บทที่ 4 - ขันทีหลิวจิ่นผู้ถูกกินฟรี

บทที่ 4 - ขันทีหลิวจิ่นผู้ถูกกินฟรี

◉◉◉◉◉

หากเป็นคนอื่นอาจคิดว่า “หน่วยพันปราบอธรรม” อย่างมากก็มีอิทธิพลในทางศาสนาบ้าง ขอบเขตอำนาจค่อนข้างแปลก ในด้านอื่นๆ ยิ่งไม่น่าพูดถึง

แต่เผยหยวนกลับเป็นข้อยกเว้น

ครั้งนี้เขาติดตามสำนักบูรพาไปปราบปรามสมาคมดอกเหมยที่หนานจื๋อ ได้รับข้อมูลสำคัญจากสำนักบูรพามาไม่น้อย

ความวุ่นวายของสมาคมดอกเหมย ดูเหมือนจะเป็นเพียงเรื่องง่ายๆ ที่คนในยุทธภพโจมตีผู้ตรวจการภาษี ชิงทรัพย์สิน แต่เผยหยวนกลับได้กลิ่นอายที่อันตรายอย่างยิ่งจากข้อมูลที่สับสนอลหม่านเหล่านั้น

ราชวงศ์หมิงผ่านช่วงเวลาแห่งความสงบสุขมาหลายชั่วอายุคน เศรษฐกิจทางภาคใต้เจริญรุ่งเรืองอย่างมาก

ใน “ซื่อโหย่วไจฉงซัว” มีการประเมินภาพรวมของการพัฒนาการค้าทางภาคใต้ในช่วงกลางรัชศกหมิงไว้ว่า “ก่อนรัชศกเจิ้งเต๋อ ประชาชนสิบเอ็ดส่วนอยู่ในราชการ สิบเก้าส่วนทำนา ตอนนี้ผู้ที่ละทิ้งการเกษตรมาประกอบอาชีพค้าขาย มีจำนวนมากกว่าเดิมสามเท่า ในอดีตไม่มีคนว่างงานเลย ตอนนี้ผู้ที่ละทิ้งการเกษตรมาหางานทำ มีจำนวนสองถึงสามในสิบส่วน โดยรวมแล้วในสิบส่วนของประชาชน มีหกถึงเจ็ดส่วนที่ละทิ้งการเกษตรไปแล้ว”

เพียงแค่ประชากรที่ประกอบอาชีพค้าขายก็มีจำนวนมากกว่าเดิมหลายเท่า ขนาดของธุรกิจการค้าก็ย่อมใหญ่โตขึ้นอย่างมหาศาล แต่สิ่งที่สวนทางกันคือ ภาษีเงิน ภาษีเหมืองแร่ และภาษีการค้าที่เก็บได้กลับลดลงอย่างต่อเนื่อง

เรื่องนี้กระทบกระเทือนผลประโยชน์ของคนจำนวนมากอย่างลึกซึ้ง

กฎเกณฑ์ไม่ได้เป็นแบบนี้ คนข้างล่างแบ่งกันหมดแล้ว จะให้คนข้างบนอยู่ได้อย่างไร

ดังนั้นเพื่อที่จะเข้าถึงรากหญ้าและควบคุมอำนาจทางการคลัง ในวังจึงส่งผู้ตรวจการภาษีจำนวนมากไปยังมณฑลต่างๆ ทางตอนใต้ของแม่น้ำแยงซีที่ธุรกิจการค้าเจริญรุ่งเรือง

ภาษีการค้าที่ส่งมอบจึงได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในขณะเดียวกันก็ไปขัดผลประโยชน์ของเหล่าขุนนางและผู้มีอิทธิพลในเจียงหนาน

เพียงแต่ผู้ที่ดูแลเรื่องนี้คือขันทีหลิวจิ่นผู้ยิ่งใหญ่ ทุกคนจึงได้แต่ทนเก็บความไม่พอใจไว้

ต่อมา เรื่องราวก็เกิดการพลิกผันโดยไม่คาดคิด

วันหนึ่ง จางไฉ่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการซึ่งเป็นพรรคพวกของหลิวจิ่นบอกกับหลิวจิ่นว่า “ท่านขันทีหลิว พวกเราถูกกินฟรี ท่านรู้หรือไม่”

หลิวจิ่นประหลาดใจมาก เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นกับข้าได้อย่างไร

จางไฉ่พูด

ขุนนางและผู้ตรวจการภาษีเหล่านี้ อ้างชื่อท่านขันทีหลิวในท้องที่เพื่อขูดรีดอย่างหนัก เงินที่ได้มาส่วนใหญ่ก็เข้ากระเป๋าตัวเอง มีเพียงส่วนน้อยนิดที่มอบให้ท่านเป็นสินน้ำใจ แต่ชื่อเสียงที่ไม่ดีจากการขูดรีดภาษีอย่างโหดเหี้ยมกลับตกเป็นของท่านทั้งหมด ท่านลองคิดดูสิ ไม่ขาดทุนแย่หรือ

