บทที่ 41 - ช่องทางมหัศจรรย์

บทที่ 41 - ช่องทางมหัศจรรย์

◉◉◉◉◉

เผยหยวนเอ่ยถามเฉิงเหลยเสียง "แล้วเราต้องรอให้ถึงกลางคืนก่อนไหม"

เฉิงเหลยเสียงตอบ "เดี๋ยวพอนายท่านกินอิ่มแล้วเราค่อยไปกัน อาศัยช่วงที่ผู้คนพลุกพล่านนี่แหละ กระจายข่าวเรื่องที่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรกำลังสืบสวนคดีนี้ออกไป ข้าไม่เชื่อว่าคนเบื้องหลังมันจะไม่เกรงใจกันบ้าง"

เผยหยวนก็เห็นด้วยว่าความคิดของเฉิงเหลยเสียงนั้นไม่เลว

ว่ากันตามจริงแล้ว พวกเขากำลังใช้ชื่อเสียงที่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งหนานจิงสั่งสมมานานปีมาหาประโยชน์อย่างรวดเร็ว จัดเป็นการรีดไถหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งหนานจิงดีๆ นี่เอง

แต่เรื่องแบบนี้ พวกเขาก็ไม่ได้ทำอะไรเกินเลยไปนัก

อย่างมากก็แค่บางครั้งเช็ดก้นไม่สะอาด ทำให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งหนานจิงได้แต่กัดฟันกรอดอยู่พักหนึ่ง

ทว่าเรื่องพรรค์นี้ คงไม่มีใครคิดจะถือสาเป็นจริงเป็นจัง

เพราะสิ่งที่เรียกว่าอำนาจนั้นมีช่องทางอันมหัศจรรย์อยู่

มันเปรียบเสมือนเส้นลมปราณแปดสายของมนุษย์ ที่เชื่อมโยงผู้มีอำนาจมากมายเข้าไว้ด้วยกันในรูปแบบที่มองไม่เห็น และสามารถใช้ช่องทางอันน่าพิศวงนั้นขยายขอบเขตของอำนาจออกไปได้

ตัวอย่างเช่น เผยหยวนไปปฏิบัติภารกิจราชการ แต่กลับไม่มีโอกาสแม้แต่จะเข้าประตูของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งหนานจิง นี่คือขอบเขตอิทธิพลของอำนาจที่มีเส้นแบ่งชัดเจน

แต่หากเผยหยวนทำธุระส่วนตัว แอบอ้างใช้อำนาจของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งหนานจิง แบบนั้นเกรงว่าจะไม่มีใครมาใส่ใจ

หรืออีกตัวอย่างหนึ่ง เฉินโถวเถี่ยในฐานะองครักษ์เสื้อแพรไปตรวจสอบศพและค้นดูแฟ้มคดีที่จวนว่าการ แบบนั้นพลังที่เขาได้รับผ่านช่องทางแห่งอำนาจก็เทียบเท่ากับจวนว่าการแห่งนี้มิใช่หรือ

ถ้าเฉินโถวเถี่ยไปที่กรมอาญาแห่งหนานจิงเพื่อขอดูแฟ้มคดี หากอีกฝ่ายยอมให้เกียรติ ช่องทางมหัศจรรย์ของเขาก็ทำให้เขาได้ใช้อำนาจที่มีแต่ขุนนางกรมอาญาเท่านั้นที่จะมีได้มิใช่หรือ

ดังนั้นบางครั้งที่เห็นคนตัวเล็กๆ คนหนึ่งกลับสามารถแสดงพลังอันยิ่งใหญ่ออกมาได้ ก็อย่าได้แปลกใจไป

นั่นเป็นเพียงเพราะคนนับไม่ถ้วนที่อยู่ในห่วงโซ่อาหารเดียวกันกับเขา ได้เปิดช่องทางมหัศจรรย์ให้แก่เขาเท่านั้นเอง

และเผยหยวนก็กำลังเพลิดเพลินกับผลประโยชน์เช่นนี้ รีดไถหน่วยองครักษ์เสื้อแพรแห่งหนานจิงอย่างเมามัน

เมื่อทั้งสามคนกินดื่มจนอิ่มหนำ เฉิงเหลยเสียงก็ลุกขึ้นไปจ่ายเงิน จากนั้นทั้งสามก็เดินอาดๆ ตรงไปยังเรือสำราญลำนั้น

การแต่งกายของทั้งสามดึงดูดความสนใจจากผู้คนบนตลิ่งทันที

ผู้คนแถบแม่น้ำฉินหวยนั้นพบเห็นอะไรมามาก ขุนนางทหารองครักษ์เสื้อแพรที่เคยมาเที่ยวซ่องก็นับว่ามีไม่น้อย พวกนางอาจเป็นกลุ่มคนที่หวาดกลัวองครักษ์เสื้อแพรน้อยที่สุดในต้าหมิงก็ว่าได้

