บทที่ 16 ปลาตายคาเบ็ด

“ใต้แอ่งน้ำนี้มีปลาภูตอยู่จริงหรือ”

หลังจากตกปลามากว่าหนึ่งชั่วยาม ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงโดยสิ้นเชิง ในที่สุดเจียงชวนก็อดรนทนไม่ไหว เอ่ยถามด้วยความสงสัยนี้ออกมา

ใต้น้ำแห่งนี้มีปลาอยู่จริง และมีอยู่ไม่น้อย

เขาเลือกตกในช่วงพลบค่ำ อีกทั้งเหยื่อที่ใช้ก็ยังเพิ่มทั้งกลิ่นคาวและรสเปรี้ยวอมหวานจากผลไม้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องยกคันเบ็ดอยู่ตลอดเวลา

เหยื่อก้อนหนึ่งถูกตอดจนเล็กลงไปถึงสองในสามส่วน แต่ปลาที่ได้ส่วนใหญ่กลับเป็นเพียงปลาบู่ขนาดเท่านิ้วมือ หรือปลาเก๋าห้วยขนาดสองนิ้วเท่านั้น

แต่ก็มีเพียงเท่านี้

ปลาอสูรที่ร่ำลือกันว่ากลายเป็นภูตแล้วนั้น เขาไม่เห็นแม้แต่เงาเกล็ดของมันเลยสักนิด

เขาจึงอดสงสัยไม่ได้

สถานที่เล็กเพียงเท่านี้ เขายังสัมผัสได้ถึงไออสูรที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือผิวน้ำ ตามหลักแล้วไม่น่าจะเป็นเช่นนี้! หรือว่าปลาภูตที่นี่จะไม่ชอบเหยื่อที่ปรุงแต่งเป็นพิเศษ

เจียงชวนอดคิดไม่ได้ว่าเหยื่อของตนอาจมีปัญหา

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ลงมือยกคันเบ็ดขึ้นทันที

สิ่งที่ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออกก็คือ ทั้งที่ไม่ได้เห็นทุ่นขยับเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อยกคันเบ็ดขึ้นมากลับได้ปลาติดมาด้วย เป็นปลาบู่ทรายตัวเล็กจิ๋วที่ยังเล็กกว่าตะขอเบ็ดเสียอีก ถูกเกี่ยวเข้าที่ท้องอย่างพอดิบพอดี

“อย่าบอกนะว่าข้างล่างตอนนี้มีแต่เจ้าพวกนี้ ส่วนปลาภูตตัวนั้นกลับออกไปเที่ยวเล่นที่อื่นแล้ว!”

เจียงชวนพึมพำกับตัวเองขณะปลดเจ้าตัวเล็กออกจากเบ็ดแล้วโยนทิ้งไปข้างๆ ด้วยขนาดที่เล็กเกินไป เขายังขี้เกียจจะส่งมันเข้าไปในทะเลสาบในมิติส่วนตัวด้วยซ้ำ

เขาหยิบข้าววิญญาณที่จงใจเหลือไว้ส่วนหนึ่งออกมาจากหม้อข้างกาย

ครั้งนี้ เจียงชวนไม่ได้ใส่อะไรปรุงแต่งเพิ่มเติม

เขาเพียงปั้นข้าววิญญาณให้เป็นก้อน และยังจงใจปั้นให้ใหญ่เป็นพิเศษ จากนั้นจึงเกี่ยวเหยื่อแล้วโยนคันเบ็ดลงไป

ผลลัพธ์เห็นได้ชัดในทันที เจียงชวนรออยู่หลายนาที แม้ทุ่นจะขยับเล็กน้อยเป็นครั้งคราว แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงปลาเล็กเข้ามาตอดสายเบ็ดเล่นเท่านั้น ไม่ได้เกิดเหตุการณ์ที่แม้จะปั้นเหยื่อก้อนใหญ่ แต่ก็ยังมีปลาบู่ที่ตัวใหญ่กว่าเข้ามากินทั้งคำจนทุ่นจมดิ่งลงไปเหมือนก่อนหน้านี้อีก

“ขอท่านเซียนคุ้มครอง ขอให้ได้ปลาภูตสักตัวเถิด!”

