บทที่ 20 - พวกเราคือทหารจริงๆ

บทที่ 20 - พวกเราคือทหารจริงๆ

◉◉◉◉◉

เส้นทางที่หยวนหล่างเลือก โดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกับที่เฉิงเหลยเสียงคาดการณ์ไว้ คือเดินทางเลียบซานตงลงใต้

คณะเดินทางออกจากเมืองหลวงได้ไม่กี่วัน ก็รู้สึกได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด

เผยหยวนไม่อยากจะไปถามหยวนหล่าง ตอนที่พักค้างแรมและเปลี่ยนม้าที่สถานีม้าเร็วแห่งหนึ่ง ก็ให้เฉินโถวเถี่ยไปสืบข่าว

ข่าวที่กลับมาคือเรื่องการก่อจลาจลของชาวบ้านที่ป้าโจวบานปลายไปใหญ่แล้ว

กองทัพกบฏเหอเป่ยแบ่งออกเป็นสองสาย สายหนึ่งนำโดยหยางหู่ โจมตีเหอหนาน อีกสายหนึ่งนำโดยหลิวลิ่วหลิวชีเจ็ด โจมตีซานตง

กองกำลังกบฏสองสายนี้ออกมา ก็แทบจะบีบคอเมืองหลวงไว้แล้ว

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงตื่นตระหนก รีบให้ผู้บัญชาการสำนักประจิมนำทัพไปปราบกบฏ

แต่ไม่ใช่ว่าผู้บัญชาการสำนักประจิมทุกคนจะชื่อวังจื๋อ

ท่านขันทีวังตอนอายุสิบกว่าปีก็เคยนำทัพกวาดล้างชนเผ่าหนี่ว์เจินแห่งเจี้ยนโจว บุกตะลุยไปในราชสำนักมองโกล จะเรียกว่าเป็นวีรบุรุษของชาติก็ไม่เกินเลย

แต่ผู้บัญชาการสำนักประจิมคนปัจจุบันกู่ต้ายงล่ะ

เรื่องการทหารเพียงอย่างเดียวที่เคยเข้าร่วมในชีวิตนี้ ก็คือการคุมสอบทหารในปีนี้ และได้เลือกเผยหยวนผู้เก่งกาจคนนี้เป็นอันดับหนึ่ง

เผยหยวนพอได้ยินว่ากู่ต้ายงรับผิดชอบการปราบกบฏ ความรู้สึกวิกฤตในใจก็พุ่งขึ้นมาเต็มที่

ตอนนี้เขาเลยรู้สึกว่า การออกจากเมืองหลวงในเวลานี้ เป็นเรื่องที่โชคดี

ตอนนี้เจียงหนานสงบสุข

ถ้าหากยังอยู่ในเมืองหลวง ไม่แน่ว่าอาจจะถูกจางหย่งโยนออกไปให้ตายก็ได้

ตอนเย็นพักรับประทานอาหารที่สถานีม้าเร็ว ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่รวดเร็วดังมาจากไกลๆ เสียงที่เหมือนกับเสียงฟ้าร้องคำรามก็ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

ในสถานีม้าเร็วก็เกิดความโกลาหลและเสียงร้องตกใจขึ้นมาทันที

ครอบครัวขุนนางและบัณฑิตที่เดินทางมาศึกษาเล่าเรียนที่ติดอยู่ที่สถานีม้าเร็วหลายคนต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนก เกรงว่าจะมีกองทัพกบฏหลงเข้ามา

มีคนเฝ้าสถานีม้าเร็ววิ่งไปดู กลับมาก็ตะโกนบอกนายสถานีว่า

“คำสั่งทหารจากกรมกลาโหม ม้าเร็วทั้งหมดในเขตซานตงถูกเกณฑ์ทั้งหมด สถานีม้าทุกแห่งห้ามเก็บไว้ใช้ส่วนตัว ถ้าหากมีม้าเร็วที่ป่วยหรือบาดเจ็บ ให้ฆ่าทิ้งทั้งหมด”

คำพูดนี้ออกมา ในสถานีม้าก็ยิ่งเกิดความโกลาหลมากขึ้น

เผยหยวนก็อดไม่ได้ที่จะไปหาหยวนหล่างถามว่า “ตอนนี้จะทำอย่างไร”

