ยอดราชาปีศาจ ตอนที่ 34

บทที่ 34 ความเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบงัน

หานซั่วและกลุ่มของเขาสิบสองคนเดินทางลงใต้เป็นเวลาแปดวัน ตลอดทาง สัตว์ประหลาดที่พวกเขาพบเจอแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

อสูรวัวเขาเดียว, อสูรกิ้งก่ายักษ์ และต่อมาก็มีหมาป่าปีศาจที่สามารถปล่อยใบมีดวายุได้ และอินทรีที่พ่นน้ำแข็งออกมา จากการตอบสนองที่เยือกเย็นในตอนแรกสู่ประสบการณ์อันน่าระทึกขวัญในวันล่าสุด กลุ่มรู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน

ในตอนแรก ทุกคนกินอาหารที่นำติดตัวมา ต่อมาเมื่ออาหารหมด พวกเขาก็เพียงแค่แล่และย่างสัตว์ประหลาดที่ล่ามาได้เป็นอาหาร

สัตว์ประหลาดเหล่านี้ดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ แต่ไม่ใช่ว่าเนื้อของพวกมันจะอร่อยทั้งหมด ตัวอย่างเช่น เนื้อของอสูรกิ้งก่ายักษ์มีกลิ่นแปลกๆ ที่กลืนลงคอยาก

อย่างไรก็ตาม ยิ่งสัตว์เวททรงพลังมากเท่าไหร่ สิ่งต่างๆ บนร่างกายของมันก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะสัตว์เวทบางชนิดที่สามารถปล่อยเวทมนตร์ง่ายๆ ได้ ซึ่งจะมีแกนผลึกอสูรเวทอยู่ในร่างกาย แกนผลึกอสูรเวทเหล่านี้มีค่ามากและสามารถขายได้ในราคาสูงลิ่วขึ้นอยู่กับระดับของมัน

การเก็บเกี่ยวของกลุ่มนั้นน่าทึ่งมาก ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา พวกเขาได้รับแกนผลึกอสูรทั้งหมดสี่แกน รวมถึงแกนผลึกสามแกนจากหมาป่าอสูรใบมีดวายุและหนึ่งแกนจากอินทรีเหมันต์

แกนผลึกอสูรเวทแบ่งออกเป็นหกระดับ โดยระดับหกมีราคาถูกที่สุด และระดับหนึ่งมีค่ามากที่สุดและหายากที่สุด แกนผลึกเหล่านี้สามารถนำไปสร้างเป็นอาวุธเวทมนตร์ที่ทรงพลัง ซึ่งจะช่วยขยายพลังเวทของจอมเวทได้ แกนผลึกพิเศษบางชนิดยังสามารถเพิ่มพลังจิตของจอมเวทได้ ทำให้พวกมันมีค่าอย่างยิ่ง

แกนผลึกของหมาป่าอสูรใบมีดวายุเป็นระดับห้า มีมูลค่าประมาณยี่สิบเหรียญทอง ส่วนแกนผลึกของอินทรีเหมันต์เป็นระดับสี่ที่สูงกว่า มีมูลค่าประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทอง เพียงแค่คำนวณจากแกนผลึกอสูรที่เขาเก็บเกี่ยวได้ แม้จะหักลบกับห้าสิบเหรียญทองที่ต้องใช้ยืมม้าศึกแล้ว เขาก็ได้กำไรแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากแกนผลึกแล้ว เนื้อและหนังของสัตว์ประหลาดเหล่านี้ก็มีค่าเช่นกัน ขนของหมาป่าอสูรใบมีดวายุและเขาของอสูรวัวเขาเดียวก็เป็นของล้ำค่าเช่นกัน มูลค่าของทั้งหมดนี้รวมกันแล้วเกินความคาดหมายของแวนนี่และยีนไปมาก

"หลังจากการทดสอบในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทุกคนพัฒนาขึ้นมาก พวกเราไม่ตื่นตระหนกเหมือนเคยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด นี่คือสิ่งที่สำคัญที่สุดในการต่อสู้จริง นอกจากนี้ เรายังโชคดีอีกด้วย เราได้อะไรมากมายจากการทดสอบครั้งนี้ ซึ่งดีกว่าที่เราเคยได้ก่อนหน้านี้ หลังจากเรากลับไปที่สถาบัน เราจะขายของเหล่านี้และแบ่งเหรียญทองที่เราหามาได้ให้กับทุกคน" แฟนนี่อารมณ์ดี ใบหน้าที่สวยงามของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่พึงพอใจ และเธอพูดกับนักเรียนอย่างนุ่มนวล

