บทที่ 21 - การปรับตัว

บทที่ 21 - การปรับตัว

◉◉◉◉◉

เผยหยวนเกือบจะสำลักคำพูดของเฉินโถวเถี่ยตาย

เขาเห็นระยะห่างของทั้งสองฝ่ายเริ่มใกล้เข้ามา ก็ไม่สนใจที่จะด่าเฉินโถวเถี่ย รีบเตือนว่า “เตรียมพร้อมรับมือ”

เฉิงเหลยเสียงและเฉินโถวเถี่ยก็รู้ว่าแค่หนีอย่างเดียวคงไม่รอด ต่างก็ชักดาบซิ่วชุนออกมาเตรียมพร้อม

ในการออกมาทำภารกิจครั้งนี้ เมื่อพิจารณาว่าหนทางยังอีกยาวไกลและเกรงว่าอาวุธจะเสียหายระหว่างทาง พวกเขาจึงไม่ได้ร้องขอธนูและอาวุธยาวมาด้วย

ตอนนี้ในการรับมือกับศัตรู ก็ทำได้แค่เพียงพึ่งพาดาบซิ่วชุนที่อยู่ในมือเท่านั้นแล้ว

ในห่อสัมภาระบนหลังของเผยหยวนมีของวิเศษอยู่สามชิ้น แต่ตอนนี้ยังไม่ได้แยกย้ายกันอย่างสมบูรณ์ การก่อเรื่องใหญ่ในคืนที่มืดมิดเช่นนี้ กลับจะดึงดูดให้กองทัพกบฏในบริเวณใกล้เคียงมารวมตัวกันไล่ล่า

เผยหยวนหนีไปพลางสังเกตการณ์ไปพลาง ไม่นานก็ตัดสินใจได้ “ลดความเร็วม้า วิ่งเข้าไปในทุ่งนาใกล้ๆ”

คันนาสำหรับทหารม้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอุปสรรคที่ร้ายแรง

ถ้าหากปล่อยม้าวิ่งตะบึงไป ก็อาจจะทำให้ขาหักได้ง่ายๆ

เผยหยวนยอมเสี่ยง

ตอนนี้ก็ต้องเดิมพันว่าพวกกบฏจะยอมเสียม้าสิบกว่าตัวเพื่อไล่ตามหรือไม่

ถ้าหากพวกกบฏยอมเสียม้าสิบกว่าตัววิ่งจนหมดแรง เผยหยวนก็ยอมรับ

แม้ว่าพวกเผยหยวนจะสูญเสียความช่วยเหลือจากม้าไป แต่ศัตรูที่ต้องเผชิญหน้า ก็จะเปลี่ยนจากกองทหารม้าเป็นกองทหารราบ

ช่องว่างระหว่างทั้งสองฝ่ายจะลดลงไปอีก

เฉินโถวเถี่ยและเฉิงเหลยเสียงในช่วงเวลาสำคัญก็ไม่ลังเลจริงๆ

เมื่อได้ยินคำสั่งของเผยหยวน ไม่สนใจลูกธนูที่ยิงมาจากข้างหลังอย่างต่อเนื่อง ก็ลดความเร็วม้าลงอย่างไม่ลังเล พุ่งเข้าไปในทุ่งนาใกล้ๆ

เสียงด่าทอจากทหารไล่ตามข้างหลังก็ดังขึ้นมา

เผยหยวนจ้องมองทหารม้ากบฏเหล่านั้นอย่างไม่กระพริบตา เห็นพวกเขาก็ลดความเร็วม้าลงแล้วไล่ตามมา ก็ตะโกนสั่งอีกครั้ง “อย่าตกใจ ควบคุมความเร็วม้าไว้ ให้พวกมันวิ่งก่อน”

ถ้าหากพวกเขาสามคนเร่งความเร็วจนทำให้ม้าหมดแรงก่อน ทหารไล่ตามข้างหลังก็สามารถค่อยๆ ไล่ตามฆ่าพวกเขาได้

