บทที่ 22 - การเตรียมตัวครั้งสุดท้าย

บทที่ 22 - การเตรียมตัวครั้งสุดท้าย

สวี่หยวนมักจะชอบทำสิ่งต่าง ๆ อย่างเป็นขั้นเป็นตอนและชอบวางแผนล่วงหน้าเสมอ

ดังนั้นในเมื่อรู้ดีว่าอัตราการเสียชีวิตจากการฝึกฝนเคล็ดวิชาโลหิตผลาญใจอวิ๋นนั้นสูงส่งเพียงใด สวี่หยวนจึงยิ่งให้ความสำคัญกับการเตรียมตัวก่อนการฝึกฝนมากเป็นพิเศษ

เมื่อได้ฝึกฝนกับหร่านชิงม่อลึกซึ้งขึ้นเรื่อย ๆ สวี่หยวนก็ค่อย ๆ แบ่งขั้นตอนการเตรียมตัวสำหรับการฝึกเคล็ดวิชาโลหิตผลาญใจอวิ๋นในใจออกเป็นห้าขั้นตอน

ขั้นตอนที่หนึ่ง เรียนรู้ความรู้พื้นฐานของโลกใบนี้ และให้หร่านชิงม่อสอนเคล็ดวิชาพื้นฐานสักวิชาเพื่อให้เขาได้ฝึกฝนและทำความคุ้นเคยกับการโคจรพลัง

ขั้นตอนที่สอง เริ่มทดลองชักนำปราณต้นกำเนิดให้โคจรไปตามเส้นทางของเคล็ดวิชาโลหิตผลาญใจอวิ๋นในขณะที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน

ขั้นตอนที่สาม ปรับตัวให้ชินกับสภาวะใกล้ตายและรักษาสติให้ตื่นรู้โดยได้รับความช่วยเหลือจากหร่านชิงม่อ

ขั้นตอนที่สี่ เริ่มโคจรพลังตามเส้นทางของเคล็ดวิชาโลหิตผลาญใจอวิ๋นในสภาวะใกล้ตายโดยได้รับความช่วยเหลือจากหร่านชิงม่อ

และขั้นตอนที่ห้า คือการเริ่มฝึกฝนอย่างเป็นทางการ

ผ่านไปหนึ่งเดือน สวี่หยวนได้ทำขั้นตอนเตรียมการสองขั้นแรกเสร็จสิ้นแล้ว

หากให้เวลาเขาอีกสักหนึ่งเดือน สวี่หยวนมั่นใจว่าจะสามารถทำตามแผนที่วางไว้ในใจได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่การนับถอยหลังสู่ความตายที่เหลือเพียงห้าวันนั้นไม่เพียงพอให้เขาดำเนินขั้นตอนที่เหลืออีกสามขั้นตอนอย่างค่อยเป็นค่อยไปตามแผนได้อีกแล้ว

ในสถานการณ์ที่ไร้ซึ่งทางถอย การตัดสินใจของสวี่หยวนจะไม่มีความลังเลใด ๆ

ตอนนี้ไม่มีเวลาให้เขาค่อย ๆ ปรับตัวอีกต่อไป

เขา จำเป็นต้องเสี่ยง

ภายในถ้ำพำนักอันคับแคบเงียบสงัดไปชั่วครู่

หร่านชิงม่อมองดูแววตาที่เรียบเฉยแต่จริงจังของสวี่หยวน ก่อนจะพยักหน้าช้า ๆ

“ได้”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือแววลังเลเล็กน้อย

“แต่เพราะเหตุใด”

สวี่หยวนเงยหน้ามองเพดานถ้ำที่มืดสลัว เงียบไปนานก่อนเอ่ยว่า

“เพื่อช่วยชีวิตของข้าและของท่าน”

ดวงตาของหร่านชิงม่อฉายแววไม่เข้าใจ

“แต่ อาการบาดเจ็บของข้าหายดีแล้ว”

