร้ความหมาย เพื่อที่จะรักษาชีวิตรอดต่อไป มันทำได้เพียงยอมรับชะตากรรมเท่านั้น

ท่ามกลางสีหน้าอันเจ็บปวดของเต่าเฒ่า แก่นวิญญาณส่วนหนึ่งได้ลอยออกมา เจียงชวนสัมผัสได้ด้วยจิตว่าภายในแก่นวิญญาณนั้นมีร่างของเต่าเฒ่าตัวเล็กจาง ๆ อยู่ตนหนึ่ง ซึ่งมีลักษณะแตกต่างไปจากเต่าที่อยู่เบื้องหน้า มันดูคล้ายกับเต่าอัลลิเกเตอร์มากกว่า ทั้งทั่วร่างยังเป็นสีเหลืองดินอีกด้วย

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดจนแน่ใจว่าแก่นวิญญาณส่วนนี้ไม่มีปัญหาใด ๆ เจียงชวนก็ไม่ได้คิดจะปล่อยมันออกมา แต่กลับควบคุมให้มันลอยไปยังมุมหนึ่งของเตาหลอมแปดทิศโดยตรง

แต่แล้วทันใดนั้น ด้วยจิตสังหารที่พลันเกิดขึ้นในใจของเจียงชวน แก่นวิญญาณส่วนนั้นก็พลันสั่นสะท้านราวกับถูกเข็มนับพันเล่มทิ่มแทง

“อ๊า!”

ภายในเตาหลอมแปดทิศ ร่างกายและศีรษะของเต่าเฒ่าพลันหดเข้าไปในกระดองทันที แต่เสียงกรีดร้องอันเจ็บปวดของมันยังคงดังก้องกังวานไปทั่วทั้งมิติ

ด้านนอก มุมปากของเจียงชวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม อันที่จริงเขาเพียงแค่ไม่ไว้ใจมันเท่านั้น ดังนั้นเมื่อครู่จึงได้ทดลองดู

ทว่าในความเป็นจริง ต่อให้ทดสอบแล้ว เจียงชวนก็ยังมิอาจปล่อยมันออกมาได้ในทันที อย่างไรเสียมันก็เป็นอสูรเฒ่าระดับสามที่ผ่านโลกมานับพันปี ใครจะรู้ว่ามันยังมีเล่ห์เหลี่ยมอันใดซุกซ่อนอยู่อีกหรือไม่

รอบคอบไว้ก่อนย่อมดีกว่า

เบื้องต้นคงต้องขังมันไว้ในมิติส่วนตัวแห่งนี้ไปก่อน ส่วนเรื่องที่จะปล่อยมันออกมานั้น คงต้องรอให้ระดับการบำเพ็ญของเขาสูงพอที่จะกดข่มมันได้อย่างสิ้นเชิง หรือไม่ก็ต้องกลับไปยังสำนักเพื่อค้นคว้าข้อมูลเพิ่มเติมให้แน่ใจเสียก่อน

เจียงชวนเพิ่งจะเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นต้นได้เพียงครึ่งปีเท่านั้น ความรู้ความเข้าใจในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรยังมีไม่มากนัก สำหรับวิธีการควบคุมอสูรนั้น เขาเพียงเคยได้ยินมาว่าสามารถใช้แก่นวิญญาณเพื่อบังคับให้พวกมันยอมรับนายได้

แต่วิธีนี้จะปลอดภัยจริงหรือ?

หากพลังวิญญาณของอีกฝ่ายแข็งแกร่งเกินไป เขาจะยังสามารถควบคุมมันได้อยู่หรือไม่?

คำถามเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่เข้าใจแม้แต่น้อย

ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย ในตอนนี้เจียงชวนจึงยังไม่คิดจะหลอมรวมแก่นวิญญาณนี้เข้ากับตนเอง เขาจะเก็บมันไว้ในมิติส่วนตัวแห่งนี้ไปก่อน

ส่วนเต่าเฒ่า ก็ให้มันอยู่ที่นี่ต่อไป!

ด้วยจิตที่พลันเคลื่อนไหว ร่างของเต่าเฒ่าก็ถูกเจียงชวนโยนออกจากเตาหลอมแปดทิศลงสู่ทะเลสาบเบื้องล่างโดยตรง

“เจ้าก็อยู่ที่นี่ไปก่อนแล้วกัน อีกสักพักข้าค่อยปล่อยเจ้าออกมา”