บทที่ 2 - นายหญิงแห่งกองปราบฝ่ายใต้

บทที่ 2 - นายหญิงแห่งกองปราบฝ่ายใต้

◉◉◉◉◉

คนของสำนักบูรพาล้วนเป็นขันที เรื่องแบบนี้จึงอ่อนไหวเป็นพิเศษ

การเกิดเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ เรียกได้ว่า ทำให้ผู้คนหัวเราะจนฟันร่วงเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น การพัฒนาของเรื่องราวในภายหลัง ยิ่งเป็นการตบหน้าขันทีชิวที่หวังดีและพยายามจะปิดเรื่องนี้อย่างจัง

เบื้องหลังการที่สำนักบูรพาไปปราบปรามสมาคมดอกเหมยที่หนานจื๋อ ถูกผู้ไม่ประสงค์ดีแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว

ชั่วขณะหนึ่ง ระดับความร้อนแรงของประเด็นนี้ถึงกับบดบังเรื่องการก่อจลาจลของชาวบ้านที่ป้าโจวซึ่งอยู่ใกล้แค่เอื้อม

คนที่รู้เรื่องจะรู้ว่าคนของสำนักบูรพาไม่ใช่ขันทีทั้งหมด แต่คนที่ไม่รู้เรื่อง กลับคิดว่าคนในสำนักบูรพาตั้งแต่บนลงล่างล้วนเป็นขันที

ดังนั้นในหมู่คนที่ไม่รู้เรื่อง จอมยุทธ์หญิงคนหนึ่งขืนใจขันที จึงกลายเป็นข่าวลือที่ร้อนแรงที่สุดในยุทธภพตอนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ถึงขนาดมีการถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับท่าทางและความเป็นไปได้ในการปฏิบัติการ

แต่เรื่องนี้ ในหมู่คนที่รู้เรื่องกลับจุดประกายประเด็นขึ้นมาอีกเรื่องหนึ่ง

ข่าวลือในยุทธภพตอนแรกบอกว่าแม่นางเหมยขืนใจ “ขันทีของสำนักบูรพา” ต่อมาคนในยุทธภพที่ไม่เข้าใจสถานการณ์เหล่านี้ ก็เรียกสั้นๆ ว่า “ขันทีสำนักบูรพา” ในระหว่างการเล่าลือ

แต่ว่า ทั้งสำนักบูรพาไม่ใช่ทุกคนจะมีสิทธิ์ถูกเรียกว่าขันที

คนที่มีสิทธิ์ถูกเรียกว่าขันทีสำนักบูรพา มีเพียงชิวจวี้ หนึ่งในแปดพยัคฆ์ที่มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับหลิวจิ่นเท่านั้น

ดังนั้นเรื่องราวเดียวกัน คนที่รู้เรื่องและไม่รู้เรื่องต่างก็เล่าลือกันไปคนละเวอร์ชัน ต่างก็มีความสุขในแบบของตัวเอง

แม้ว่าข่าวลือเช่นนี้จะไม่สามารถทำอะไรพวกขุนนางชั่วของสำนักบูรพาที่สมควรตายหมื่นครั้งได้ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางความสะใจลึกๆ ของพวกเขา

ชิวจวี้เข้าวังตั้งแต่อายุห้าขวบ รักษาพรหมจรรย์มาทั้งชีวิต

เขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝันเลยว่า เมื่ออายุล่วงเข้าห้าสิบกว่า ได้ขึ้นเป็นผู้บัญชาการสำนักบูรพาแล้ว คาดไม่ถึงเลยว่า จะต้องมาแบกรับความผิด (หม้อดำ) ใบนี้

เรื่องนี้ถึงกับทำให้จางหย่งไปพูดจาไม่ดีต่อหน้าฮ่องเต้เจิ้งเต๋อ หากไม่ใช่เพราะกู่ต้ายงช่วยปิดบัง เกรงว่าชิวจี้คงไม่มีหน้าเป็นผู้บัญชาการสำนักบูรพานี้อีกต่อไป