เพราะบาดเจ็บหายดีแล้ว ดังนั้นข้าจึงพาเจ้าออกไปได้

นี่คือความมั่นใจของนาง

สวี่หยวนปรายตามองแล้วเอ่ยเสียงเบา

“ข้ารู้ว่าอาการบาดเจ็บของท่านหายดีแล้ว แต่ท่านเคยเจอสวี่ฉางเกอหรือไม่”

ดวงตาคู่งามของหร่านชิงม่อไหววูบเล็กน้อย นางส่ายหน้า

“เขาอยู่ที่เมืองหลวงตลอด ข้าไม่เคยพบเจ้าค่ะ ท่านหมายความว่าเขาก็มาด้วยหรือ”

อาจารย์เคยบอกไว้ว่า คุณชายใหญ่แห่งจวนอัครเสนาบดีผู้นั้นเป็นอัจฉริยะยิ่งกว่านางเสียอีก

เช่นเดียวกับนาง สวี่ฉางเกอก็ทะลวงสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์ได้ในวัยสิบหกปี

แต่น่าเสียดายที่หลังจากนั้นเขาก็ไม่มีความก้าวหน้าอีกเลย ปัจจุบันสวี่ฉางเกอติดอยู่ในขอบเขตมหาปรมาจารย์มานานกว่าสิบสี่ปีแล้ว

การสั่งสมพลังถึงสิบสี่ปี สวี่ฉางเกอน่าจะแข็งแกร่งมาก แต่นางก็น่าจะพอรับมือได้ อย่างแย่ที่สุดก็ยังพาหนีไปได้

ตอนนี้เส้นชีพจรของสวี่หยวนสามารถรองรับปราณของนางได้บ้างแล้ว หากใช้ปราณห่อหุ้มเส้นชีพจรของเขาเอาไว้ ก็จะสามารถปกป้องเขาไม่ให้ได้รับบาดเจ็บจากแรงกดอากาศขณะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงได้ชั่วคราว

ดังนั้น นางจึงสามารถพาพาเขาสวี่หยวนหนีฝ่าวงล้อมของคนกลุ่มนั้นออกไปได้

อีกทั้งด้วยอานุภาพของยาเม็ดเก้าหวนและการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ตลอดหนึ่งเดือน ตอนนี้ระดับวรยุทธ์ของนางก็ก้าวหน้าขึ้นกว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อนมาก

“อืม เขามาแล้วจริง ๆ”

สวี่หยวนมองนางด้วยความจนใจเล็กน้อย น้ำเสียงนุ่มนวล

“แต่ท่านรู้หรือไม่”

“รู้อะไร” หร่านชิงม่อถาม

“ตั้งแต่เมื่อสิบปีก่อน ปราณของสวี่ฉางเกอก็เข้าสู่ขอบเขตบรรพกาลไปแล้ว”

สิ้นเสียง ภายในถ้ำก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

“...”

ดวงตาอันเงียบสงบของหร่านชิงม่อหลุบต่ำลงเล็กน้อย

สวี่หยวนมองสีหน้าของนางแล้วยิ้มบาง ๆ คล้ายจะรำพึงรำพัน

“ความจริงแล้ว การที่ท่านหร่านคิดจะใช้ชีวิตของสวี่ฉางเทียนไปข่มขู่คนผู้นั้น ในแง่หนึ่งมันก็พอจะเป็นไปได้”

“เขาให้ความสำคัญกับครอบครัวมากจริง ๆ มิเช่นนั้นคงไม่ส่งสวี่ฉางเกอมา”

เขาหยุดเล็กน้อย

สวี่หยวนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของหร่านชิงม่อ

“ท่านหร่าน ตอนนี้ท่านยังมั่นใจว่าจะหนีออกไปได้อีกหรือไม่ แม้กระทั่งหนีออกไปโดยใช้ร่างกายของข้าเป็นตัวประกันก็ตาม”

“...” หร่านชิงม่อไม่ได้ตอบคำ

สวี่หยวนค่อย ๆ หลับตาลงและจมดิ่งสู่ความเงียบเช่นกัน

กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่วถ้ำพำนักอันเล็กแคบ

ในเกม “ชางหยวน” บอสที่ผู้เล่นต้องใช้โปรแกรมโกงถึงจะเอาชนะได้ก็คือบุตรชายคนโตของอัครเสนาบดี สวี่ฉางเกอผู้นี้นี่เอง!