หลิวจิ่นได้ฟังแล้วก็นั่งไม่ติด

ข้าเรียกได้ว่า ขาดทุนย่อยยับ

ดังนั้นเขาจึงถามจางไฉ่อย่างนอบน้อมว่า เช่นนั้นท่านว่า ข้าควรทำอย่างไรดี

จางไฉ่ก็เสนอวิธีที่ฉลาดหลักแหลมและมีไหวพริบอย่างยิ่งทันที

ทุจริตสู้ปราบทุจริตไม่ได้

เราจับขุนนางทุจริตเหล่านั้นทั้งหมด แบบนี้ไม่เพียงแต่ประชาชนจะสรรเสริญ เรายังสามารถเอาทั้งหมดได้ด้วย

ดังนั้น หลิวจิ่นจึงสั่งให้ตรวจสอบการขาดดุลของคลังในท้องที่ต่างๆ ทันที หากพบการทุจริตก็จะดำเนินการลงโทษทันที

เพียงแค่ปีเดียว หลิวจิ่นก็ทวงเงินขาดดุลของแปดปีก่อนหน้ากลับคืนสู่ราชสำนักได้ทั้งหมด

แม้แต่เงินเหล่านี้ ก็ยังเป็นส่วนที่ขันทีหลิวกินเหลือ

ยิ่งไปกว่านั้น แนวคิดการบริหารสองอย่างที่เกิดขึ้นในกระบวนการนี้คือ “การตรวจสอบ” และ “การประเมินผล” ซึ่งส่งอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อผู้ปกครองในภายหลังอย่างเกาก่งและจางจวีเจิ้ง และวางรากฐานให้กับความรุ่งเรืองในรัชศกหลงชิ่งในเวลาต่อมา

ขุนนางในราชสำนักเห็นว่าหลิวจิ่นมีความสามารถเช่นนี้ ก็ต่างให้การประเมินอย่างสูง

“ท่านคือขุนนางผู้มีความสามารถในยามบ้านเมืองสงบสุข เป็นวีรบุรุษในยามบ้านเมืองวุ่นวาย”

คำชมนี้ทำให้ขันทีหลิวที่ตอนเด็กไม่ได้เรียนหนังสือมามากนักดีใจอย่างยิ่ง

ปีต่อมา ขันทีหลิวก็ถูกประทานยาพิษ

หลังจากขันทีหลิวเสียชีวิต จางหย่งที่ขึ้นมาแทนที่ย่อมไม่กล้าปราบทุจริตอย่างแข็งกร้าวอีกต่อไป แต่เรื่องการส่งผู้ตรวจการภาษีเพิ่มกลับไม่ได้หยุดลง

เพราะขันทีหลิวตายไปแล้ว เงินของขันทีหลิวในอดีตก็คือเงินของขันทีจาง

และจางหย่งก็ไม่ได้โลภมากเกินไป ไม่ว่าจะเป็นในวังหรือในราชสำนัก ก็มีคนไม่น้อยที่เต็มใจจะร่วมมือกับเขาเพื่อทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ

ไม่ว่าจะเป็นชิวจวี้ กู่ต้ายงที่คุมตำแหน่งสำคัญ หรือเกาเฟิ่ง หม่าหย่งเฉิงที่อำนาจค่อยๆ ลดลง ต่างก็มีความสนใจอย่างยิ่งในเรื่องการเก็บภาษีโดยตรง

หลิวจิ่นเพิ่งเสียชีวิตไปไม่นาน จางหย่งก็จัดส่งคนสนิทกลุ่มแรกไปเก็บภาษีที่เจียงหนาน เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าใกล้จะถึงเวลาเก็บเกี่ยว กลับถูกคนในยุทธภพที่นำโดยสมาคมดอกเหมยปล้นฆ่า

เผยหยวนเติบโตในย่านตลาดมาตั้งแต่เด็ก ปกติเคยได้ยินข่าวลือที่น่าสนใจในยุทธภพมาไม่น้อย

เขารู้ว่าในเจียงหนานมีตระกูลใหญ่ที่มีที่ดินมากมาย ตระกูลเหล่านี้ในพื้นที่ของตัวเองมีอิทธิพลมากกว่าขุนนางเสียอีก

ปกติแล้ว หากสามารถรักษาสัมพันธภาพที่ดีไว้ได้ก็แล้วไป แต่หากขุนนางคิดจะทำอะไรที่ไม่เข้าเรื่อง นอกจากจะมีคนในราชสำนักออกมาพูดแล้ว ก็ยังมีคนในยุทธภพที่ไม่รู้ที่มาที่ไปมาตักเตือนบ้าง

พวกนักเลงในยุทธภพเวลาคุยโม้โอ้อวด มักจะพูดถึงเรื่องที่นักโทษประหารคนไหนสามารถยัดหมาตายเข้าไปในผ้าห่มของเจ้าเมืองได้ หรือโจรตัณหากลับคนไหนเปลือยกายกอดลูกสาวของขุนนางตรวจการคนหนึ่งทั้งคืน แต่ไม่แตะต้องแม้แต่น้อย

