บทที่ 12 - ติดตามแกะรอย
บทที่ 12 - ติดตามแกะรอย
บทที่ 12 - ติดตามแกะรอย
เทือกเขาว่านซิง ทะเลสาบหล่นเซียน
บุรุษหนวดเคราดกสะพายกระบี่เล่มหนึ่ง ยืนอยู่ริมทะเลสาบ มองไปยังริมฝั่งทะเลสาบที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร จากนั้นก็มองไปยังใจกลางทะเลสาบ
ใจกลางทะเลสาบที่ควรจะเต็มไปด้วยระลอกคลื่นสีคราม บัดนี้กลับถูกแทนที่ด้วยเสาน้ำแข็งทะลวงฟ้าแท่งหนึ่ง
เสาน้ำแข็งที่สูงนับร้อยจั้งนั้นใสกระจ่างราวกับคริสตัล แผ่ไอเย็นเยียบราวกับจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องราวกับน้ำตก มันแผ่ขยายออกไปไม่หยุด ทะเลสาบอันกว้างใหญ่บัดนี้ถูกแช่แข็งไปโดยสมบูรณ์แล้ว
บุรุษหนวดเคราดกจิ๊ปาก คล้ายกับถูกไอเย็นแช่แข็ง เข ขยับแขนถูไปมา กล่าวอย่างทอดถอนใจ
“หึ หึ โชคดีที่ข้าไม่ได้ตามพวกเขาทันเพียงลำพัง ขนาดนี้ หากรอจนเจ้ารายงานแล้วกลับมา ข้าคงถูกแช่แข็งอยู่ในก้อนน้ำแข็งใหญ่นั่นไปแล้ว”
คนทั้งสองก็คือบุรุษและสตรีที่ปรากฏตัวนอกวิหารพระก่อนหน้านี้
สตรีผู้นั้นยังคงสวมชุดรัดกุมสีดำขลิบแดงชุดเดิม เผยให้เห็นเรือนร่างอรชรเว้าโค้ง หางม้าสูงด้านหลังเหวี่ยงไหวเล็กน้อย นางเองก็จ้องมองเสาน้ำแข็งขนาดมหึมากลางทะเลสาบเช่นกัน กล่าวเสียงใส
“เป็นหร่านชิงม่อแห่งสำนักกระบี่”
บุรุษหนวดเคราดกหรี่ตาลงเล็กน้อย ทันใดนั้นก็กระทืบเท้าหนึ่งครั้ง ร่างของเขาก็หายไปจากจุดเดิมในทันที เมื่อปรากฏขึ้นอีกครั้งเขาก็ไปยืนอยู่บนยอดเสาน้ำแข็งขนาดมหึมากลางทะเลสาบแล้ว
สตรีผู้นั้นเห็นดังนั้นก็วาดร่างหนึ่งครั้งตามขึ้นไปเช่นกัน เมื่อนางไปถึง บุรุษหนวดเคราดกก็กำลังนั่งยองๆ อยู่บนชั้นน้ำแข็ง ใช้มือลูบไล้พื้นผิวผลึกน้ำแข็งเบาๆ
สตรีผู้นั้นกวาดตามองไปรอบๆ ยืนอยู่บนที่สูงมองลงไปเบื้องล่าง
ป่าทึบที่ประกอบด้วยต้นไม้ยักษ์สูงร้อยเมตรรอบทะเลสาบหล่นเซียน บัดนี้ถูกทำลายจนราบไปเป็นบริเวณกว้าง เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ในตอนนั้นดุเดือดเพียงใด
หยุดเล็กน้อย สตรีผู้นั้นก็เอ่ยถามบุรุษ
“พบสิ่งใดหรือไม่”
บุรุษผู้นั้นนั่งยองๆ อยู่กับพื้น ลูบหนวดเคราของตน กล่าวอย่างลังเลเล็กน้อย
“อีกคนที่ต่อสู้กับหร่านชิงม่อ ดูเหมือนจะไม่ใช่มนุษย์”
“อสูรหรือ” สตรีผู้นั้นขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ในเทือกเขาว่านซิงแห่งนี้ อสูรยักษ์จำแลงกายที่สามารถต่อสู้กับหร่านชิงม่อได้ถึงขนาดนี้มีอยู่ไม่กี่ตน”