สีหน้าของหยวนหล่างเคร่งขรึม

“กบฏป้าโจวส่วนใหญ่เป็นคนเลี้ยงม้า ทุกคนเก่งกาจในการขี่ม้าฟันดาบ ตอนนี้พวกเขาบุกเข้ามาในซานตงแล้ว ย่อมต้องออกปล้นม้าและเสบียงอาหารไปทั่ว”

“ตอนนี้ราชสำนักก็ต้องการม้า กบฏก็ต้องการม้า คำสั่งของกรมกลาโหมก็สมเหตุสมผล เราจะทำอะไรได้”

ในใจของเผยหยวนก็มีความคิดอยู่ แต่ก็ไม่ยอมรับผิดชอบ

เขาพูดเสียงเบา “เราเป็นหน่วยองครักษ์เสื้อแพร”

หยวนหล่างมองเผยหยวนอย่างไม่พอใจ “ครั้งนี้แม่ทัพใหญ่ปราบกบฏคือผู้บัญชาการสำนักประจิม คำสั่งของกรมกลาโหมก็คือความประสงค์ของเขา เจ้าเป็นใคร กล้าฝ่าฝืนคำสั่งของผู้บัญชาการสำนักประจิมหรือ”

ถ้าจะพูดแบบนี้จริงๆ เผยหยวนก็ไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย

กู่ต้ายงคงไม่ยอมให้ตัวเองตายแน่

ทางคอกม้าของสถานีม้าเร็วก็มีเสียงม้าร้องดังขึ้นมา

หยวนหล่างพูดเสียงทุ้ม “ไปดูก่อน”

ผลักประตูสถานีม้าเร็วออกไป ก็เห็นทหารติดอาวุธครบครันหลายสิบนายกำลังรวบรวมม้าเร็วอยู่ทางคอกม้า

ม้าเร็วบางตัวที่เพิ่งจะถูกเปลี่ยนเวร เพิ่งจะเริ่มกินอาหารก็ถูกไล่ออกมา

ม้าสองสามตัวที่นิสัยดุร้าย พอถูกดึง ก็ยกขาหน้าขึ้น ร้องเสียงดัง

นายกองที่นำมาโบกมือ ทหารสองแถวก็พุ่งเข้าไปแทงม้าเร็วที่ไม่เชื่องเหล่านั้นจนตาย

ม้าเร็วที่เหนื่อยและป่วยที่ถูกขังไว้ในคอกเล็กๆ หลายตัว ก็ถูกทหารที่บุกเข้าไปแทงตายในนั้นเลย

ชั่วขณะหนึ่งคอกม้าก็เต็มไปด้วยเลือด ม้าเร็วหลายตัวร้องโหยหวนก่อนตาย

ครอบครัวขุนนางและบัณฑิตที่เดินทางมาศึกษาเล่าเรียนที่อยู่ในสถานีม้าเร็วได้เห็นภาพเหล่านี้ด้วยตาตัวเอง ก็ยิ่งตื่นตระหนกกับสถานการณ์ในเขตซานตงมากขึ้น

ทันทีที่คนของกรมกลาโหมจูงม้าเร็วเตรียมจะจากไป ทันใดนั้นในความมืดไกลๆ ก็มีเสียงเคลื่อนไหวที่หนักหน่วงและหนาแน่นเหมือนกับพายุฝนกระหน่ำพื้นดังขึ้นมาอีก

หยวนหล่างหันกลับมาสั่งทุกคนด้วยสีหน้าที่น่าเกลียด “ระวังตัวไว้ เหมือนจะมีอะไรไม่ชอบมาพากล”

ทหารของกรมกลาโหมเหล่านั้นลังเล ต่างก็ขี่ม้าไปมาอย่างกระวนกระวายใจ

ไม่นานก็มีทหารม้าคนหนึ่งควบม้าออกจากกลุ่มทหารของกรมกลาโหม อยากจะไปสืบสถานการณ์

ใครจะรู้ว่า เขายังวิ่งไปได้ไม่ไกล ก็ถูกธนูยิงเข้าที่หน้าอก ตกจากหลังม้า

เมื่อเห็นทหารของราชสำนักถูกฆ่าตายต่อหน้าต่อตา คนที่ติดอยู่ที่สถานีม้าเร็วก็ยิ่งตื่นตระหนกและร้องโวยวายมากขึ้น