ภายใต้ความโกรธเกรี้ยวเทียมฟ้าของท่านอัครเสนาบดีผู้นั้น คุณชายใหญ่ผู้นี้ได้ไล่ล่าสังหารหร่านชิงม่อไปตลอดทาง จนในที่สุดก็ดักสกัดนางได้ที่บริเวณซากปรักหักพังของหมู่บ้านลึกลับแห่งหนึ่งนามว่า “หมู่บ้านฝังศพ” ตรงชายแดนราชวงศ์ต้าเหยียน

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

หมัดแรก กระบี่ดำยาวสามฟุตในมือของนางกระเด็นหลุดจากมือทันที

หมัดที่สอง หร่านชิงม่อกระเด็นลอยคว้างตกลงกระแทกพื้น ลมหายใจรวยริน

เพียงสองกระบวนท่า การต่อสู้ก็จบลง

ไม่มีโอกาสให้ตอบโต้เลยแม้แต่น้อย หร่านชิงม่อไม่มีโอกาสแม้แต่จะออกกระบี่สักครั้งเดียว นางก็ถูกคุณชายใหญ่ผู้นี้ทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส

ความห่างชั้นของพลังฝีมือนั้น มากเสียจนน่าใจหาย

ความเงียบงันราวกับความตายนี้ ไม่รู้ว่าดำเนินอยู่ภายในถ้ำนานเท่าใด

สวี่หยวนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

“ท่านหร่าน เรามาเริ่มกันเถอะ”

เสียงของเขาเบาหวิว แต่ทว่าหนักแน่น

เพราะมีเพียงการฝึกฝนเคล็ดวิชานั้น เขาจึงจะรอดชีวิต

“...”

ดวงตาของหร่านชิงม่อสั่นไหว ริมฝีปากแดงระเรื่อขยับเล็กน้อยคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายนางก็พยักหน้าเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว

“ขอบคุณ”

แต่สวี่หยวนกลับส่ายหน้า

“ข้าเคยบอกไปแล้ว อย่าพูดคำว่าขอบคุณ คำคำนี้มันไร้ประโยชน์มาก”

หร่านชิงม่อจ้องมองเขาอย่างจริงจัง เงียบไปสองวินาที

“งั้น... งั้นข้าติดค้างหนี้บุญคุณเจ้าอีกครั้ง”

สวี่หยวนได้ยินดังนั้นก็ยิ้มขำ เอ่ยเสียงเบา

“ท่านหร่าน หนี้บุญคุณน่ะถ้าติดค้างไว้มากเกินไปจนใช้คืนไม่ไหว สุดท้ายมักจะลงเอยด้วยการต้องเอาตัวเองเข้าไปแลกนะ เรื่องนี้ท่านก็ช่วยข้าเหมือนกัน อีกอย่างที่ข้าเลือกจะเสี่ยงก็เพื่อชีวิตของข้าเอง ดังนั้นไม่ต้องติดค้างบุญคุณหรอก”

ดวงตาของหร่านชิงม่อไหววูบเล็กน้อย นางยังคงยืนกราน

“ไม่ ต้องติดค้าง”

ความเงียบ การสบตา

สวี่หยวนถอนหายใจออกมา

“แล้วแต่ท่าน

“เวลาเหลือไม่มาก ตอนนี้เราเริ่มกันได้หรือยัง”

หร่านชิงม่อพยักหน้า ค่อย ๆ ยกมือเรียวงามขึ้นจับข้อมือของสวี่หยวน

สัมผัสเย็นเยียบจากมือของนางส่งผ่านผิวหนังเข้ามาทันที

สวี่หยวนเหลือบมองแล้วถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ท่านวางแผนจะใช้วิธีไหน”

