บทที่ 9 นิก ฟิวรี่

ห้องทดลองตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

สายตาของโทนี่สลับไปมาระหว่างหลอดทดลองและเซียวฮั่น สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ใบหน้าที่สงบนิ่งของอีกฝ่าย

“ทำไม?” เขาถามเบาๆ “นี่มันเกินขอบเขตข้อตกลงของเราไปมากแล้วนะ”

เซียวฮั่นวางหลอดทดลองลงในกล่องเก็บความเย็นแบบพกพา แล้วเลื่อนไปทางโทนี่: “เพราะว่า มันน่าสนใจมาก”

เซียวฮั่นหาข้ออ้างส่งๆ ไป นี่เป็นสิ่งที่เขาตัดสินใจในขณะที่โทนี่หมดสติ

จู่ๆ เขาก็อยากจะเห็นว่า โทนี่ สตาร์ค ที่มีความสามารถทางกายภาพเหนือกว่าคนธรรมดา จะสร้างผลกระทบอะไรในจักรวาลมาร์เวลบ้าง

แน่นอน ที่สำคัญที่สุด ในฐานะซูเปอร์แมน เขาจะต้องได้รับแม่แบบซิลเวอร์ซูเปอร์แมนจากระบบในอนาคตอย่างแน่นอน

ดังนั้น การเดินทางข้ามโลกต่างๆ จึงเป็นเป้าหมายของเขา

ในฐานะฐานปฏิบัติการ จักรวาลมาร์เวลย่อมต้องการพันธมิตรที่แข็งแกร่งคอยดูแลแทนเขา

และในตอนนี้ โทนี่คือตัวเลือกที่ดีที่สุด

“น่าสนใจ?” โทนี่ขมวดคิ้ว “อะไรที่น่าสนใจ?”

“ชุดเกราะนั่น” เซียวฮั่นเลือกข้ออ้างแบบสุ่มๆ

“หรือพูดอีกอย่างก็คือ คุณน่าจะใช้ทรัพยากรทั้งหมดเพื่อวิจัยมาตรการรับมือ แต่คุณกลับเลือกที่จะไว้ใจ”

โทนี่อ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ เขาก้มลงมองกล่องเก็บความเย็น แล้วก็หัวเราะออกมา: “งั้นนี่ก็คือของขวัญตอบแทนของคุณ? เปลี่ยนฉันให้เป็นกัปตันอเมริกา 2.0?”

“3.0” เซียวฮั่นแก้ไข “และคุณจะเลือกไม่ใช้มันก็ได้ นี่เป็นเพียงหลักประกัน อีกอย่าง นี่เป็นหนึ่งในเซอร์ไพรส์เท่านั้น”

โทนี่หยิบกล่องเก็บความเย็นขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความเย็นของมัน: “ฉันจะกลายเป็นคนดีเกินเหตุเหมือนโรเจอร์หลังจากฉีดหรือเปล่า?”

“ไม่” เซียวฮั่นส่ายหน้า “มันจะช่วยเพิ่มสมรรถภาพทางกายของคุณเท่านั้น พลังใจ, บุคลิกภาพ, คุณค่าทางศีลธรรม สิ่งเหล่านี้ล้วนตัดสินใจโดยตัวคุณเอง”

โทนี่วางกล่องเก็บความเย็นลงในตู้เซฟใต้โต๊ะทำงาน ระบบล็อกลายนิ้วมือส่งเสียงบี๊บยืนยัน

ขณะที่เขาหันกลับมา รอยยิ้มเยาะเย้ยแบบเดิมก็กลับมาบนใบหน้าของเขา: “งั้น ตอนนี้พวกเราก็เป็นพันธมิตรที่แท้จริงแล้วสินะ?”

“ถ้าคุณเต็มใจ” เซียวฮั่นเดินไปที่หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน แสงอรุณยามเช้าของนิวยอร์กเริ่มแต่งแต้มเส้นขอบฟ้าให้เป็นสีแดง

“แต่ผมแนะนำให้คุณตรวจร่างกายอย่างละเอียดก่อนที่จะฉีดมัน แม้ว่าผมจะกำจัดผลข้างเคียงออกไปแล้ว แต่ร่างกายของแต่ละคนก็แตกต่างกัน”

“รู้แล้วๆ คุณนี่พูดมากเหมือนพ่อผมเลย...” โทนี่โบกมือ แล้วก็นึกอะไรขึ้นมาได้

“เดี๋ยวนะ คุณบอกว่านี่เป็นหนึ่งในเซอร์ไพรส์? ยังมีของขวัญอื่นอีกเหรอ?”

รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเซียวฮั่น: “นั่นต้องรอหลังจากที่คุณใช้เซรุ่มแล้วเท่านั้นถึงจะเปิดเผยได้”

โทนี่หรี่ตาลง: “ผมอยากรู้เดี๋ยวนี้”

“ความอดทนเป็นคุณธรรมนะ คุณสตาร์ค” เซียวฮั่นเริ่มลอยตัวและบินออกไปนอกหน้าต่าง

“อย่าลืมฉีดให้เสร็จภายใน 72 ชั่วโมง ไม่อย่างนั้นส่วนผสมออกฤทธิ์จะเสื่อมสภาพ”

“เฮ้! เดี๋ยวสิ!” โทนี่เอื้อมมือไปคว้า แต่เซียวฮั่นก็บินจากไปแล้ว

ข้อความสุดท้ายของเซียวฮั่นดังก้องอยู่ในห้องทดลอง:

“เจอกันในอีกสามวัน หวังว่าจะได้เห็นคุณในเวอร์ชันอัปเกรดแล้วนะ”

โทนี่ยืนนิ่งอยู่นาน ก่อนจะตะโกนใส่ห้องทดลองที่ว่างเปล่า: “จาร์วิส! เตรียมการวิเคราะห์”

“ครับผม ท่าน” จาร์วิสหยุดไปครู่หนึ่ง “จะให้ผมติดต่อแผนกการแพทย์เพื่อเตรียมการตรวจร่างกายเลยไหมครับ?”

โทนี่มองไปที่ตู้เซฟ นิ้วของเขาเคาะโต๊ะทำงานโดยไม่รู้ตัว

ในที่สุด เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ: “อย่างแรก ติดต่อเปปเปอร์... ไม่สิ เดี๋ยวก่อน

ดึงข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ขึ้นมาก่อน โดยเฉพาะบันทึกการวิจัยต้นฉบับของ ดร.เออร์สกิน จากปี 1943”

หน้าจอโฮโลแกรมกางออกตรงหน้าเขา แต่สายตาของโทนี่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบไปมองตู้เซฟนั้น

ความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังที่หายไปนานเกือบจะเหมือนเด็กๆ เต้นเป็นจังหวะอยู่ในอกของเขา

เขาไม่ได้สัมผัสความรู้สึกนี้มานานแล้วตั้งแต่พ่อของเขาจากไป

นอกหน้าต่าง แสงแดดส่องทะลุเมฆ อาบไล้สตาร์ค ทาวเวอร์ ให้เป็นสีทอง

โทนี่ยังคงจมอยู่ในความคิดข้างหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน เมื่อเสียงของจาร์วิสก็ทำลายความเงียบของห้องทดลองในทันใด

“ท่านครับ ตรวจพบการลงจอดโดยไม่ได้รับอนุญาตที่ลานจอดเฮลิคอปเตอร์บนดาดฟ้าครับ”

โทนี่เลิกคิ้ว: “เฮลิคอปเตอร์สื่อ? บอกพวกเขาไปว่านี่เป็นน่านฟ้าส่วนตัว”

“ไม่ใช่สื่อครับ ท่าน” น้ำเสียงของจาร์วิสเต็มไปด้วยความตื่นตัวผิดปกติ “สัญญาณระบุตัวตนแสดงว่าเป็นควินเจ็ทที่ดัดแปลงเป็นพิเศษของชีลด์ครับ”

สีหน้าของโทนี่เย็นชาลงในทันที

เขาหันหลังและเดินไปที่โต๊ะทำงาน ดันกล่องเก็บความเย็นเข้าไปในช่องลับอย่างรวดเร็ว การแสดงผลโฮโลแกรมของโครงสร้างโมเลกุลของเซรุ่มก็หายไปด้วย

“เริ่มโปรโตคอลป้องกัน ล็อกข้อมูลการวิจัยทั้งหมดที่เกี่ยวกับเซียว” เขาสั่งเสียงต่ำ ขณะเดียวกันก็จัดเสื้อเชิ้ตที่ยับย่นของเขาให้เข้าที่

“ให้แขกตาเดียวของเราเข้ามา”

ทันทีที่ประตูลิฟต์เปิดออก นิก ฟิวรี่ ก็ก้าวเข้ามาในห้องทดลอง เสื้อโค้ทหนังสีดำของเขาพริ้วไหวอยู่ด้านหลัง ดวงตาข้างเดียวของเขาสแกนไปทั่วบริเวณโดยรอบ

ด้านหลังเขามีเจ้าหน้าที่ติดอาวุธครบมือสองคน ยืนเฝ้าอย่างระแวดระวังอยู่ที่ทางเข้าลิฟต์

“สตาร์ค” เสียงของฟิวรี่ต่ำและตรงประเด็น “เราต้องคุยกันเรื่องเพื่อนใหม่ของนาย”

โทนี่เอนหลังพิงคอนโซล หยิบแก้ววิสกี้ขึ้นมาอย่างสบายๆ จงใจทำเป็นไม่ใส่ใจ: “นิก อุตส่าห์มาด้วยตัวเองดึกดื่นขนาดนี้ สนใจจะลงทุนในโครงการพลังงานสะอาดของฉันเหรอ?”