เจียงชวนวางคันเบ็ดลง แล้วก็นั่งขัดสมาธิอยู่ริมแอ่งน้ำ

ภายใต้ความมืดมิดของราตรี เสียงแมลงและนกร้องประสานกับเสียงลมภูเขาที่พัดหวีดหวิว

บรรยากาศน่าสะพรึงกลัวอยู่บ้าง หากเป็นคนขี้ขลาด ตอนนี้คงจะตกใจจนฉี่ราดแล้ว

แต่เจียงชวนกลับไม่สนใจสิ่งเหล่านี้เลย

ในฐานะพรานปลา เขาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของการตกปลาในป่าเขาจนไม่สามารถจะคุ้นเคยได้มากกว่านี้อีกแล้ว

ส่วนเรื่องความกลัว

ชาติก่อนเขาเป็นเพียงคนธรรมดายังกล้าไปตกปลาคนเดียวตอนกลางดึกริมแม่น้ำและทะเลสาบในป่ารกร้าง

และตอนนี้ บนตัวเขายังมียันต์ป้องกันตัว ในแขนเสื้อและอกเสื้อก็ซ่อนยันต์เรียกสายฟ้าและยันต์สมบัติวิเศษที่อาจารย์ให้มา เขาจะกลัวอะไร

เขากลัวเพียงแค่ไม่มีปลาภูตมากินเบ็ด และกลัวว่าข้างล่างจะมีแต่ปลาเล็กก่อกวนรังอยู่ตลอดเวลา

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ คราวนี้ความถี่ในการได้ปลาของเจียงชวนลดลงอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยต้องรอถึงยี่สิบสามสิบนาทีจึงจะมีปลามากินเบ็ดสักครั้ง

แม้ปลาที่ได้จะยังคงเป็นปลาธรรมดาทั่วไป แต่ด้วยเหยื่อที่ปั้นเป็นก้อนใหญ่ ทำให้ปลาที่ได้ก็มีขนาดใหญ่ขึ้นไม่น้อย

“มาอีกแล้ว!”

ในดวงตาของเขาเปล่งประกายแสงจางๆ เจียงชวนเห็นทุ่นบนผิวน้ำจมดิ่งลงไปอีกครั้ง

เขาสะบัดมือยกคันเบ็ดขึ้น

มีน้ำหนักถ่วง แต่กลับไม่มีแรงดิ้นรนใดๆ

'หรือว่าจะเกี่ยวขยะเข้า'

เจียงชวนอดสงสัยไม่ได้ แต่ไม่ว่าจะเกี่ยวอะไรขึ้นมา เดี๋ยวก็ได้รู้กัน

ทว่าวินาทีต่อมา สิ่งที่ทำให้เขาต้องตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น

สิ่งที่ดึงขึ้นมาไม่ใช่ขยะเรื่อยเปื่อย แต่เป็นปลาจริงๆ

และยังไม่ใช่ปลาเล็กๆ แต่เป็นปลาไนตัวใหญ่ที่หนักอย่างน้อยสองชั่ง

แต่นี่ไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้เจียงชวนต้องตกตะลึง

สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงคือ ปลาตัวนี้เมื่อถูกดึงขึ้นมาแล้ว ลำตัวกลับเหยียดตรง ไม่ขยับเขยื้อน ราวกับเป็นปลาปลอม

ปลาตายหรือ แถมยังกินเบ็ดเต็มปากอีกด้วย

เจียงชวนมองปลาที่ถูกดึงขึ้นมาตรงหน้า ตะขอเบ็ดเกี่ยวอยู่ตรงกลางเพดานปากของมันพอดิบพอดี

ในใจพลันรู้สึกเย็นเยียบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ตลอดสองชาติภพที่เขาตกปลามา นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบเจอเรื่องเช่นนี้

มีคำกล่าวในหมู่นักตกปลาว่า "หากตกได้ปลาตายคาเบ็ด ให้รีบเก็บคันแล้วจากไปทันที"

เจียงชวนอดไม่ได้ที่จะกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ถึงขนาดที่ว่ายันต์เรียกสายฟ้าในแขนเสื้อก็ถูกหยิบออกมาถือไว้ในมือ

ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ที่ผิดปกติ

รอบกายยังคงมีเพียงเสียงแมลงและนกร้องระงม

“หึ! ภูตผีปีศาจตนใดบังอาจมาหยอกล้อข้าผู้เป็นเต๋า คิดจะรนหาที่ตายหรือไร!”