ดังนั้นในคืนที่เผยหยวนกลับมาถึงเมืองหลวง สำนักบูรพาก็ส่งคนออกไปทั่ว ขันทีสำนักบูรพาที่สวมหมวกแหลมรองเท้าขาว ทำให้ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ในเมืองหลวงต่างใจหายใจคว่ำ

เมื่อเผชิญหน้ากับขันทีชิวที่มาเอาเรื่อง เผยหยวนกลับไม่ตื่นตระหนก ถามคำถามที่คิดมาตลอดทางอย่างใจเย็น “ข้าน้อยตายไปก็ไม่เสียดาย เพียงแต่หากข้าน้อยตายไป ใครจะมารับผิดชอบชื่อเสียงน่าหัวเราะนี้”

เรื่องราวมันชัดเจนอยู่แล้ว

ชิวจวี้ ผู้บัญชาการสำนักบูรพาจะไปเอาจริงเอาจังกับข่าวลือในยุทธภพเหล่านี้ ก็ถือว่าเป็นการเสียเกียรติอยู่แล้ว และไม่แน่ว่าอาจจะไปเกาถูกที่คันของใครบางคน ยิ่งสร้างความวุ่นวาย ก็จะยิ่งน่าอับอายขายหน้ามากขึ้นไปอีก

หากคนทั้งสองที่อยู่ในเรื่องนี้ต้องตายไปเสียแล้ว เรื่องราวก็ย่อมจะไม่มีหัวไม่มีหาง แล้วจะไม่ ยิ่งพูดก็ยิ่งไม่ชัดเจนหรอกหรือ

ร่างของขันทีชิวสั่นเทา หันหลังเดินจากไปทั้งน้ำตา

เมื่อสู้ไม่ได้ก็หลบได้

ไม่นาน นายร้อยเผยก็ถูกส่งกลับไปที่หน่วยองครักษ์เสื้อแพรอีกครั้ง

เงื่อนไขเดียวที่เผยหยวนจะรอดตัวไปได้ คือต้องไปที่โรงน้ำชาที่ใหญ่ที่สุดในกรุงปักกิ่งเป็นครั้งคราว เพื่อเล่าเรื่องราวที่ต้องบอกเล่าระหว่างเขากับนางโจรตัณหากลับในยุทธภพให้คนอื่นฟัง

ชาวบ้านฟังเพื่อความสนุกสนาน แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกเพื่อนร่วมงานในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรดูถูก

วันนี้เผยหยวนมาที่กองปราบฝ่ายเหนือเพื่อพบจางหย่ง ก็เพราะมีนายพันหานจากกองปราบฝ่ายใต้มา ต้องการจะสอบสวนเรื่องของเขา

กองปราบฝ่ายใต้เป็นหน่วยงานรักษาวินัยภายในของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ว่ากันว่าองครักษ์เสื้อแพรที่ทำผิดหลายคนตายอย่างเงียบๆ ในคุกของพวกเขา

เผยหยวนทำหน้าเรียบเฉยได้ แต่ถ้าบอกว่าไม่กลัว นั่นก็เป็นเรื่องโกหก

เมื่อเข้าไปในห้องโถง เผยหยวนกวาดสายตาอย่างรวดเร็ว เห็นเพียงจางหย่งรองตุลาการทหารสูงสุดของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนั่งอยู่บนที่สูง ไม่เห็นนายพันของกองปราบฝ่ายใต้ ในใจก็โล่งใจไปบ้าง รีบทำความเคารพจางหย่ง

จางหย่ง อืมขึ้นมาคำหนึ่ง พร้อมกับยกคางขึ้นเล็กน้อย เป็นการบ่งบอกให้เผยหยวนนั่งรอ

เผยหยวนนั่งลงด้านข้าง ในใจก็เริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมาอีก

ในเมื่อจางหย่งไม่ใช่ตัวจริง เห็นได้ชัดว่าเรื่องที่ถูกกองปราบฝ่ายใต้สอบสวนนั้นไม่ใช่ข่าวลือ

