บทที่ 12 - ภูตน้อยขนเงิน

บทที่ 12 - ภูตน้อยขนเงิน

◉◉◉◉◉

เผยหยวนออกจากวัดจื้อฮว่าโดยมีเฉิงจือหู่มาส่ง

เมื่อเห็นว่าห่างออกมาไกลแล้ว เขาก็ถามเฉินโถวเถี่ยที่ถือถุงกระดาษเหลืองและธูปเทียนก้อนใหญ่ด้วยท่าทีครุ่นคิด “พระในวัดจื้อฮว่านี้ แทบจะยอมทำตามความต้องการของเฉิงจือหู่ทุกอย่าง สุดท้ายสาเหตุคืออะไร”

เฉินโถวเถี่ยพูดออกมาโดยสัญชาตญาณ “หรือว่าวัดนี้มีจุดอ่อนอะไรที่เขาจับไว้ได้”

เผยหยวนส่ายหน้า

“ไม่น่าจะเป็นเรื่องส่วนตัวอะไร ไม่อย่างนั้นเฉิงจือหู่ไม่น่าจะทำอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้”

ทั้งสองคนเพิ่งจะเคยเจอกับเรื่องของนักพรตศิลาฐานเป็นครั้งแรก ยังไม่มีเบาะแสอะไร เผยหยวนก็ไม่กล้าพูดกับเฉินโถวเถี่ยมากเกินไป

แต่ดูจากท่าทางของเฉิงจือหู่แล้ว การหาเงินนี่มันเร็วจริงๆ

เผยหยวนอิจฉาในใจ ก็เลยเกิดความคิดที่จะแสดงฝีมือให้ดี เพื่อจะได้อยู่ทำงานใต้บังคับบัญชาของท่านนายพันหานต่อไป

บ้านของเผยหยวนอยู่ที่ซอยเติ้งซื่อโข่ว มีลานบ้านสองชั้นเล็กๆ

นี่ก็เป็นสิ่งที่ปู่ทวดของเขาที่ประสบความสำเร็จในการค้าขายแต่ล้มเหลวในการเป็นขุนนางทิ้งไว้ให้

ตอนที่เผยหยวนหมุนเงินลำบากที่สุด เคยมีพ่อค้าจากต่างถิ่นอยากจะให้เงินราคาสูงเพื่อซื้อบ้านเก่าหลังนี้

แต่ว่า เผยหยวนก็ปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวโดยอ้างเหตุผลว่า “ไม่ต้องการจะจัดการกับทรัพย์สินที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ ไม่อยากจะถูกตราหน้าว่าเป็นลูกอกตัญญู”

บางครั้งพ่อค้าให้ราคาดีมาก ตอนที่เผยหยวนฝันกลางดึก ก็จะถอนหายใจยาวกับเรื่องนี้

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาปลอมแปลงโฉนดที่ดิน เอาบ้านหลังนี้ไปจำนองไว้หลายแห่ง ไม่แน่ว่าอาจจะอดใจไม่ไหวขายไปแล้วก็ได้

น่าเสียดาย

ต่อให้จะขายได้ราคาดี แต่ถ้าหากเรื่องนี้ถูกเปิดโปง ก็ไม่สามารถจะช่วยให้หนี้สินที่พัวพันกันอยู่ไม่ล้มละลายได้

คนกลางที่ค้ำประกันตอนที่จำนองบ้าน ก็คือนายอำเภอฉางอานแห่งอำเภอต้าซิง

เผยหยวนใช้บ้านหลังนี้จำนองได้เงินมาห้าก้อน ก้อนละยี่สิบตำลึง ฉางอานก็หน้าไม่เปลี่ยนสี ช่วยลงชื่อค้ำประกันเป็นพยานบนกระดาษ

ตามคำพูดของฉางอาน เขาเห็นเผยหยวนเติบโตมาตั้งแต่เด็ก เด็กคนนี้เป็นคนมีความสามารถ ตอนนี้ช่วยไว้สักหน่อย วันหน้าจะต้องได้รับผลตอบแทนที่ดีงามอย่างแน่นอน