เจียงชวนโยนคันเบ็ดลง มือข้างที่ว่างอยู่ก็เปลี่ยนไปกุมด้ามกระบี่วิเศษที่สะพายอยู่ด้านหลังทันที

หากเป็นในชาติก่อน เจียงชวนอาจจะหวาดกลัวต่อตำนานเล่าขานนี้จนรีบเก็บคันเบ็ดแล้วจากไปโดยไม่ลังเล

แต่บัดนี้เขาไม่ใช่พรานปลาธรรมดาๆ คนเดิมอีกต่อไปแล้ว

เขาคือผู้บำเพ็ญเซียน ผู้มีพลังบำเพ็ญติดตัว มีทั้งพลังเวท ยันต์อาคม และอาวุธวิเศษ

เมื่อสถานะเปลี่ยนไป หากไม่พอใจก็ต้องสู้กันสักตั้ง!

“สหายตัวน้อย ข้าให้ปลาเจ้าตัวหนึ่ง แล้วจะขอถามเรื่องเจ้าสักเรื่องดีหรือไม่”

ทันใดนั้น ในทิศทางของป่าที่เจียงชวนกำลังจ้องมองอยู่ ก็มีเสียงแหลมเล็กและแฝงแววชราภาพดังขึ้นมา

“ใคร”

สายตาของเจียงชวนพลันคมปลาบ เขามองตามเสียงไป

และในทันใดนั้น ในใจของเขาก็พลันตกตะลึง

เพราะสิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่คน แต่เป็นเพียงพอนตัวหนึ่งที่ยืนตัวตรง สูงราวกับมนุษย์

“เจ้าคืออสูรจากเทือกเขาเชียนเฟิงงั้นหรือ”

เจียงชวนจ้องมองสิ่งมีชีวิตตรงหน้าเขม็ง พลังเวททั่วร่างพลันโคจรขึ้นสูง เตรียมพร้อมที่จะลงมือได้ทุกขณะ

“เหอๆ...” เสียงหัวเราะอันแหลมแสบแก้วหูดังมาจากเพียงพอนตนนั้น

“ก็คงใช่...แต่บัดนี้ ข้าขอให้สหายตัวน้อยตอบคำถามข้าสักข้อ เจ้ามองข้าแล้วเห็นเป็นคน หรือเห็นเป็นเทพกันแน่”

“หืม?”

เจียงชวนชะงักไปในบัดดล

'เจ้าเพียงพอนนี่กำลังจะขอตำแหน่งจากข้างั้นหรือ'

ในฐานะผู้บำเพ็ญเซียน ย่อมต้องเคยศึกษาข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับภูตผีปีศาจและอสูรต่างๆ ที่ทางสำนักได้รวบรวมไว้ และในบรรดาอสูรเหล่านั้น เพียงพอนก็จัดเป็นเผ่าพันธุ์ที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

เพราะมันถือกำเนิดขึ้นเป็นอสูร แต่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรกลับคล้ายคลึงกับภูตผี และที่สำคัญที่สุดคือมันยังเดินบนเส้นทางแห่งเทพอีกด้วย

เส้นทางการบำเพ็ญเพียรที่ไม่เข้าพวกถึงสามสายนี้ กลับช่วยชดเชยข้อบกพร่องที่อสูรทั่วไปมักจะบำเพ็ญเพียรได้เชื่องช้า

แต่มีได้ก็ย่อมมีเสีย ตามที่บันทึกไว้ในตำราของสำนัก เพียงพอนนั้นเนื่องจากเดินบนเส้นทางแห่งเทพ ดังนั้นด่านเคราะห์ครั้งใหญ่ในการทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐาน จึงจำเป็นต้องหาผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งเพื่อ "ขอตำแหน่ง" และ "ยืมโชคชะตา"