ครั้งที่แล้วที่มา จางหย่งยังแสร้งทำเป็นเกรงใจกับเผยหยวนอยู่สองสามประโยค ครั้งนี้กลับเมินเฉยอย่างเห็นได้ชัด

ทั้งสองคนนั่งเงียบๆ กันอยู่ครู่หนึ่ง นานเข้าก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

จางหย่งเท้าคางอย่างเบื่อหน่าย เหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็ยิ้มขึ้นมาบนใบหน้า คิ้วกระตุก แล้วพูดกับเผยหยวนด้วยรอยยิ้มว่า “เฮ้ เรื่องนั้นมันเป็นยังไง เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ”

จางหย่งทำท่าเหมือนว่าข้าไม่เบื่อแล้ว เจ้าเล่าให้ข้าฟังดีๆ หน่อย

เผยหยวนได้ยินดังนั้นก็เม้มปาก

จางหย่งกับเผยหยวนไม่มีความสัมพันธ์อะไรกัน ก็ขี้เกียจจะสนใจอารมณ์ของลูกน้องคนนี้ บนใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ พูดหยอกล้อว่า “แค่แป๊บเดียว เป็นเจ้าที่เสร็จ หรือเป็นนางที่เสร็จ”

เผยหยวนไม่รู้จะพูดอะไรดีชั่วขณะ

เหตุการณ์นองเลือดในวันนั้น ทำให้ความทรงจำของเขาเลือนลางไปบ้าง เหมือนว่าแม่นางเหมยเจ็ดจะลูบคลำน้องชายของเขาสองสามที แล้วนั่งลงขยับสองสามครั้ง

เผยหยวนก็ไม่รู้ว่านี่นับหรือไม่

แต่เมื่อนึกถึงคำพูดที่ดื้อรั้นก่อนตายของแม่นางเหมยเจ็ด เผยหยวนก็รู้สึกว่าผู้หญิงที่สวยงามเช่นนั้น ไม่ควรจะมาโลกนี้เสียเปล่าจริงๆ

นางควรจะไม่มีอะไรเสียใจ

เช่นนั้นก็น่าจะนับ

และ…

ในบันทึกหนี้บุญคุณก็บันทึกรายการนี้ไว้อย่างชัดเจน เพียงแต่ไม่สามารถทวงคืนได้แล้ว

เผยหยวนกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่ นายทหารอ้วนคนเดิมก็เข้ามาอย่างร้อนรน พูดเสียงเบากับจางหย่งว่า “คนมาแล้ว”

จางหย่งพยักหน้าเล็กน้อย รอจนได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเบาๆ ในลานบ้าน ก็หยุดครู่หนึ่งแล้วลุกขึ้นไปต้อนรับ

จังหวะเวลาแม่นยำอย่างยิ่ง พอดีกับที่เจอหน้ากับคนที่มาหน้าห้องโถงพอดี

ท่าทีสุภาพและนอบน้อมเป็นพิเศษ แต่ก็ยืนสูงกว่าคนที่มาอยู่สองสามขั้น

ได้ยินจางหย่งหัวเราะฮ่าๆ “ไม่นึกเลยว่าเรื่องแค่นี้ จะรบกวนท่านนายพันหานต้องเดินทางมาถึงเมืองหลวงด้วยตัวเอง พอพี่ชายข้ารู้เข้า ก็สั่งให้ข้าเลี้ยงต้อนรับท่านคืนนี้แทนเขาหนึ่งจอก”

เผยหยวนได้ยินแล้วก็แอบตกใจ

จางหย่งเป็นถึงรองตุลาการทหารสูงสุดของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ตำแหน่งสูงส่งเพียงใด ทำไมถึงสุภาพกับนายพันคนหนึ่งเช่นนี้

แม้ว่า “รองตุลาการทหาร” จะเป็นเพียงขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นสี่ แต่ถ้าเติมคำว่า “สูงสุด” เข้าไปข้างหน้า ก็จะเป็นขั้นสาม มีตำแหน่งสูงกว่าผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่เป็นขั้นสามเช่นกัน