เรื่องราวที่ไม่น่าเปิดเผยเหล่านี้ แต่กลับน่าอับอายอย่างยิ่ง มีพลังในการข่มขู่สูงมาก

บัณฑิตและผู้ที่สอบผ่านการสอบระดับมณฑลส่วนใหญ่ที่ไปรับราชการต่างถิ่น ไม่ว่าจะเลือกทนเก็บความไม่พอใจไว้จนหมดวาระ หรือเลือกร่วมมือกับพวกเดียวกัน กลายเป็นพวกเดียวกับตระกูลใหญ่ในท้องที่

และคนในยุทธภพที่ถูกกล่าวขวัญถึงเหล่านี้ ส่วนใหญ่ก็อาศัยอยู่ตามภูเขาชื่อดัง โบราณสถาน และวัดวาอารามต่างๆ

สถานที่เหล่านี้มีที่ดินและทรัพย์สินที่สามารถรองรับคนหนุ่มฉกรรจ์ว่างงานจำนวนมากได้ และยังไม่ถูกควบคุมโดยขุนนางอย่างเข้มงวดนัก

อย่าว่าแต่ซ่อนกองกำลังส่วนตัวเพียงเท่านี้เลย สองปีก่อนตอนที่หลิวลิ่ว หลิวชีเจ็ดก่อกบฏที่เหอเป่ย ถึงกับสามารถระดมพลกว่าหมื่นคนได้ที่หน้าประตูเมืองหลวงเลยทีเดียว

สมาคมดอกเหมยของหนานจื๋อ เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งที่โผล่ออกมาให้เห็นบนผิวน้ำเท่านั้น

ถึงกับมีจอมยุทธ์บางคน อ้างชื่อ “สำนักหัวซาน” “สำนักบู๊ตึ๊ง” “สำนักคงท้ง” เหล่านี้ ออกอาละวาดไปทั่วเจียงหนาน แต่ขุนนางกลับไม่สามารถจัดการได้

ในหลายๆ ที่ มีคำกล่าวว่า “อำนาจของจักรพรรดิไม่ถึงระดับอำเภอ” ราวกับว่าราชวงศ์หมิงถูกแบ่งออกเป็นสองโลก โลกหนึ่งคือโลกที่สวยงามภายนอกที่ปกครองโดยจักรพรรดิและขุนนาง อีกโลกหนึ่งคือโลกที่เต็มไปด้วยกระแสคลื่นใต้น้ำที่ตัดสินโดยตระกูลใหญ่และยุทธภพ

นักพรตศิลาฐานของหน่วยพันปราบอธรรม แม้จะควบคุมวัดและอารามได้เพียงไม่กี่แห่ง แต่หนึ่งคือวัดและอารามเหล่านี้มีอิทธิพลและเบื้องหลังที่แข็งแกร่ง สองคือยังมีความสัมพันธ์อันดีกับวัดและอารามเล็กๆ น้อยๆ อีกมากมาย ดังนั้นหน่วยพันปราบอธรรมจึงกลายเป็นช่องทางที่สำคัญของราชสำนักในการจัดการกับคนในยุทธภพ

พูดง่ายๆ ก็คือ สุนัขรับใช้ของราชสำนักที่คนในยุทธภพเกลียดชัง

หลังจากที่รู้ฐานะของท่านนายพันหานคนนี้แล้ว เผยหยวนถึงกับรู้สึกว่า ต่อให้สาวงามคนนี้จะถอดชุดปลามังกรออก เผยให้เห็นรอยสักมังกรเขียวซ้ายเสือขาวขวาบนท่อนแขนขาวผ่อง เขาก็จะไม่รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ท่าทีของเผยหยวนยิ่งนอบน้อมมากขึ้น “เช่นนั้น ไม่ทราบว่าท่านนายพันมีอะไรจะสั่งข้าน้อยหรือขอรับ”

ท่านนายพันหานได้ยินแล้วก็ไม่เกรงใจ พูดอย่างตรงไปตรงมา

“ผีร้ายที่เกิดจากเหมยชีเหนียงก่อเรื่องวุ่นวายไม่น้อยที่หนานจื๋อ คนชั่วร้ายที่อยู่เบื้องหลังก็เจ้าเล่ห์นัก ข้านำคนไปไล่ล่าหลายครั้งก็ยังจับไม่ได้ ข้าคิดจะเริ่มจากเหมยชีเหนียง ดูว่าจะหาโอกาสล่อนางออกมาได้หรือไม่”

ท่านนายพันหานพูดถึงตรงนี้ ก็จ้องไปที่เผยหยวนแล้วถามว่า “ข้าคิดจะยืมตัวเจ้าไปที่หน่วยพันปราบอธรรมชั่วคราว ไม่ทราบว่าเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร”

เมื่อได้ยินดังนั้น เผยหยวนก็นึกถึงข้อความเตือนในระบบขึ้นมาทันที

หนี้บุญคุณ หนี้ที่พึงได้รับ (1/1) ท่านได้ทำความปรารถนาสุดท้ายของเหมยชีเหนียงให้เป็นจริง สามารถทวงคืนบุญคุณจากนางได้หนึ่งอย่าง

[จบแล้ว]