ตอนนี้ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายอยู่ที่ประมาณหนึ่งช่วงธนู ใครที่ม้าหมดแรงก่อน ก็ต้องออกจากเกมนี้ไปก่อน

ม้าที่พวกเผยหยวนขี่คือม้าเร็ว แม้จะไม่มีแรงระเบิด แต่ในการวิ่งต่อเนื่องด้วยความเร็วต่ำเช่นนี้ กลับมีความอดทนสูงมาก นิ่งเหมือนหมาแก่

ทหารไล่ตามข้างหลังเห็นระยะห่างของทั้งสองฝ่ายกลับค่อยๆ ห่างออกไป ก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้นช้าๆ

ความเข้าขากันของเผยหยวนสามคนก็เริ่มเกิดขึ้นแล้ว ตามติดเร่งความเร็วขึ้นไปด้วย

ไม่นาน เสียงร้องตกใจก็ดังมาจากข้างหลัง

เผยหยวนรีบหันกลับไป เห็นทหารไล่ตามสองคนล้มกลิ้งลงมาทั้งคนทั้งม้า

ในใจเขาก็ดีใจขึ้นมา ถ้าเป็นเช่นนี้ ความตั้งใจที่จะไล่ตามของกองทัพกบฏกลุ่มนี้จะต้องลดลงอย่างมากแน่นอน

เป็นอย่างที่คิดไว้

พวกกบฏเห็นมีคนบาดเจ็บล้มตาย ก็ลังเลที่จะลดความเร็วลงช้าๆ

เฉินโถวเถี่ยและเฉิงเหลยเสียงต่างก็ร้องเชียร์เบาๆ ทั้งสามคนก็รีบลดความเร็วลงมาอยู่ในระดับที่ปลอดภัยอีกครั้ง

ทันใดนั้น ทหารม้าคนหนึ่งข้างหลังก็พุ่งออกจากทุ่งนาไปทางด้านข้าง จากนั้นก็เร่งความเร็วเหมือนลูกธนู วิ่งอ้อมไปข้างหน้าตามทางเล็กๆ

เหงื่อผุดขึ้นที่ฝ่ามือของเผยหยวน พูดอย่างรวดเร็ว “มีฝีมือ”

จากนั้นก็ถามว่า “ใครมีเหล็กไฟบ้าง”

นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาประหยัด ของวิเศษในห่อสัมภาระควรจะใช้ก็ต้องใช้

เนื่องจากเวลาจำกัดและไม่สามารถใช้เหล็กไฟจุดไฟได้ทัน เผยหยวนจึงไม่กล้าพกของวิเศษและเชื้อเพลิงติดตัวไปพร้อมกัน ทำได้แค่เพียงรอดูว่าคนทั้งสองนั้นได้เตรียมสิ่งของเหล่านี้มาหรือไม่

เฉินโถวเถี่ยรีบค้นหาในย่ามทันที

ใครจะรู้ว่า ม้าสั่นสะเทือนอย่างแรง พลั้งเผลอไปชั่วขณะ เหล็กไฟพร้อมกับของอื่นๆ ก็ร่วงหล่นลงมา

เฉินโถวเถี่ยรู้สึกเสียดายอย่างยิ่ง อดไม่ได้ที่จะร้องโอดครวญ “เครื่องทรมานของข้า”

เฉิงเหลยเสียงเห็นดังนั้น ก็ไม่พูดอะไรอีก รีบหยิบเหล็กไฟของตัวเองโยนมาให้

เผยหยวนเก็บดาบซิ่วชุน ใช้นิ้วโป้งดีดฝาบนกระบอกไม้ออก เป่าแรงๆ ก็มีเปลวไฟอ่อนๆ ลุกขึ้นมา