ตลอดทาง หานซั่วคอยสังเกตทุกสิ่งรอบตัวอย่างเยือกเย็น เขาเห็นได้อย่างชัดเจนว่านักเรียนที่ไม่มีประสบการณ์เหล่านั้นเปลี่ยนจากที่เคยตื่นตระหนกในตอนแรกไปเป็นสงบและเยือกเย็นในภายหลังในการทดสอบที่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด

ประสาทสัมผัสของหานซั่ว ต้องขอบคุณการฝึกฝนเวทมนตร์ของเขา ทำให้มันเฉียบคมกว่าของคนอื่นๆ การเตือนภัยล่วงหน้าของเขามีบทบาทสำคัญในการปฏิบัติการครั้งต่อๆ มา ไม่มีใครรู้ได้ว่าหานซั่วมีประสาทสัมผัสที่ไวขนาดนี้ได้อย่างไร แฟนนี่เองก็ได้ตรวจสอบร่างกายของหานซั่วอย่างละเอียดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่โดยธรรมชาติแล้ว เธอก็ไม่พบอะไรเลย

แฟนนี่รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง แต่เธอก็หาทางออกที่ดีไม่ได้ ในที่สุดเธอก็เสนอว่าเธอจะรอจนกว่าจะกลับไปที่สถาบันและใช้อุปกรณ์เวทมนตร์บางอย่างของสถาบันเพื่อตรวจสอบหานซั่วอย่างละเอียด วันเวลาของการเตือนภัยล่วงหน้า ประกอบกับความสามารถในการปรุงบาร์บีคิวรสเลิศ ได้ยกระดับสถานะของหานซั่วในการทดสอบครั้งนี้โดยไม่รู้ตัว

นอกจากบัค เบลล่า และคนอื่นๆ ที่ยังคงไม่เป็นมิตรกับหานซั่วอย่างยิ่งเนื่องจาก "โชคร้าย" ที่ได้กินอาหารที่กินไม่ได้แล้ว นักเรียนคนอื่นๆ ก็เลิกสั่งงานหานซั่วไปทั่ว นักเรียนที่ช่างเลือกบางคนถึงกับเริ่มพยายามทำดีกับหานซั่วเพื่อที่จะได้อาหารที่ดีขึ้น

"อาจารย์แฟนนี่ เราจะไปถึงสุสานเมื่อไหร่คะ?" ลิซ่าถามทันทีหลังจากได้ยินสิ่งที่แฟนนี่พูด

หลังจากได้ยินเช่นนั้น แฟนนี่ก็ขมวดคิ้วและเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจเบาๆ และพูดว่า "ข้าเคยได้ยินแต่เรื่องสุสานแห่งความตาย

มันถูกค้นพบในส่วนลึกทางตอนใต้ของป่าทมิฬ แต่ข้าไม่แน่ใจว่ามันอยู่ที่ไหนกันแน่ จริงๆ แล้ว วัตถุประสงค์หลักของการเดินทางมายังป่าทมิฬครั้งนี้คือเพื่อให้พวกเจ้าสามารถปลดปล่อยเวทมนตร์อมตะของพวกเจ้าได้อย่างเยือกเย็นและถูกต้องเมื่อเผชิญกับวิกฤต เมื่อดูจากผลงานของพวกเจ้าในตอนนี้ พวกเจ้าก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว

ข้าไม่รู้เลยว่าสุสานแห่งความตายอยู่ที่ไหน พวกเจ้าทุกคนคงรู้สึกได้ว่าสัตว์ประหลาดที่เราพบเจอแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ถ้าไม่ใช่เพราะไบรอันคอยเตือนพวกเราในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ข้าคิดว่าเราคงมีคนบาดเจ็บไปแล้ว ถึงอย่างนั้น ตอนที่เราเจออินทรีเหมันต์เมื่อวานนี้ มันก็เป็นการเผชิญหน้าที่อันตรายมาก ถ้าเราลงใต้ไปไกลกว่านี้ ข้ากังวลว่าไม่เพียงแต่จะมีบางคนบาดเจ็บ แต่เราอาจจะต้องตายกันที่นี่ก็ได้ ดังนั้น ข้าคิดว่าถึงเวลาที่เราต้องกลับกันแล้ว"