โดยเฉพาะเผยหยวนที่เดินนำหน้าสุด ไม่เพียงแต่ยังหนุ่มแน่น หน้าตาก็ยังหล่อเหลา บวกกับชุดขุนนางทหารที่ดูองอาจ ยิ่งทำให้สายตาของเหล่าหญิงสาวทอประกายระยับ

หญิงสาวบางคนที่เบียดเสียดกันดูอยู่ริมหน้าต่าง ยังกล้าตะโกนเรียกคุณหนูที่กำลังพักผ่อนอยู่ แล้วก็หัวเราะคิกคักเบียดกันเป็นกระจุกอยู่ริมหน้าต่าง

หน้าตาของเผยหยวนนั้นหล่อเหลาไม่เบาจริงๆ ไม่อย่างนั้นท่านลุงฉางข้างบ้านคงไม่เสี่ยงขนาดนั้นเพื่อจะให้เผยหยวนไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้าน

หรืออย่างเฉินหมิ่นจงที่ค้าขายหนังสัตว์อยู่ที่จี้หนิงก็เคยบอกว่า หากเผยหยวนไปไม่รอด เขาก็มีหลานสาวมากมายพร้อมจะรับช่วงต่อ

เมื่อเผยหยวนเดินผ่าน หญิงสาวใจกล้าคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเรียกเขาไว้ "ท่านใต้เท้า เรือลำข้างหน้านั่นไม่เป็นมงคลนัก หากอยากจะดื่มสุรา ก็ลองมาดูที่บ้านข้าดีไหมเจ้าคะ"

เผยหยวนยิ้มให้นางแล้วพูดว่า "ข้ามาเพื่อสืบคดี ไม่ถือเรื่องพวกนี้"

สืบคดีหรือ

ผู้คนที่อยู่ใกล้ๆ เริ่มกระซิบกระซาบทันที บางคนยังชี้ไปทางเรือสำราญลำนั้น

แม้พวกนางจะไม่กล้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องบนเรือลำนั้น แต่หากสามารถสืบให้กระจ่างได้ ก็นับเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง

ถึงตอนนั้นไม่เพียงแต่แขกที่มาเที่ยวเล่นริมแม่น้ำจะสบายใจ พวกนางที่หาเลี้ยงชีพอยู่ริมแม่น้ำฉินหวยก็จะได้มีวันดีๆ กับเขาบ้าง

หากยังคงหวาดผวากันอยู่ตลอด แล้วกลางคืนเรือสำราญจะจอดเทียบท่าทำมาหากินได้อย่างไร

เผยหยวนไม่อยากสร้างปัญหาให้สาวใช้ใจกล้าคนนั้น เขากวาดตามองทุกคนแล้วพูดเสียงดัง "พวกเราเป็นขุนนางทหารจากกองพันปราบปรามสิ่งชั่วร้าย มีหน้าที่จัดการกับพวกภูตผีปีศาจเหล่านี้โดยเฉพาะ หากพวกเจ้ามีเบาะแสอะไร ก็สามารถบอกข้าได้ทุกเมื่อ ข้าผู้นี้จะไม่ปรานีเหล่าคนชั่วอย่างแน่นอน"

ไม่ได้พูดถึงเรื่องเงินรางวัลอะไรทั้งนั้น

เผยหยวนภาวนาให้พวกเขาไม่มีเบาะแส

ขอเพียงแค่ข่าวที่นี่แพร่ออกไป ทำให้ผู้บงการเบื้องหลังเกรงกลัวชื่อเสียงของกองพันปราบปรามสิ่งชั่วร้าย แล้วเลิกก่อเรื่องที่นี่ เผยหยวนก็สามารถรับเงินแล้วจากไปได้แล้ว

เผยหยวนแสร้งทำเป็นสอบถามข้อมูลตามแผงลอยต่างๆ ไปตลอดทาง สิ่งที่รู้มาก็ไม่ต่างจากที่เฉิงเหลยเสียงบอกเท่าไหร่นัก

เมื่อไปถึงหน้าเรือสำราญลำนั้น ก็มีคนบนเรือรีบออกมาต้อนรับอย่างตื่นเต้น

เฉิงเหลยเสียงแนะนำ "นี่คือพ่อบ้านของเจ้าของเรือ พ่อบ้านซุน"

พ่อบ้านซุนก้าวเข้ามาคำนับ เผยหยวนจึงบอกให้เขาลุกขึ้น

จากนั้นทั้งสามคนก็เดินตามพ่อบ้านซุนขึ้นไปบนเรือสำราญที่จอดเทียบท่าอยู่ ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย

เผยหยวนอดทนฟังพ่อบ้านซุนพูดจาทักทายอย่างเยิ่นเย้อ รอจนเขาพูดจบ เฉิงเหลยเสียงก็โพล่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "แล้วหญิงสาวที่โดนของพวกนั้นเล่า เรียกออกมาให้ท่านใต้เท้าสอบปากคำหน่อยสิ"