บุรุษหนวดเคราดกยิ้มเล็กน้อย หยิบเกล็ดขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่งขึ้นมาดมที่ปลายจมูก โยนให้สตรีผู้นั้นอย่างไม่ใส่ใจ
“ไม่ใช่เฒ่าอสูรพวกนั้น เป็นอสรพิษตัวเมีย”
สตรีผู้นั้นก้มหน้าลงมอง ขมวดคิ้ว “อสรพิษตัวเมีย ท่านดูออกหรือไม่ว่าเป็นอะไร”
บุรุษหนวดเคราดกครุ่นคิดเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา
“ปราณที่หลงเหลืออยู่คล้ายกับอสรพิษเจ็ดชีวิต อีกทั้งดูจากวิธีการและปราณต้นกำเนิดที่ตกค้าง อสรพิษเจ็ดชีวิตตนนี้คาดว่าน่าจะลอกคราบถึงชาติที่หกแล้ว”
บุรุษผู้นั้นจิ๊ปาก น้ำเสียงเจือแววทอดถอนใจ “หึ..อสรพิษเจ็ดชีวิตหกสังสาร อีกเพียงชาติเดียวก็จะสามารถกลายร่างเป็นมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์ คาดว่าน่าจะเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งของเผ่าอสูรอสรพิษจากแคว้นอสูรต่างเผ่า”
พูดจบก็หยุดเล็กน้อย บุรุษผู้นั้นลุกขึ้นยืน สีหน้าฉายแววจริงจังซึ่งหาได้ยาก
“มันถูกหร่านชิงม่อใช้เสาน้ำแข็งนี้แช่แข็งไว้ จนต้องเผยร่างจริงออกมาเพื่อหลบหนี ดูจากสถานการณ์นี้ หร่านชิงม่อดูเหมือนจะไม่ได้ต้องการเผชิญหน้ากับนางโดยตรง”
คิ้วของสตรีผู้นั้นขมวดแน่นยิ่งขึ้น เอ่ยว่า
“ความหมายของท่านคือ คุณชายสามถูกหร่านชิงม่อจับตัวไปงั้นหรือ”
บุรุษผู้นั้นไม่ตอบทันที ครุ่นคิดอยู่นาน ส่ายหน้า
“ไม่แน่ใจ อย่างน้อยที่สุดตอนที่อยู่ที่ทะเลสาบหล่นเซียน หร่านชิงม่อต้องการปกป้องคุณชายสาม แจ้งคุณชายใหญ่และคนอื่นๆ ที่อยู่สายอื่นด้วย บอกว่าพวกเราพบร่องรอยของคุณชายสามแล้ว”
ดวงตาของสตรีผู้นั้นฉายแววสับสน “แต่พวกเราตอนนี้”
“พวกเราติดตามมาตลอดทาง คนที่ลักพาตัวคุณชายสามไปไม่ได้อ้อมค้อมเลย”
บุรุษผู้นั้นโบกมือตัดบท เขายืนอยู่บนยอดเสาน้ำแข็งสูงร้อยจั้ง จ้องมองไปยังภูเขาตระหง่านที่ราวกับอสูรยักษ์กลืนกินสวรรค์ในที่ไกล
“พวกเขา จะไปเขาเทียนเหมิน”
บาดแผลบนหลังของพยัคฆ์ขาวน่ากลัวอย่างยิ่ง แม้ว่าจะตกสะเก็ดแล้ว แต่รอยเลือดสีแดงสดที่เคยย้อมขนสีขาวราวหิมะของมันก็ยังคงบาดตา
สวี่หยวนที่เพิ่งมาถึงโลกใบนี้ และยังไม่ทันได้สัมผัสกับการบำเพ็ญเพียร ไม่สามารถอนุมานข้อมูลเพิ่มเติมจากรูปร่างและความลึกของบาดแผลนี้ได้
ทว่าเพียงแค่การที่พยัคฆ์ขาวได้รับบาดเจ็บก็เพียงพอแล้ว
ในสภาวะที่เขาสลบไสล คนทั้งสองสามารถเดินทางจากสถานที่เดิมมาถึงเขาเทียนเหมินได้ภายในสี่วัน ย่อมต้องเป็นพยัคฆ์ขาวที่แบกเขามา
