บทที่ 36 - ข้าเองนี่แหละ

บทที่ 36 - ข้าเองนี่แหละ

◉◉◉◉◉

เผยหยวนเองก็มีความรู้ส่วนตัวอยู่บ้าง

ก่อนจะมาถึง เขาได้สอบถามพวกเจ้าหนี้ไปแล้วว่าในหนานจื๋อมีช่องทางทำมาหากินอะไรบ้าง

พวกเจ้าหนี้พอเห็นเผยหยวนคิดจะหาเงินด้วยตัวเอง ต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น

แล้วองครักษ์เสื้อแพรจะหาเงินได้อย่างไร

ก็คงไม่พ้นต้องไปสร้างความเดือดร้อนให้เพื่อนร่วมอาชีพเสียแล้ว

ส่วนเรื่องสกปรกโสมมในวงการ พวกเราย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ

ดังนั้น เจ้าหนี้สองสามคนที่มาส่งเผยหยวนและมีเส้นสายในหนานจื๋อ จึงยิ้มกว้างจนแทบกรามค้าง

ทว่านี่คือไพ่ตายของเผยหยวน ซึ่งยังไม่ถึงเวลาให้เก็บเกี่ยวในตอนนี้

ธุรกิจไร้ต้นทุนของเฉิงเหลยเสียงนั้นน่าสนใจอย่างยิ่ง

เผยหยวนจึงตัดสินใจทันทีว่า "ลองทำดูสักครั้งก่อนแล้วกัน"

เฉิงเหลยเสียงกลัวว่าเผยหยวนจะยังไม่ลืมเรื่องการปลอมตัวเป็นทูต จึงตบหน้าอกรับประกันว่า "ท่านวางใจได้เลย คนที่กล้ามาเล่นตลกในเขตปกครองอิ้งเทียนก็มีแต่พวกลัทธิบัวขาว ลัทธิพระศรีอาริย์อะไรทำนองนั้น พวกเขาเป็นศัตรูเก่าของเราอยู่แล้วจึงกลัวเราที่สุด หากไปอยู่ในที่เล็กๆ พวกนั้น เราบอกว่าเป็นหน่วยพันปราบอธรรม คนอื่นอาจจะทำหน้างงไปเลยก็ได้"

เมื่อทั้งสามตัดสินใจได้แล้ว ก็หาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อพักอาศัย จากนั้นให้เฉินโถวเถี่ยซึ่งเป็นคนที่ไม่คุ้นหน้าออกไปเฝ้าสังเกตการณ์ที่กองปราบ

เป็นไปตามคาด เพียงแค่ครึ่งวัน เฉินโถวเถี่ยก็กลับมารายงานอย่างตื่นเต้นว่า พบครอบครัวหนึ่งไปขอความช่วยเหลือที่กองปราบ เขาตามไปจนถึงร้านค้าแห่งหนึ่ง จากนั้นสอบถามคนรอบข้างจนได้ความว่า เบื้องหลังของเจ้าของร้านนั้นคือขุนนางกรมโยธาธิการของหนานจิง

ว่ากันว่าในร้านนั้นทุกคืนจะมีเสียงร่ำไห้โหยหวนไม่หยุดหย่อน ขุนนางผู้นั้นไม่เชื่อเรื่องผีสางจึงนำคนแข็งแรงกว่าสิบคนบุกเข้าไปตอนกลางคืน

ผลก็คือตั้งแต่ตึกเล็กๆ ริมถนนไปจนถึงสวนหลังบ้าน หาอยู่ทั้งคืนก็ไม่พบสิ่งใด ทว่าคนแข็งแรงที่พาไปกลับหายตัวไปอย่างลึกลับสองสามคน

ต่อมาครอบครัวของคนแข็งแรงเหล่านั้นก็ก่อเรื่องขึ้น ขุนนางผู้นั้นจึงต้องจ่ายเงินชดเชยไปไม่น้อย