หร่านชิงม่ออธิบายเสียงเบา

“ข้าจะใช้ปราณสร้างน้ำแข็งทมิฬปกคลุมร่างเจ้าไว้ หลังจากนั้นจะช่วยถ่ายพลังรักษาอาการบาดเจ็บให้”

สวี่หยวนครุ่นคิดเล็กน้อย

มาถึงขั้นนี้แล้ว ในเมื่อร่างกายของเขามีปราณอยู่ ทั้งสองจึงสามารถใช้วิธีโคจรพลังรักษาอาการบาดเจ็บได้

เมื่อหยุดความคิด สวี่หยวนก็พยักหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณว่าเริ่มได้

ไม่มีคำพูดใด ๆ อีก ความหนาวเย็นยะเยือกพลันปรากฏขึ้นภายในถ้ำอันคับแคบ หมอกหนาวที่แผ่ออกมาทำให้แม้แต่ผิวน้ำของสระพลังปราณภายในถ้ำยังจับตัวเป็นชั้นน้ำแข็งบาง ๆ

สวี่หยวนรู้สึกเพียงว่าความหนาวเหน็บที่แทรกซึมลึกถึงไขกระดูกแผ่ซ่านจากข้อมือไปอย่างรวดเร็ว

จากข้อมือสู่ท่อนแขน ลามไปยังลำตัวซีกขวาทั้งหมด จนกระทั่งทั่วทั้งร่างเหมือนตกลงไปในน้ำแข็งพันปี

ท่ามกลางไอความเย็นที่ปกคลุม สวี่หยวนรับรู้ได้ว่าสติสัมปชัญญะของเขากำลังเชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด กลิ่นอายแห่งความตายราวกับหนอนกระดูกที่เกาะกุมหัวใจของเขา

เวลาผ่านไปทีละวินาที ภาพเบื้องหน้าค่อย ๆ จมดิ่งสู่ความมืดมิด...

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด สวี่หยวนก็ค่อย ๆ ฟื้นตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขามองเพดานถ้ำที่มืดสลัว เงียบงันไปเนิ่นนาน

เขาเคยคิดว่าการหมดสติเพราะอุณหภูมิร่างกายลดต่ำในถ้ำตอนนั้นก็นับว่าเป็นสภาวะใกล้ตายแล้ว แต่เมื่อความรู้สึกใกล้ตายที่แท้จริงมาเยือน สวี่หยวนจึงได้ค้นพบว่าการหมดสติเพราะความหนาวเย็นนั้น เทียบกันไม่ได้เลย

เพียงแค่ทนได้ไม่กี่นาที สติของเขาก็ดับวูบลงสู่ความมืดมิด

เสียงแหบแห้งเล็กน้อยดังขึ้นเบา ๆ ภายในถ้ำที่เงียบสงัด

“ข้า... ข้าหมดสติไปนานเท่าไร”

“สองชั่วยาม” เสียงเรียบ ๆ ของหร่านชิงม่อดังมาจากข้างกายเขา

สวี่หยวนยกมือขึ้นนวดระหว่างคิ้วอย่างแรง

สองชั่วยาม...

เวลาประมาณห้าวัน อย่างน้อยต้องเหลือเวลาไว้สองวันสำหรับการเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาโลหิตผลาญใจอวิ๋นอย่างเป็นทางการ

สองชั่วยามต่อหนึ่งครั้ง นั่นหมายความว่า เขามีโอกาสปรับตัวได้อีกเพียงยี่สิบครั้งเท่านั้น

สวี่หยวนค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง มองไปที่นางโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

“ต่อเลย”

“ถ้าเป็นไปได้ รักษาเสร็จแล้วก็ปลุกข้าให้ตื่นเลย ไม่ต้องพัก”

“...”

หร่านชิงม่อมองแววตาที่อ่อนล้าแต่เด็ดเดี่ยวของเขา นางเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อเบา ๆ แล้วยื่นมือไปจับข้อมือของเขาเงียบ ๆ อีกครั้ง...

[จบแล้ว]