ถ้าหากเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ขอเพียงแค่เผยหยวนยอมแต่งงานเข้าบ้านเขา แต่งกับลูกสาวคนเดียวของเขา เขาก็ยอมรับความเสียหายจ่ายเงินชดเชย ก็พอใจแล้ว

เผยหยวนก็ขอบคุณลุงฉางข้างบ้านคนนี้มาก

หลังจากที่เผยหยวนสืบทอดตำแหน่งจริงแล้ว สิ่งแรกที่เขาทำคือไปที่บ้านของนายอำเภอฉางเพื่อแบ่งปันความสุขกับเขา

พอถึงตอนที่นายอำเภอฉางได้ยินว่าเผยหยวนยืมเงินสามหมื่นตำลึงจากกู่ต้ายงผู้บัญชาการสำนักประจิม ไม่เพียงแต่จะให้ลูกสาวคนสวยที่ออกมาเทเหล้าอย่างเขินอายกลับเข้าห้องไปก่อน และวันรุ่งขึ้นก็ย้ายบ้านกลับไปอยู่ต่างจังหวัดเลย

เผยหยวนและเฉินโถวเถี่ยเดินตามกันไป พอผ่านบ้านเก่าของนายอำเภอฉาง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ เล็กน้อย

พอถึงหน้าประตูบ้านตัวเอง เผยหยวนก็ยื่นมือไปรับของต่างๆ เช่น ธูปหอม เทียนมงคล และกระดาษเหลืองจากมือของเฉินโถวเถี่ย แล้วก็พูดกับเขาว่า

“ถ้าหากพรุ่งนี้กองปราบยังไม่ได้จัดงานให้เจ้า เจ้าก็ไปหาข้าที่วัดต้าฉือเอิน รอข้าพบท่านนายพันหานแล้ว จะดูว่าจะสามารถย้ายเจ้ามาช่วยงานข้าได้หรือไม่”

เฉินโถวเถี่ยดื่มซุปไก่ของเผยหยวนเสร็จ ก็จากไปอย่างมีความหวัง

เผยหยวนกลับมองดูแผ่นหลังของเขา แล้วถอนหายใจเบาๆ

หันหลังกลับเข้าบ้าน วางขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวและเทียนมงคลลง เผยหยวนก็รีบร้อนออกไปยืมเงิน

ครั้งนี้โชคดีมาก คนที่ให้กู้เงินหลายคน พอได้ยินว่าเผยหยวนสืบทอดตำแหน่งได้สำเร็จ ก็เป็นมิตรกับเผยหยวนที่สืบทอดกิจการของพ่อเป็นอย่างดี

แน่นอนว่าก็มีคนที่รู้เบื้องลึกของเผยหยวนอยู่บ้าง โชคดีที่พวกเขาเพียงแค่มองดูอย่างเย็นชา ไม่ได้เข้ามาหลงกล และก็ไม่ได้ไปทำให้เผยหยวนขุ่นเคือง

ยืมไปรอบหนึ่ง ได้เงินมาใหม่สิบห้าตำลึง

เผยหยวนเอาเงินส่วนหนึ่งไปจ่ายหนี้ที่ใกล้จะถึงกำหนด แล้วก็ไปสอบถามเจ้าหนี้ที่มีเส้นสายอยู่บ้างว่าทางหนานจื๋อมีช่องทางทำเงินบ้างหรือไม่

คราวนี้ทำเอาเจ้าหนี้ที่เห็นความหวังตื่นเต้นกันยกใหญ่

พวกเขาต่างก็ยื่นมือเข้าช่วย คิดจนหัวแทบแตก ถึงกับเปิดเผยความลับที่เพื่อนร่วมวงการไม่ต้องการให้ใครรู้

มีอยู่ชั่วขณะหนึ่ง เผยหยวนหวังจริงๆ ว่าพวกเขาจะเป็นเจ้าหนี้ของเขาตลอดไป

เพราะมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่หวังดีกับเผยหยวนอย่างสุดใจ หวังว่าเผยหยวนจะหาเงินได้เยอะๆ

รอจนเผยหยวนจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ข้อมูลที่รวบรวมมาก็จัดระเบียบเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว

เขากลับบ้านไปต้มบะหมี่ชามหนึ่ง ไม่ได้จุดตะเกียง

ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้ของเผยหยวน เป็นที่พักของปู่ทวดที่ล้มเหลวของเขาตอนที่ทำการค้าขาย ทำเลดีมาก ออกไปไม่ไกลก็เป็นย่านที่คึกคักจอแจ

พูดตรงๆ เลยก็แล้วกัน

ซอยซ่องโสเภณีที่มีชื่อเสียงก็อยู่ทางตะวันออกของเติ้งซื่อโข่ว

ตามที่ “อู่จ๋าจู่” กล่าวไว้ เยียนอวิ๋นมีคนสี่ประเภทที่เยอะ ขันทีเยอะกว่าขุนนาง ผู้หญิงเยอะกว่าผู้ชาย โสเภณีเยอะกว่าหญิงดี และขอทานเยอะกว่าพ่อค้า ส่วนเรื่องฝุ่นควันในย่านตลาด ความวุ่นวายของรถม้า โจรผู้ร้ายที่ชุกชุม และพ่อค้าคนกลางที่เข้าออก ล้วนเป็นประเพณีที่ไม่ดีงามของโลกมนุษย์ และเป็นคนที่ไม่ดี ซึ่งเมืองหลวงมีทั้งหมด

คนวุ่นวายเหล่านี้ เรื่องวุ่นวายเหล่านี้ คือชีวิตในย่านตลาดที่แท้จริงภายใต้เปลือกนอกที่สวยงามของจักรวรรดิต้าหมิง

กฎเกณฑ์การอยู่ร่วมกันที่ไม่สามารถพูดออกมาได้ แต่มีอยู่จริงในใจของทุกคน ก็คือสิ่งที่พวกนักเลงอันธพาลเรียกว่า…

ยุทธภพ

เผยหยวนอาศัยอยู่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยคนดีคนชั่วแบบนี้มาตั้งแต่เล็ก แข็งแกร่งเหมือนกับปลาและมังกร

ตามคำพูดของนายอำเภอฉาง

“ทำดีๆ จะเป็นปลาหรือมังกร ก็รอวันที่เจ้าจะกระโดดออกมา”

น่าเสียดายที่นายอำเภอฉางเตรียมลูกสาวไว้พร้อมแล้ว แต่กลับไม่มีความกล้าที่จะรอจนได้เห็นเผยหยวนกระโดดออกมา

ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้ของเผยหยวน อยู่ใกล้กับสำนักสอนดนตรีที่คุมขังโสเภณีของรัฐบาลมาก

เผยหยวนนอนหลับตาอยู่บนเก้าอี้ในลานบ้าน ฟังเพลงฟรีๆ จากสำนักสอนดนตรีไปพลาง คำนวณบัญชีของตัวเองในช่วงหลายปีที่ผ่านมาไปพลาง

งัวเงียอยู่พักหนึ่ง ได้ยินเสียงยามข้างนอกใกล้จะถึงเวลาเที่ยงคืน

เผยหยวนก็ลืมตาขึ้นมาทันที รู้สึกถึงความเร่งด่วน

เวลาไม่คอยใคร

พลาดเงินหนึ่งเหรียญในเวลาเที่ยงคืนนี้ ก็ต้องรอถึงเวลาเที่ยงคืนหน้าแล้ว

เผยหยวนรีบเอาขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวออกมา วางไว้ใต้ต้นไห่ถังใหญ่ต้นเดียวในลานบ้าน

คำนวณเวลาแล้วจุดไฟ จุดธูปหอมและเทียนมงคล

เผยหยวนมองดูกระดาษเหลืองที่ทำอย่างสวยงามในมือ ของสิ่งนี้… ดูเหมือนจะเก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร ก็เลยหยิบมาสองสามแผ่นจุดไฟบนเทียนมงคลเผาเสีย ถือว่าเป็นของขวัญแรกพบให้ภูตน้อยตนนี้

กระดาษเหลืองเผาหมด

ธูปหอมที่บูชาอยู่หน้าขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวดูเหมือนจะสว่างขึ้นไม่น้อย