ตอนนี้ร้านค้าสองชั้นพร้อมโกดังหลังบ้านจึงถูกทิ้งร้างเอาไว้

เฉิงเหลยเสียงได้ฟังแล้วจึงถามว่า "ร้านนั้นทำธุรกิจอะไรหรือ"

เฉินโถวเถี่ยตอบว่า "ดูจากป้ายแล้ว ขายเครื่องหนังจากสองด่านทางตะวันตกเฉียงเหนือขอรับ"

คราวนี้เผยหยวนก็ตาเป็นประกายตามไปด้วย "โอ้โห ยังเป็นแกะอ้วนอีกด้วย"

สองด่านทางตะวันตกเฉียงเหนือหมายถึงด่านจางเจียโข่วและด่านกู่เป่ยโข่ว สองแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ราชวงศ์หมิงใช้ค้าขายชาม้า การขนส่งเครื่องหนังจากสองด่านมายังเขตปกครองอิ้งเทียน สามารถทำกำไรได้สูงหลายเท่าตัว

เฉิงเหลยเสียงทำท่าเหมือนผู้รู้ว่า "ถ้าหากไม่มีผลประโยชน์ก้อนโต คงไม่ถูกใครจับตามองหรอก"

เผยหยวนนึกถึงว่าเรื่องนี้ก่อนหน้าก็มีคนในยุทธภพวางแผนไว้แล้ว ข้างหลังก็มีหน่วยพันรอรับงานส่วนตัวอยู่ อดไม่ได้ที่จะร้อนใจขึ้นมา "เรารีบไปกันเถอะ หากช้าไปแล้วถูกคนของต้านไถ่ฟางถู่เจอเข้า การพูดคุยก็จะลำบากแล้ว"

เฉิงเหลยเสียงแต่เดิมก็เป็นผู้ยิ่งใหญ่ในถิ่นของตนเอง ตอนนี้มาแย่งชิงอาหารในถิ่นของคนอื่น ในใจจึงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง

เมื่อได้ฟังเผยหยวนพูดเช่นนี้ ก็มีความคิดที่จะรีบตัดสินใจทันที

ทั้งสามคนเห็นพ้องต้องกัน เฉิงเหลยเสียงและเผยหยวนต่างก็หยิบชุดขุนนางองครักษ์เสื้อแพรของตนเองออกมาเปลี่ยน ส่วนเฉินโถวเถี่ยก็ยังคงแต่งตัวเหมือนตอนเดินทางที่เต็มไปด้วยฝุ่น

เฉินโถวเถี่ยนำทางอยู่ข้างหน้า ส่วนทั้งสองคนก็ตามหลังไปอย่างไม่แสดงอาการ

ที่พักของพวกเขาอยู่ที่ถนนผิงซื่อเจีย ซึ่งเป็นย่านที่เจริญรุ่งเรืองอยู่แล้ว ตลอดทางที่ผ่านมากลับเห็นร้านค้าเพิ่มมากขึ้น ทิวทัศน์ก็แปลกตาออกไปอีก

เผยหยวนถึงกับมีความรู้สึกเหมือนกับกำลังเดินเที่ยวงานวัดในยุคหลัง

ข้างทางนอกจากจะมีธงร้านเหล้าที่เห็นได้ทั่วไปโบกสะบัดอยู่ทุกหนแห่งแล้ว ยังมีร้านชา โรงรับจำนำ ร้านแลกเงิน ร้านขนม ร้านหนังสือ เป็นต้น ตรงกลางก็มีเวทีละคร วัด โรงย้อมผ้า ตลาดหมู ตลาดวัว สลับกันไป

เสียงร้องขายของและต่อรองราคา ในหมู่ผู้คนที่พลุกพล่านนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ดูน่ารำคาญ กลับทำให้คนรู้สึกถึงความอุดมสมบูรณ์และความพอใจอย่างประหลาด

นอกจากนี้ บนท้องถนนไม่เพียงแต่จะมีนักแสดงข้างถนนที่เดินบนไม้ต่อขาตีฆ้องทองแดง เผยหยวนยังเห็นสนามยิงธนูเพื่อเสี่ยงโชคอีกด้วย

เผยหยวนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกเหมือนกับเห็นตัวเองในยุคหลังที่กำลังยิงลูกโป่งในงานวัด

สินค้าในร้านค้าริมทางก็ครบครันมาก นอกจากสินค้าเบ็ดเตล็ดจากเสฉวนและกวางตุ้ง เครื่องหนังจากตะวันตกเฉียงเหนือ อาหารทะเลจากฝูเจี้ยนและกวางตุ้ง รองเท้าและหมวกสไตล์ปักกิ่งแล้ว ยังมีร้านหนึ่งที่ป้ายร้านเขียนว่า "สินค้าจากสองมหาสมุทรตะวันออกและตะวันตก ครบครัน"

เผยหยวนจำได้ว่าตอนนี้ยังห่างไกลจากยุคของการเปิดประเทศในสมัยหลงชิ่ง

ดังนั้น ในเมืองหนานจิงก็มีทั้งการค้าขายสินค้าจากต่างประเทศริมทาง และยังมีสนามยิงธนู การค้าได้เติบโตอย่างป่าเถื่อนจนกลายเป็นสัตว์ประหลาดอะไรไปแล้ว

ยังมีสถานที่หนึ่งที่ทำให้เผยหยวนตกใจมากที่สุด คือตลอดทางมานี้ ร้านค้าที่เขาเห็นมากที่สุดกลับกลายเป็นโรงอาบน้ำ

มีชาวบ้านธรรมดาที่เพิ่งจะอาบน้ำเสร็จ เดินออกมาอย่างสบายอารมณ์อยู่เป็นระยะ

ก่อนหน้านี้ตอนที่เผยหยวนตามสำนักบูรพามาทำคดีที่หนานจื๋อ ความรู้สึกยังไม่รุนแรงขนาดนั้น ตอนนั้นเขาก็ได้คาดเดาสาเหตุที่ราชสำนักเก็บภาษีไม่ได้ไปต่างๆ นานา

พอถึงครั้งนี้ที่เดินทางลงใต้ตามคลองใหญ่ ได้เห็นสภาพที่อัมพาตของมณฑลทางภาคเหนือภายใต้การโจมตีของกองทัพกบฏป้าโจว เผยหยวนถึงได้ตระหนักว่าความงดงามที่เป็นเอกเทศเช่นนี้มันไม่ปกติขนาดไหน

มีชั่วขณะหนึ่งที่เผยหยวนเคยคิดว่า หากนำความมั่งคั่งเหล่านี้มาเปลี่ยนเป็นกำลังรบ จะสามารถเลี้ยงดูทหารได้เท่าไหร่ แล้วทั้งแผ่นดินจะเป็นอย่างไร

ชั่วขณะต่อมา เผยหยวนก็ตื่นจากฝัน

ระบบมันเน่าเฟะอยู่ที่นั่นแล้ว จะเป็นอย่างไรได้อีก

ต่างก็ตะโกนกันว่า "กองทัพหมิงไม่เต็มอัตรา เต็มอัตราแล้วสู้ไม่ได้" แต่ปัญหาคือ ตอนนี้มันไม่ใช่แค่เรื่องเงินที่จะแก้ปัญหาได้แล้ว

ทหารในระบบกองรักษาการณ์ของราชวงศ์หมิงล้วนมาจากครอบครัวทหาร

จักรพรรดิหมิงไท่จู่ทรงวางแผนไว้อย่างดี อาศัยการทำนาเลี้ยงทหาร สามารถเลี้ยงดูกองทัพสองล้านนายโดยไม่ต้องสิ้นเปลืองภาษีของราชสำนัก

แต่ราชสำนักขูดรีดทหารที่ทำนาอย่างหนัก การทุจริตที่แพร่หลายในหมู่ขุนนางทหาร ก็ได้เปลี่ยนที่นาของกองทัพจำนวนมากให้กลายเป็นทรัพย์สินของตัวเอง