หลังจากแฟนนี่พูดจบ นักเรียนทุกคนต่างก็ตะลึงเล็กน้อย ยีนพยักหน้าและกล่าวว่า "ถูกต้อง เรามาที่นี่เพื่อการทดสอบเท่านั้น เรื่องสุสานแห่งความตายนั้นไม่แน่นอนเลย และเราก็ไม่รู้ว่ามันมีอยู่จริงหรือไม่ เป็นเรื่องปกติที่เราจะไม่พบมัน ทุกคนคงได้สัมผัสกับสถานการณ์เมื่อวานนี้แล้ว หากเราลึกเข้าไปทางใต้อีก ข้าคิดว่าทุกคนจะตกอยู่ในอันตราย การปฏิบัติการครั้งนี้ได้ผลลัพธ์มากมายแล้ว ไม่จำเป็นที่เราจะต้องเสี่ยงไปมากกว่านี้"

หลังจากที่อาจารย์ทั้งสองพูดเช่นนี้ นักเรียนที่ขี้ขลาดกว่าบางคนเมื่อนึกถึงอันตรายในช่วงสองวันที่ผ่านมา ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วยและพูดว่า "ก็ได้ครับ งั้นเรากลับสถาบันกันเถอะ ช่วงนี้อันตรายมันมากขึ้นเรื่อยๆ"

"บัค นายมันคนขี้ขลาด ถ้าไม่มีอันตราย ก็ไม่มีผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่ ถ้าไม่ใช่อันตรายเมื่อวานนี้ เราจะได้แกนผลึกของอินทรีเหมันต์มาได้อย่างไร? เราควรจะเดินทางลึกลงไปทางใต้ต่อไป บางทีเราอาจจะได้อะไรที่คุ้มค่ากว่านี้ก็ได้ แบบนั้นพอเรากลับไปที่สถาบัน ภาควิชาอื่นจะได้ไม่กล้าดูถูกพวกเรา ภาควิชาอมตะอีก" ลิซ่าจ้องบัคที่พูดก่อนหน้านี้อย่างดูถูก และพูดเยาะเย้ยพลางเชิดหน้าขึ้น จากนั้นเธอก็หันไปมองหานซั่วที่กำลังย่างเนื้อด้วยสีหน้าไม่แยแสและพูดว่า "ไบรอัน ใช่ไหมล่ะ?"

เดิมที หานซั่วไม่ควรเป็นศูนย์กลางของความสนใจ แต่ตอนนี้ เนื่องจากผลงานของเขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทันทีที่ลิซ่าพูดจบ นักเรียนทุกคนก็มองมาที่เขา แม้แต่แฟนนี่และยีน ราวกับการตัดสินใจของหานซั่วมีความสำคัญอย่างยิ่ง

หานซั่วพูดไม่ออก หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็ยิ้มอย่างใสซื่อและพูดว่า "เราควรจะเสี่ยงดู ในเมื่อยังไม่มีใครบาดเจ็บ ทำไมเราไม่ลองเดินไปอีกสักหน่อยล่ะ? ใครจะไปรู้ เราอาจจะได้อะไรดีๆ ก็ได้"

แฟนนี่มองหานซั่วด้วยความประหลาดใจ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็พยักหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ก็ได้ ถ้าอย่างนั้น เราจะเดินต่อไปอีกหน่อย จนกว่าจะมีคนบาดเจ็บ แล้วค่อยเดินทางกลับ"

"มาเลยทุกคน มากินกันได้แล้ว" หานซั่วหัวเราะเบาๆ และเรียกพวกเขา จากนั้นลิซ่า แฟนนี่ และคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งเข้ามาอย่างมีความสุข รับเนื้อชิ้นใหญ่ที่สุดสองชิ้นที่หานซั่วยื่นให้โดยไม่สนใจมารยาท

ดึกสงัด แสงจันทร์นวลเย็นส่องเข้ามาในป่าทมิฬ ภายในเต็นท์เรียบง่ายหลายหลัง นักเรียนบางคนหลับสนิทแล้ว ในขณะที่อีกไม่กี่คนกำลังพยายามฝืนความง่วงและแบกรับหน้าที่หนักในการเฝ้ายาม