เพียงแต่เผยหยวนก็ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติอย่างอื่น ในใจก็รอคอยอย่างกระวนกระวาย

รออยู่ประมาณหนึ่งชั่วยาม ธูปใกล้จะหมดแล้ว ถึงจะได้ยินเสียง “ติ๊ง” ใสๆ ดังมาจากในขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียว ดูเหมือนจะมีเหรียญเงินเหรียญหนึ่งตกลงไปข้างใน

เผยหยวนดีใจเป็นอย่างยิ่ง รีบจะเอาออกมาดู เพียงแต่ไม่รู้ว่ามีข้อห้ามอะไรบ้าง ตอนนั้นก็ไม่ได้ถามเฉิงจือหู่ให้ชัดเจน ทำได้เพียง อดทนไว้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ธูปดอกนั้นก็เผาหมด ควันสีขาวเทาก็ลอยขึ้นมาแล้วค่อยๆ จางหายไป

เผยหยวนถอนหายใจอย่างโล่งอก กำลังจะไปดับเทียนมงคล

ใครจะรู้ว่ายังไม่ทันที่เผยหยวนจะขยับตัว เทียนมงคลสองเล่มที่กำลังลุกไหม้อยู่ ก็ดับลงเองต่อหน้าเผยหยวน

เมื่อเห็นภาพนี้ เผยหยวนไม่เพียงแต่ไม่กลัว ในใจกลับรู้สึกประทับใจและประหลาดใจอย่างประหลาด

ไม่นึกเลยว่าภูตน้อยตนนี้นอกจากจะรู้จักหาเงินแล้วยังรู้จักประหยัดอีกด้วย

เมื่อความรู้สึกสนิทสนมเพิ่มขึ้นอย่างมาก เผยหยวนก็ไม่เกรงใจแล้ว รีบร้อนเอาขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวมาไว้ในมือ ถอดจุกไม้ออกแล้วเท ก็มีเหรียญเงินที่ขึ้นสนิมเขียวเหรียญหนึ่งตกลงมาในฝ่ามือ

เผยหยวนเห็นสภาพของเหรียญนี้ไม่ดี ก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นความแตกต่าง

ราชสำนักเนื่องจากความน่าเชื่อถือของธนบัตรต้าหมิงไม่เพียงพอ เพื่อบรรเทาความตึงเครียดในการหมุนเวียนของเงินเหรียญ เคยมีการหล่อเหรียญหลายครั้ง

ต้นราชวงศ์หมิงหล่อเหรียญหงอู่ ปีที่เก้าของรัชศกเฉิงจู่หล่อเหรียญหย่งเล่อ ปีที่เก้าของรัชศกเซวียนเต๋อหล่อเหรียญเซวียนเต๋อ หลังจากปีที่สิบหกของรัชศกหงจื้อหล่อเหรียญหงจื้อ

เหรียญทองแดงเหล่านี้ล้วนมีรูปแบบที่กำหนดไว้ เผยหยวนจำได้ขึ้นใจมานานแล้ว

เพียงแต่เหรียญในมือนี้กลับแตกต่างอย่างมาก

แม้ว่าจะเป็นทรงกลมมีรูสี่เหลี่ยมเหมือนกัน แต่กลับไม่ใช่ตัวอักษรอย่าง “ต้าจงทงเป่า” “หงอู่ทงเป่า” “หย่งเล่อทงเป่า” “เซวียนเต๋อทงเป่า” “หงจื้อทงเป่า” แต่กลับมีตัวอักษรแปลกๆ อยู่ทางซ้ายและขวาของรูเหรียญ

เผยหยวนถือไว้ในมือส่องกับแสงจันทร์ เห็นว่าเหรียญนั้นแม้จะมีสนิมเขียวจางๆ แต่ก็ทำอย่างสวยงาม ไม่เหมือนกับเหรียญปลอมที่หล่ออย่างลวกๆ อดไม่ได้ที่จะสงสัยในใจ ดูจากสภาพแล้ว น่าจะเป็นเหรียญของราชวงศ์ก่อนหน้าหรือไม่

ของสิ่งนี้…

ยังจะใช้ได้อีกหรือ

[จบแล้ว]