พอถึงตอนที่ขุนนางทหารรุ่นหลังเข้ารับตำแหน่ง ที่นาของครอบครัวทหารที่สามารถจะแบ่งได้ก็ถูกขุนนางทหารรุ่นก่อนๆ แบ่งไปหมดแล้ว แล้วคนใหม่จะทำอย่างไร

ทำได้เพียงปล่อยให้ครอบครัวทหารต้องตายไปเสีย

พอถึงสมัยจักรพรรดิฉงเจินแห่งราชวงศ์หมิง กองทัพชิงเกือบจะบุกถึงเมืองหลวงแล้ว ผู้บัญชาการทหารที่ได้รับคำสั่งให้ดูแลกองทัพและถือดาบอาญาสิทธิ์อย่างหลูเซี่ยงเซิงเจ้ากรมกลาโหม พอตรวจสอบกำลังทหารในมือก็ถึงกับชาไปทั้งตัว

กองทัพสองล้านนายของจักรพรรดิหมิงไท่จู่ มาถึงวันนี้เหลือเพียงกำลังทหารเคลื่อนที่เร็วไม่ถึงสองหมื่นนายแล้ว

แล้วปัญหานี้ หลายปีมานี้ไม่มีใครจัดการเลยหรือ

มีสิ

ในสมัยเจิ้งถ่ง จักรพรรดิองค์นั้นยังถือว่ามีความสามารถอยู่บ้าง พระองค์ก็พบปัญหาเหล่านี้ จึงเริ่มการตรวจสอบกองทัพครั้งใหญ่

ก่อนอื่นก็ตรวจสอบเสบียงอาหาร ผลก็คือตรวจสอบที่ไหนก็เกิดไฟไหม้ที่นั่น สี่ปีก็ไหม้ไปเจ็ดโกดัง

ต่อมาฮ่องเต้ก็ทรงพิโรธ

ในใจก็คิดว่า "เช่นนั้นข้าก็ตรวจสอบคนแล้วกัน คนคงจะไม่ไหม้ไฟใช่หรือไม่"

ตอนนั้นกรมกลาโหมมีทหารในสังกัดทั้งหมดหกแสนหกหมื่นนาย ผู้ตรวจการไปตรวจสอบอยู่สามปี ผลก็คือเหนื่อยยากขนาดนั้นก็นับได้แค่หกหมื่นคน

ฮ่องเต้แน่นอนว่ามองแวบเดียวก็เห็นความไม่ชอบมาพากลในเรื่องนี้แล้ว

ดังนั้นเขาจึงใช้วิธีที่ชาญฉลาด

"ถ้าหากข้าให้เงินทหารคนละหนึ่งตำลึง ให้คนสนิทไปแจกตามจำนวนคน แบบนี้ข้านับดูว่าใช้เงินไปเท่าไหร่ ก็จะรู้แล้วว่าข้ามีกองทัพเท่าไหร่กันแน่"

ดังนั้นพวกทหารชายแดนก็ยิ้ม

"เด็กน้อยคนนี้ ก็ฉลาดดีนี่นา..."

ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้นก็ไม่ต้องพูดถึงมากนัก

ทุกคนเพียงแค่จำไว้ว่าจักรพรรดิองค์นี้ในภายหลังถูกเรียกว่าจักรพรรดิหมิงอิงจงก็พอแล้ว

เสบียงอาหารตรวจสอบไม่ได้ ครอบครัวทหารตรวจสอบไม่ได้ เช่นนั้นก็ไม่มีใครไปตรวจสอบที่นากองทัพบ้างหรือ

ก็มีเหมือนกัน

คนผู้นั้นก็คือผู้ที่สะสางวงการการเมือง กอบกู้วิกฤตการคลัง ได้รับการยกย่องว่าเป็น "ขุนนางผู้มีความสามารถในยามสงบ วีรบุรุษในยามสงคราม..."

"หลิวจิ่น ข้าเองนี่แหละ"

[จบแล้ว]