ฟิวรี่เมินเฉยต่อคำเยาะเย้ยของเขาและเดินตรงไปยังพื้นที่ฉายโฮโลแกรมกลางห้อง

ด้วยการสะบัดข้อมือ โปรเจ็กเตอร์ขนาดเล็กก็ตกลงบนโต๊ะ ฉายภาพจากกล้องวงจรปิดจากธนาคารในควีนส์เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนทันที

กระบวนการทั้งหมดที่เซียวฮั่นในชุดเกราะสีดำปราบมนุษย์กลายพันธุ์ได้อย่างง่ายดาย

“อธิบายมา สตาร์ค คนที่สวมชุดเกราะที่คุณออกแบบคนนี้เป็นใคร มีพลังเหนือธรรมชาติด้วย อย่าบอกนะว่าเขาคือซูเปอร์แมน” ดวงตาข้างเดียวของฟิวรี่จับจ้องไปที่โทนี่

“เขาไม่อยู่ในฐานข้อมูลของชีลด์”

โทนี่จิบเครื่องดื่มของเขา สายตาจับจ้องอยู่ที่หน้าจอครู่หนึ่ง: “คุณเดาถูกแล้ว เขาคือซูเปอร์แมน”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง โทนี่ก็มองไปที่ฟิวรี่ที่ยังคงจริงจัง “เอาล่ะ นี่มันเป็นความลับทางธุรกิจ นิก ที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยคนใหม่ของสตาร์ค อินดัสตรีส์ ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น”

“ที่ปรึกษาด้านความปลอดภัย?” ฟิวรี่แค่นหัวเราะ เลื่อนนิ้วไปบนโฮโลแกรม เปลี่ยนหน้าจอเป็นชุดค่าพลังงาน

“พลังจากการโจมตีแบบสบายๆ ของที่ปรึกษาคนนี้ในการต่อสู้ ก็เพียงพอที่จะทำลายสตาร์ค ทาวเวอร์ได้แล้ว ถ้าเขาเอาจริงจะเกิดอะไรขึ้น?”

โทนี่วางแก้วลง สีหน้าเยาะเย้ยบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไป: “งั้นคุณก็กำลังสอดแนมฉันอยู่สินะ?”

“เราสอดแนมภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมด” ฟิวรี่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ลดลงในทันใด

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมหาเศรษฐีพันล้านบางคนจู่ๆ ก็เริ่มร่วมมือกับบุคคลที่มีพลังพิเศษที่ไม่รู้จัก”

บรรยากาศในห้องทดลองตึงเครียดขึ้นในทันที

โทนี่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากฟิวรี่ แต่เขาก็ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว

“ฟังนะ ฟิวรี่” น้ำเสียงของโทนี่เย็นชาลง “เซียวเป็นหุ้นส่วนของฉัน แหล่งที่มาของพลังของเขาและจุดประสงค์ในการกระทำของเขาเป็นเรื่องส่วนตัวของฉัน ชีลด์ไม่มีเขตอำนาจ”

ดวงตาข้างเดียวของฟิวรี่หรี่ลงเล็กน้อย: “ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติใดๆ ก็ตาม อยู่ในเขตอำนาจของชีลด์ สตาร์ค โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันอาจคุกคามความมั่นคงของชาติ”

“ความมั่นคงของชาติ?” โทนี่แค่นหัวเราะ

“คุณต่างหากที่เป็นภัยคุกคามความมั่นคงที่ใหญ่ที่สุด ผมเห็นมาตรการรักษาความปลอดภัยของชีลด์แล้ว ปฏิบัติกับเทสเซอร์แรคเหมือนเป็นของเล่นเอามาศึกษา ถึงผมจะไม่รู้ว่าของเล่นชิ้นนี้ทำอะไรได้ก็เถอะ”

“แต่เท่าที่ผมรู้ ไฮดร้าเคยใช้เทสเซอร์แรคทำเรื่องชั่วร้าย”

สีหน้าของฟิวรี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย: “คุณรู้ได้ยังไง?”

“ผมรู้เยอะกว่าที่คุณคิด ผู้อำนวยการฟิวรี่” โทนี่ขัดจังหวะเขา เดินไปยังเทอร์มินัลโฮโลแกรมอีกเครื่องหนึ่ง

“อย่างเช่นการเฝ้าระวังตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงของคุณกับเจ้าตัวเขียวร่างยักษ์นั่น”

ฟิวรี่นิ่งเงียบไปสองสามวินาที จากนั้นก็เปลี่ยนกลยุทธ์กะทันหัน: “สตาร์ค ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อต่อต้านคุณ”

น้ำเสียงของเขาอ่อนลง “อันที่จริง ผมมาที่นี่เพื่อเชิญคุณเข้าร่วมโครงการอเวนเจอร์ส”

โทนี่หันกลับมา คิ้วของเขายกสูง: “อเวนเจอร์ส? ฟังดูเหมือนวงดนตรีเกรดสอง”

“ทีมปฏิบัติการพิเศษ” ฟิวรี่หยิบไฟล์เข้ารหัสออกมาจากกระเป๋าด้านในของเขา

“ประกอบด้วยบุคคลที่มีพลังพิเศษและนักวิทยาศาสตร์ที่โดดเด่นที่สุดในโลก เพื่อจัดการกับภัยคุกคามที่กองทัพธรรมดาไม่สามารถรับมือได้”