และจางหย่งก็ไม่ใช่รองตุลาการทหารสูงสุดธรรมดา เขาได้รับพระราชโองการจากฮ่องเต้ให้เข้ามาคุมหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเพื่อสอบสวนคดีของหลิวจิ่นมหาขันทีเมื่อกลางปีนี้เอง

ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรคนก่อนชื่อสือเหวินอี้ ก็พ่ายแพ้ในมือของเขา

ก็เพราะมีเทพองค์นี้คอยคุมอยู่ ตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรจึงยังว่างอยู่จนถึงตอนนี้

อีกอย่าง พี่ชายของจางหย่งคือจางหย่งหัวหน้าขันทีผู้ถือตราหยก นายพันคนนี้มีความสามารถอะไร ถึงกล้ารับเหล้าจากจางหย่ง

เผยหยวนตัวสั่น คุกเข่าลงบนพื้นอย่างราบรื่น รอคอยการลงโทษจากกองปราบฝ่ายใต้อย่างหวาดกลัว

ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงใสกังวานตอบกลับมา “ท่านรองตุลาการเกรงใจเกินไปแล้ว น้ำใจของพี่ชายท่าน ข้าไม่ลืมแน่นอน”

พูดจบ ก็ก้าวเข้ามาข้างในก่อน

จางหย่งยิ้มแย้มเดินตามหลัง พูดอย่างร่าเริงว่า “แน่นอน แน่นอน”

เผยหยวนเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ เห็นคนที่มาหน้าตางดงาม สวมชุดปลามังกรหลากสี ก้าวเดินอย่างรวดเร็วตรงมายังห้องโถง

เมื่อมาถึงหน้าเผยหยวนก็หยุด แล้วถามว่า “เจ้าคือนายร้อยเผยหยวนแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรใช่หรือไม่”

สายตาของเผยหยวนกวาดผ่านน่องเรียวเล็กที่ถูกหุ้มด้วยชุดรัดรูปใต้ชุดปลามังกร ไม่กล้ามองขึ้นไปอีก

เสียงเมื่อครู่ทำให้เผยหยวนคาดเดาได้แปดเก้าส่วนแล้ว ตอนนี้ยิ่งไม่ต้องสงสัย

นายพันหานคนนี้ คาดไม่ถึงเลยว่า จะเป็นผู้หญิง!

แต่เดิมทีแล้ว องค์ประกอบของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็คล้ายกับจับฉ่ายอยู่แล้ว เท่าที่เผยหยวนรับทราบ นอกเหนือจากตำแหน่งที่มอบให้แก่พระญาติสนิทของจักรพรรดิและลูกหลานขุนนางผู้มีคุณงามความดี แล้ว ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรยังมีคนอีกกลุ่มใหญ่นั่นคือจิตรกร

อาจเป็นเพราะได้เห็นจักรพรรดิฮุ่ยและชินลุ่มหลงในศิลปะ จนสุดท้ายทำให้บ้านเมืองล่มสลาย จักรพรรดิหมิงไท่จูจูหยวนจางจึงมีพระราชโองการห้ามลูกหลานปฏิบัติต่อจิตรกรเป็นพิเศษ

แต่เมื่อมีนโยบาย ก็มีวิธีรับมือ

ในเมื่อจิตรกรไม่สามารถเข้าระบบขุนนางฝ่ายบุ๋นได้ ก็ให้สังกัดหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเสียเลย

ตั้งแต่สมัยจักรพรรดิหมิงเฉิงจู่เป็นต้นมา ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรก็มีจิตรกรมากมายที่ดำรงตำแหน่งปลอมๆ เป็นนายพัน รองตุลาการ และผู้บัญชาการ

หรือว่านายพันหานคนนี้ ก็มีที่มาคล้ายๆ กัน

ในใจคิด แต่ก็ไม่ขัดขวางการประจบสอพลอนายหญิงที่แม้แต่หัวหน้าขันทีผู้ถือตราหยกยังต้องเอาใจ “ใช่ข้าน้อยเอง”

เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป การคุกเข่าสักครั้ง ก็ไม่น่าอาย

[จบแล้ว]