หานซั่วจากไปตามลำพังอย่างเงียบๆ ค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างจากเต็นท์ของนักเรียนและลอบเร้นไปในเงาของต้นไม้สูงตระหง่าน

หานซั่ว แม้จะมีรูปร่างเล็ก แต่ก็พุ่งผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ ร่างที่ว่องไวและรวดเร็วของเขาราวกับเสือชีตาห์ เปลี่ยนทิศทางได้อย่างง่ายดาย ในชั่วพริบตา หานซั่วก็ออกจากเต็นท์ที่แฟนนี่และคนอื่นๆ อยู่ และมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป

ทันใดนั้น หานซั่วก็หยุดกะทันหัน เขายกมือขึ้นและร่ายคาถาอัญเชิญโครงกระดูก: "นักรบโครงกระดูกผู้ล่วงลับเอ๋ย จงตอบรับการเรียกหาของผู้ส่งสารแห่งความมืด และเผยตัวตนของเจ้าออกมา!"

ทันทีที่คาถาสิ้นสุดลง โครงกระดูกตัวเล็กผอมดำก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ถือมีดกระดูกไว้ในมือ ตอนนี้กระดูกของเจ้าโครงกระดูกน้อยดูเหมือนจะหนาแน่นและดำมืดยิ่งขึ้น กลมกลืนไปกับความมืดของรัตติกาลโดยสิ้นเชิง ราวกับเอลฟ์ในความมืด

ขณะที่หานซั่วเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว กระดูกขาของเจ้าโครงกระดูกน้อยก็งอและดีดตัวอย่างต่อเนื่อง แต่ไม่มีเสียง "กรอบแกรบ" อีกต่อไป หนามกระดูกเจ็ดอันบนหลังของมันกางออก ทำให้เจ้าโครงกระดูกน้อยดูเหมือนกำลังร่อนไปในความว่างเปล่าขณะที่มันเคลื่อนที่ และมันก็พุ่งผ่านป่าทมิฬเคียงข้างไปกับหานซั่ว

หมาป่าอสูรใบมีดวายุสองตัวปรากฏขึ้นตรงหน้าชายหนุ่มและโครงกระดูกทันที พวกมันกำลังฉีกทึ้งซากของอสูรสัตว์รูปร่างคล้ายหมูป่า หมาป่าอสูรใบมีดวายุตัวหนึ่งดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหว หูแหลมของมันตั้งขึ้นทันที และดวงตาสีเขียวของมันก็กวาดมองไปรอบๆ

มีดกระดูกที่ส่องแสงเย็นเยียบแหลมคมจางๆ ปรากฏขึ้นในความมืดทันที มีดกระดูกวาดวิถีโค้งอันแปลกประหลาดในความว่างเปล่าและแทงเข้าใส่หมาป่าอสูรที่เงยหน้าขึ้นและกำลังระวังตัวอย่างกะทันหัน

ในเวลาเดียวกัน ในเงาไม้ที่มืดมิด ร่างที่ปราดเปรียวก็พุ่งออกมาตรงไปยังหมาป่าอสูรใบมีดวายุอีกตัวด้วยความเร็วสูง แสงสีม่วงจางๆ ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ดูน่าหลงใหลและงดงามยิ่งนัก

เสียงหอนโหยหวนสองเสียงดังออกมาจากปากของหมาป่าอสูรใบมีดวายุทั้งสองตัว หมาป่าอสูรใบมีดวายุที่ดุร้ายและกระหายเลือดทั้งสองตัวถูกสังหารก่อนที่จะทันได้ตอบโต้ ตัวหนึ่งตายทันทีหลังจากหัวถูกมีดกระดูกแทงทะลุ ส่วนอีกตัวล้มลงกับพื้นอย่างแข็งทื่อ และมีไอเย็นแผ่ออกมาจากร่างกายของมันอย่างต่อเนื่อง

"เหอะๆ ได้แกนผลึกอสูรระดับห้ามาอีกสองอัน!" หานซั่วพูดกับตัวเองด้วยรอยยิ้มพอใจหลังจากที่เขาชักมือกลับ

อีกด้านหนึ่ง เจ้าโครงกระดูกน้อยใช้มีดกระดูกตัดขนที่มีค่าของหมาป่าอสูรใบมีดวายุออกไป ตัดสินจากท่าทางที่ชำนาญของมัน เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มันทำเช่นนี้