มันจะถามท่านว่า ท่านเห็นมันเป็นคนหรือเป็นเทพ

หากตอบว่าเห็นเป็น "คน" เส้นทางแห่งเทพของมันก็จะดับสิ้นลง พลังบำเพ็ญก็จะถูกทำลายลงในทันที

แต่จงอย่าได้คิดว่านั่นเป็นเรื่องดี เพราะเดิมทีเพียงพอนก็คืออสูรที่เดินบนเส้นทางแห่งภูตผีอยู่แล้ว เมื่อเส้นทางแห่งเทพต้องจบสิ้นลง มันก็จะละทิ้งร่างกายเนื้อ กลายสภาพเป็นผู้บำเพ็ญสายภูตผีเต็มตัว แล้วหวนกลับมาแก้แค้นท่านอย่างบ้าคลั่ง

และหากท่านตอบว่าเห็นเป็น "เทพ" มันก็จะสามารถทะลวงด่านได้สำเร็จ และก้าวขึ้นสู่เส้นทางแห่งเทพอย่างสมบูรณ์

แต่ผลลัพธ์ก็คือโชคชะตาของท่านจะถูกช่วงชิงไปจนเสียหายอย่างหนัก และมันก็จะยังคงพัวพันอยู่กับท่าน เพื่อบีบบังคับให้ท่านกลายเป็นสาวกคนแรกของมัน

พูดได้ว่า นี่คือหลุมพรางมรณะโดยแท้ ไม่ว่าจะตอบเช่นไรก็ยากที่จะหนีพ้นเคราะห์กรรมไปได้

แน่นอนว่าผลลัพธ์ก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่บ้าง หากตอบว่าเห็นเป็น "เทพ" อย่างน้อยก็อาจจะยังมีหนทางรอดชีวิตอยู่บ้าง แต่หากทำลายเส้นทางของมันจนต้องกลายสภาพเป็นผู้บำเพ็ญสายภูตผีแล้วล่ะก็ มันจะทำให้ท่านต้องทุกข์ทรมานจนอยากตายอย่างแน่นอน

อย่างไรเสีย เวลาที่อสูรชนิดนี้จะขอตำแหน่ง มันก็มักจะเลือกเหยื่อที่อ่อนแอกว่าเสมอ

ตัวอย่างเช่นเจียงชวนในตอนนี้ ซึ่งมีพลังบำเพ็ญเพียงขอบเขตหลอมปราณขั้นที่สี่ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพียงพอนที่กำลังจะทะลวงสู่ขอบเขตสร้างฐาน ก็จัดเป็นเหยื่อที่อ่อนแออย่างไม่ต้องสงสัย

“สหายตัวน้อย เจ้ามองข้าแล้วเห็นเป็นคน หรือเห็นเป็นเทพกันแน่”

เสียงของเพียงพอนยังคงลอยมาจากทุกทิศทุกทาง แต่บัดนี้น้ำเสียงนั้นกลับฟังดูเร่งรีบและเย็นชาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เจียงชวนยังคงมีสีหน้าเย็นชา มือที่กุมด้ามกระบี่วิเศษอยู่ก็ค่อยๆ คลายออก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเช่นนี้ การชักกระบี่ออกไปก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนัก

บัดนี้เขากำลังรอคอยอย่างสงบนิ่ง รอให้มันเป็นฝ่ายลงมือก่อน จากนั้นในชั่วพริบตาที่ยันต์ป้องกันตัวทำงาน เขาก็จะสามารถจับตำแหน่งของมันได้อย่างแม่นยำ และใช้ยันต์เรียกสายฟ้าฟาดลงไปโดยตรง

หากสามารถจัดการได้ในคราเดียวก็ถือว่าดีที่สุด แต่หากไม่สำเร็จ เขาก็ยังมียันต์สมบัติวิเศษที่อาจารย์มอบให้เป็นไพ่ตายใบสุดท้าย

ทว่าในขณะนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็พลันผุดขึ้นมาในหัวของเจียงชวน

ทันใดนั้น เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วตะโกนเสียงดังว่า

“ข้าดูเจ้าแล้ว กลับเห็นเป็นบรรพจารย์ที่ประดิษฐานอยู่ในหอบรรพชนของสำนักสุริยันในม่านเมฆของข้า...ท่านเซียนเทียนอวิ๋น!”