เผยหยวนเหลียวมองทันที

เจ้านี่ คิดจะทำอะไรกันแน่

พ่อบ้านซุนลังเลเล็กน้อย "คุณหนูพวกนั้นเพิ่งถูกส่งกลับมาเมื่อคืนนี้ ตกใจกลัวจนไม่ได้นอนทั้งคืน ตอนนี้น่าจะเพิ่งหลับไป เกรงว่าถ้าเรียกออกมาตอนนี้ จะเป็นการเสียมารยาทต่อแขกผู้มีเกียรติ"

เผยหยวนรีบพูด "ไม่ต้องทำถึงขนาดนั้น รอให้คนมาพร้อมกันตอนกลางคืนแล้วค่อยว่ากัน"

เผื่อว่ามีคนโดนของจริงๆ เล่า

ยังไงก็ต้องให้พวกนักบวชดูก่อนถึงจะวางใจได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เผยหยวนจึงถามตรงๆ "ได้ยินว่าท่านไปเชิญนักบวชมาเพิ่มอีกหรือ"

พ่อบ้านซุนตอบ "มีหลวงจีนท่านหนึ่งที่บำเพ็ญเพียรมาพอตัว เขามาถึงตั้งแต่เช้าแล้ว อยู่ในห้องพักด้านในขอรับ"

ตาของเฉินโถวเถี่ยเริ่มเปล่งประกายเจิดจ้า

"เขาซื้อบริการแล้วรึ"

พ่อบ้านซุนรีบโบกมือ "ไม่ๆๆ ท่านอาจารย์ผู้นั้นเคร่งครัดในศีลมาก เพียงแต่ดูเหมือนจะทำใบสุทธิสงฆ์หายไป ไม่มีที่ไปพึ่งพิง เลยอยากได้เงินสักหน่อยเพื่อจะได้พักอาศัยชั่วคราวในหนานจิง"

เฉินโถวเถี่ยผิดหวังอย่างแรง

ฟังดูก็รู้ว่าเป็นพระธุดงค์จนๆ แบบนี้จะรีดไถเงินได้สักกี่มากน้อย

เมื่อเผยหยวนเป็นคนเปิดประเด็นนี้ขึ้นมา ก็ไม่สะดวกที่จะหยุดกลางคัน จึงพูดว่า "กองพันปราบปรามสิ่งชั่วร้ายของข้าควบคุมดูแลนักพรตศิลาฐานทั่วแผ่นดิน มีหน้าที่ดูแลพวกเขาอยู่แล้ว เรียกหลวงจีนนั่นออกมาให้ข้าดูหน่อย"

พ่อบ้านซุนได้ยินเผยหยวนพูดเช่นนั้น ก็รีบให้คนรับใช้ไปพาหลวงจีนท่านนั้นมาที่หัวเรือ

ไม่นานนัก คนรับใช้ก็นำหลวงจีนร่างท้วมท่าทางซอมซ่อคนหนึ่งขึ้นมา

เผยหยวนเห็นแล้วก็ตกใจมาก "ท่านอาจารย์หยวนทง"

"โยมเผย" หยวนทงเห็นเผยหยวนก็ตื่นเต้นยิ่งกว่า ดวงตาทั้งสองข้างแทบจะมีน้ำตาไหลออกมา

พ่อบ้านซุนเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รีบเชิญพวกเขาเข้าไปในห้องโถงกลาง

หยวนทงทันทีที่นั่งลง ก็ถอนหายใจยาวพลางกล่าวกับเผยหยวนว่า

"วันที่ออกจากเมืองหลวง เดิมทีฉันคิดว่าจะเป็นเรื่องดีที่จะได้ปฏิบัติภารกิจอันดีในการปราบภูตผีปีศาจ ไม่นึกว่ายังไม่ทันถึงหนานจิง ศิษย์ของฉันก็สิ้นชีวิตลงในการเผชิญกับภัยสงครามจนหมดสิ้น เมื่อเห็นนายร้อยหยวนต้องจบชีวิตลง ฉันก็คิดจะย้อนกลับไปยังปักกิ่งเสียที ทว่าก็เกรงว่าเรื่องราวที่นี่จะอธิบายไม่กระจ่างชัด จึงคิดจะไปพบท่านพันตรีหานที่หนานจิงเพื่อขอคำชี้แจง..."

เผยหยวนประหลาดใจยิ่งนัก "ไม่คาดคิดเลย... ท่านเองก็ถูกปิดกั้นอยู่ด้านนอกประตูเช่นเดียวกันหรือ?"

หยวนทงถอนหายใจอย่างขมขื่น "ข้าเข้าไปได้อยู่ แต่ต้านไถ่ฟางถู่นั่นโกรธข้าเรื่องการตายของนายร้อยหยวน ถึงกับยึดใบสุทธิสงฆ์ของข้าคืนไป ริบสถานะของข้า ตอนนี้ข้าแม้แต่จะไปขอพักค้างแรมที่วัดก็ไม่มีที่ไป ตอนนี้ทำได้แค่หาเงินสักหน่อย วานคนส่งข่าวกลับไปที่วัด ดูว่าจะพอมีหนทางอะไรบ้าง"

[จบแล้ว]