ในใจของเผยหยวนก็รู้สึกมั่นคงขึ้นมาบ้าง

ทันใดนั้น ก็เห็นม้าเร็วที่วิ่งอ้อมไปข้างหน้าตามทาง ได้อ้อมไปข้างหน้าแล้ว วิ่งเข้าไปในทุ่งนา ขวางทางเข้ามา

เผยหยวนเหลือบมองเฉิงเหลยเสียงแวบหนึ่ง “ลองดูเขาก่อน”

เฉิงเหลยเสียงดึงบังเหียนม้า ก็พุ่งเข้าหาคนผู้นั้นทันที

คนผู้นั้นหัวเราะลั่น “มาดี”

หลังจากหวดม้าอย่างแรง ก็อาศัยแรงกระโดดขึ้นไป ดาบขนนกนางแอ่นในมือก็ฟันลงมาที่หัวของเฉิงเหลยเสียง

เฉิงเหลยเสียงอยู่บนหลังม้าหลบไม่ได้ แต่ก็ไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

ดาบซิ่วชุนในมือก็ไม่ปะทะตรงๆ อาศัยความเร็วใช้แรงบิด ดาบขนนกนางแอ่นที่ฟันลงมาเสียดสีกับดาบซิ่วชุนเกิดประกายไฟเป็นสาย แต่ก็ถูกเบี่ยงเบนพลังที่ฟันลงมาได้อย่างชาญฉลาด

ดาบเล่มนั้นแม้จะยังสามารถฟันต่อไปได้ ทำร้ายเฉิงเหลยเสียงอย่างหนัก

แต่เฉิงเหลยเสียงก็ได้หลบจุดสำคัญไปแล้ว คนที่มากลับสูญเสียพื้นที่ในการเปลี่ยนกระบวนท่า ขอเพียงแค่เฉิงเหลยเสียงฟันขวางทีเดียวก็สามารถตัดหัวของคนที่มาได้

คนผู้นั้นหัวเราะฮ่าๆ คำหนึ่ง กระโดดลงมาตรงๆ

จากนั้นก็เหมือนกับซูฉินแบกดาบ วางดาบขนนกนางแอ่นไว้บนบ่า คมดาบหงายขึ้น ฝีเท้าลึกลับราวกับภูตผี มุดลอดใต้ม้าที่กำลังวิ่งอยู่ ปรากฏตัวขึ้นอีกด้านหนึ่ง

ม้าเร็วที่อยู่ใต้หว่างขาของเฉิงเหลยเสียงร้องโหยหวน ท้องที่ป่องๆ ของมันเหมือนกับถุงน้ำที่ถูกแทงทะลุ เลือดและอวัยวะภายในก็พุ่งออกมา

ลำไส้สีขาวปนแดงถูกลากยาวออกมาหลายเมตรใต้ม้า

สีหน้าของเฉิงเหลยเสียงเปลี่ยนไปอย่างมาก รอไม่ไหวให้ม้าเร็วล้มลง ก็กระโดดลงมา ถือดาบซิ่วชุนพุ่งเข้าหาคนที่มา

ฝีมือของทั้งสองคนสูงส่งมาก ต่อสู้กันอย่างเปิดเผยอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ใช้กระบวนท่าที่คล่องแคล่วว่องไว

เฉิงเหลยเสียงมองเพียงไม่กี่ครั้งก็สามารถจดจำกระบวนท่าของผู้มาเยือนได้ จากนั้นจึงตะโกนเสียงดังว่า "ที่แท้ก็คือ เซวียซงฉี ประมุขหอพิฆาตแห่งสมาคมเรื่องขาวนั่นเอง!"

เซวียซงฉีถูกเขาเปิดโปงฐานะ ก็ประหลาดใจอยู่บ้าง

หลังจากผ่านไปอีกสองสามกระบวนท่า เซวียซงฉี ก็เหมือนจะนึกขึ้นมาได้ แล้วตะโกนว่า "เจ้าเด็กเมื่อวานซืนใช้เพลงกระบี่หัวซาน! คนของสำนักหัวซานไม่คาดคิดเลยว่าจะยอมมาเป็นสุนัขรับใช้ของราชสำนัก!"