นายกองที่นำมา คาดไม่ถึงเลยว่า จะไม่มีความคิดที่จะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย ไม่สนใจแม้แต่ม้าเร็วที่เพิ่งจะรวบรวมมาได้ นำลูกน้องของตนเองขี่ม้าหนีไปทางตะวันออกโดยตรง

การหนีไปโดยไม่ต่อสู้ของทหารราชสำนัก ทำให้สถานีม้าเร็ววุ่นวายเป็นหม้อต้มโจ๊ก

“บ้าจริง ไอ้พวกสัตว์เดรัจฉานที่กลัวตายพวกนี้”

“หนีเร็ว กบฏมาแล้ว”

หลายคนที่เห็นภาพนี้ ไม่สนใจแม้แต่สัมภาระ ร้องไห้ตามทิศทางที่คนของกรมกลาโหมหนีไป หายเข้าไปในความมืดของกลางคืน

หยวนหล่างหันกลับมาตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “แย่งม้า เราไปทางใต้”

เผยหยวนก็พูดกับเฉินโถวเถี่ยและเฉิงเหลยเสียงอย่างรวดเร็ว “ตามข้ามาให้ดี”

แม้ว่าเผยหยวนจะไม่เคยได้รับการฝึกฝนวิชาทหารที่ดีนัก แต่ร่างกายของเขาแข็งแรงมาก พละกำลังก็เหลือเฟือ

วิ่งเข้าไปแย่งม้าพร้อมกับคนอื่นๆ ไม่ได้ด้อยกว่าใครเลยแม้แต่น้อย

จ้าวจิ่วหมิงและลูกน้องที่มีประสบการณ์ของเขายังจูงม้ามาคนละสองตัวอย่างคล่องแคล่ว

ท่านเจ้าอาวาสหยวนทงแห่งวัดหยวนเอินยังดีอยู่ แต่พระลูกวัดของเขากลับค่อนข้างงุ่มง่าม

จ้าวจิ่วหมิงและลูกน้องสองสามคนกระโดดลงจากหลังม้าไปช่วยพระเหล่านั้นขึ้นม้าอย่างเร่งด่วน ทันใดนั้น กองทัพกบฏที่อยู่ไกลๆ ก็ใกล้เข้ามาทุกที ประเดิมด้วยการยิงธนูมาเป็นห่าฝน

เผยหยวนรีบขี่ม้าไปพลางแกว่งดาบซิ่วชุนปัดป้องธนูที่ยิงมา

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรของจ้าวจิ่วหมิงก็ไม่สนใจพระเหล่านั้นแล้ว รีบขึ้นม้าหนีไปทางใต้พร้อมกับหยวนหล่าง

ท่านเจ้าอาวาสหยวนทงถอนหายใจ ทิ้งพระสองรูปที่ขึ้นม้าไม่ได้เพราะความผิดพลาดไป นำพระที่เหลือตามขบวนไป

พวกเขาขี่ม้าเร็วของสถานีม้าเร็ว นิสัยส่วนใหญ่อ่อนโยน เป็นพาหนะเดินทางก็พอใช้ได้ แต่ถ้าหากถูกม้าศึกที่เคยผ่านสนามรบมาหลายครั้งบุกเข้ามาใกล้ แปดในสิบส่วนก็คงจะจบสิ้น

ระยะห่างเพียงเท่านี้ ไม่มีความหมายอะไรเลย

ตอนนี้ความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา คือกองกำลังกบฏกลุ่มนี้จะไปปล้นสถานีม้าเร็วก่อน

แม้ว่าเสบียงในสถานีม้าเร็วเองจะไม่มาก แต่คนที่สามารถพักที่สถานีม้าของรัฐได้มีเพียงขุนนางที่เดินทางไปมาและบัณฑิตที่มีชื่อเสียงเท่านั้น

คนเหล่านี้เองก็มีค่ามาก ทรัพย์สินที่พวกเขาพกมาก็ไม่น้อย

เผยหยวนมีประสบการณ์ในสนามรบน้อย โดยสัญชาตญาณก็หันกลับไปมอง พบว่าพระสองรูปนั้นในที่สุดก็นั่งบนหลังม้าได้อย่างมั่นคงแล้วไล่ตามมา