เฉิงเหลยเสียงก็ไม่สนใจ กระซิบเสียงเบา “สมาคมเรื่องขาวฆ่าคนชิงทรัพย์ สมาคมเรื่องแดงรังแกชายข่มเหงหญิง คนข้างหลังพวกเจ้ายังต้องให้ข้าเปิดโปงอีกหรือไม่”

เซวียซงฉีฟันดาบไปสองสามเล่มอย่างเงียบๆ พูดเสียงทุ้ม “ไว้ชีวิตเจ้าไม่ได้”

เผยหยวนและเฉินโถวเถี่ยได้ทิ้งระยะห่างออกไปแล้ว เฉินโถวเถี่ยเห็นข้างหลังยังคงต่อสู้กันอยู่ อดไม่ได้ที่จะถามว่า “ท่านขอรับ จะให้ข้าไปช่วยหรือไม่”

เผยหยวนอาศัยโอกาสที่เฉิงเหลยเสียงสร้างให้ ได้มัดห่อสัมภาระไว้ข้างหน้าตัวอีกครั้ง ในมือก็ถือระเบิดมือทำเองขนาดไม่เล็กอยู่ลูกหนึ่ง

มองดูทหารม้าสิบกว่านายที่กำลังแห่กันมาข้างหลัง เผยหยวนก็ตะโกนใส่เฉิงเหลยเสียงโดยไม่ลังเล “มานี่”

เฉิงเหลยเสียงก็รู้ว่าในเวลาหนีตายเช่นนี้ ไม่มีเวลามาอวดเก่ง

กระบวนท่ากระบี่ที่ยอดเยี่ยมสองท่าแทงเปิดทางเซวียซงฉี ลากดาบซิ่วชุนพุ่งไปทางทั้งสองคน

เฉินโถวเถี่ยกระโดดลงจากหลังม้า ตะโกนลั่นแล้วเหวี่ยงดาบเข้าใส่เซวียซงฉี

เซวียซงฉีเห็นดังนั้น ไม่รู้ว่าอีกสองคนนี้เป็นใคร เขามองกลับไปดูผู้ใต้บังคับบัญชาที่กำลังตามมา ในใจก็เปลี่ยนความคิด หยุดฝีเท้าลง ตั้งใจจะใช้คนหมู่มากเอาชนะ

เฉิงเหลยเสียงวิ่งกลับมาอย่างหอบเหนื่อย ปีนขึ้นหลังม้าอย่างทุลักทุเล

เฉินโถวเถี่ยเผชิญหน้ากับเซวียซงฉีตามลำพัง ก็มีส่วนที่แสร้งทำเป็นเก่งอยู่บ้าง เห็นเฉิงเหลยเสียงขึ้นหลังม้านั่งเรียบร้อยแล้ว ก็รีบวิ่งกลับมาลากดาบ ปีนขึ้นหลังม้าอย่างทุลักทุเล

เซวียซงฉีด่าในใจ เห็นผู้ใต้บังคับบัญชาตามมาทันแล้ว ดาบขนนกนางแอ่นในมือก็ชี้ไปข้างหน้า กำลังจะพุ่งเข้าไปรั้งตัวคนไว้

เผยหยวนคงไม่ให้โอกาสเขาแม้แต่น้อย เหล็กไฟจุดชนวนโดยตรง อาศัยพละกำลังที่มีมาแต่กำเนิด ขว้างระเบิดมือทำเองลูกนั้นไปทางกลุ่มคนที่ไล่ตามมาอย่างสุดแรง

จากนั้นเผยหยวนก็ตะโกนลั่น “ไป”

กระตุ้นม้าใต้ที่นั่งอีกครั้ง วิ่งไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

[จบแล้ว]