เพียงแต่ว่าสายไปแล้ว

พระสองรูปนั้นวิ่งไปได้ไม่ไกล ก็ถูกยิงตายทีละคน

เผยหยวนใจหายวาบ นี่มันมีฝีมือนะ

ม้าควบเร็วขึ้นเรื่อยๆ ห่างออกไปทุกที จากนั้นก็มีกองทหารม้าอีกกลุ่มหนึ่งไล่ตามมาติดๆ

จ้าวจิ่วหมิงและลูกน้องของเขาที่คอยคุ้มกันอยู่ข้างหลัง ก็โปรยเหล็กแหลมออกจากย่ามหนาๆ บนหลังม้าอย่างสับสน

หยวนหล่างที่มุ่งมั่น จะหนี ก็ถูกเสียงเคลื่อนไหวที่ใกล้เข้ามาทุกทีรบกวน เริ่มสังเกตการณ์ไปทั่วบนหลังม้า

กองทหารม้าที่ไล่ตามมาติดๆ ข้างหลังดูเหมือนจะมีหลายร้อยคน แถวทหารเรียงกันอย่างหนาแน่น เสียงกีบม้าที่ดังสนั่นและฝุ่นดินที่ฟุ้งกระจาย ทำให้พวกเขาดูเหมือนจะมีพลังที่สามารถถล่มภูเขาได้

พอโปรยเหล็กแหลมออกไป ทหารกบฏแถวหน้าก็สังเกตเห็นแล้ว ส่งเสียงนกหวีดออกมา

กองทหารม้ากลุ่มนั้นก็แยกย้ายกันออกไปเหมือนกับตาข่ายที่ถูกเหวี่ยงออกไป ม้าเร็วหลายตัวกลับไล่ตามมาใกล้กว่าเดิม

หยวนหล่างกัดฟัน ตะโกนลั่น “แยกย้ายกันไป คนที่รอดชีวิตไปเจอกันที่หลินชิง”

กลุ่มคนที่หนีอยู่ข้างหน้า แถวทหารก็เริ่มกระจัดกระจาย

เผยหยวนเห็นสถานการณ์ไม่ดี รีบสั่งลูกน้องสองคนของเขาอีกครั้ง “ตามข้ามาให้ดี หยวนหล่างเจ้าคนนั้นไว้ใจไม่ได้ เราสามคนต้องเกาะกลุ่มกันไว้”

เสียงเพิ่งจะขาดคำ ทุกคนก็เริ่มมีแนวโน้มที่จะแยกย้ายกันไป

จ้าวจิ่วหมิงตามหยวนหล่างไปติดๆ ลูกน้องของเขาที่เป็นหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็แยกกันเป็นกลุ่มละสองสามคน หายเข้าไปในความมืดของกลางคืน

ท่านเจ้าอาวาสหยวนทงทำอะไรไม่ถูก นำพระที่เหลือตามหยวนหล่างไปอย่างมึนงง

ส่วนเผยหยวนก็นำเฉิงเหลยเสียงและเฉินโถวเถี่ยวิ่งไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

กองทัพกบฏป้าโจวมาจากทางเหอเป่ย วิ่งไปทางตะวันออกเฉียงใต้ถึงจะปลอดภัยกว่า

กองทัพกบฏข้างหลังเห็นข้างหน้าแยกย้ายกันไป ก็แบ่งออกเป็นหลายกลุ่มไล่ตาม

ทางเผยหยวนก็มีคนสิบกว่าคนตามมา

เผยหยวนรู้สึกว่าพวกเรา (พวกเขา) เรียกได้ว่า ซวยจริงๆ กองทัพกบฏพวกนี้ไม่ควรจะไปไล่ตามคนของกรมกลาโหมหรือ

ยิ่งคิดก็ยิ่งอึดอัด

เผยหยวนขี่ม้าอยู่บนหลังม้า อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา “บ้าจริง นี่มันมองว่าเราเป็นทหารต้าหมิงแล้ว”

เฉิงเหลยเสียงที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ ไม่พูดอะไร

เฉินโถวเถี่ยที่ตามมาติดๆ พูดอย่างตะกุกตะกัก “แต่เราก็เป็นจริงๆ นี่นา”

[จบแล้ว]