และพยัคฆ์ขาวที่ทำหน้าที่เป็นพาหนะให้เขายามสลบไสล กลับได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของสิ่งภายนอกทั้งๆ ที่มีหร่านชิงม่อร่วมทางมาด้วย
ดูเหมือนว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงสี่วันที่เขาสลบไปจะยาวนานกว่าที่เขาจินตนาการไว้
ความคิดแวบผ่าน สวี่หยวนกวาดตามองไปรอบๆ อีกครั้ง
เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าตามสายลมหนาวที่พัดพาความอ้างว้าง ใต้กองหิมะหนาหนัก พอจะมองเห็นโครงกระดูกอสูรที่ย้อมไปด้วยเลือดลางๆ
การค้นพบนี้ทำให้หัวใจของสวี่หยวนดิ่งวูบ เข เหลือบมองหมาป่าหิมะที่หายใจรวยรินอยู่บนพื้น ถอนหายใจเบาๆ
โครงกระดูกที่ย้อมไปด้วยเลือดนี้ควรจะเป็นอาหารที่พยัคฆ์ขาวจับกลับมากินก่อนหน้านี้ และเมื่อพิจารณาจากขนาดของโครงกระดูกอสูรนั้น พวกเขาน่าจะอยู่ที่นี่อย่างน้อยหนึ่งวัน
เวลาหนึ่งวัน
ในสถานการณ์ที่มีทหารไล่ตามอยู่ด้านหลัง อะไรคือสาเหตุที่ทำให้หร่านชิงม่อจำต้องหยุดพัก
สวี่หยวนมองสตรีชุดดำที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นหิมะ
แสงจันทร์อาบไล้ผ้าคลุมหน้าของนาง อาภรณ์สีนิลดุจน้ำหมึกพลิ้วไหวตามสายลม ราวกับรูปสลักอันงดงาม
ความคิดนับพันแวบผ่านเข้ามาในสมองของสวี่หยวน เขาสูดหายใจลึก
“เจ้าบาดเจ็บ”
น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ปลิวหายไปกับสายลมหนาวแห่งขุนเขาทันที
เงียบไปครู่หนึ่ง หร่านชิงม่อยังคงหลับตาปรับลมหายใจ แต่ไม่ได้ปฏิเสธ
“อืม”
“หนักมากหรือ”
“นิดหน่อย”
การคาดเดาถูกยืนยัน สวี่หยวนยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว หันกลับไปมองป่าทึบที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาเบื้องล่าง
“แล้วอีกฝ่ายเล่า”
“อาการบาดเจ็บของนาง เบากว่าข้าเล็กน้อย”
“...”
สวี่หยวนเงียบ
เขานึกถึงบาดแผลบนหลังของพยัคฆ์ขาว คงเป็นเขาที่ถ่วงนาง
ลมหนาวพัดพาความอ้างว้าง ดวงดาวเต็มท้องฟ้า
เนิ่นนาน สวี่หยวนก็เอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงจริงจัง
“ขอโทษ”
“...”
หร่านชิงม่อไม่ตอบ เพียงหลับตาเอ่ยอย่างเรียบเฉย
“ในเมื่อเจ้าฟื้นแล้ว ก็ไปกับมันขึ้นเขาไป ข้าจะรอนางอยู่ที่นี่”
พลางพูด นางก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย โยนของชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งให้สวี่หยวน
สวี่หยวนยื่นมือไปรับตามสัญชาตญาณ ก้มหน้าลงมอง หร่านชิงม่อโยนกระบี่ผลึกน้ำแข็งเล่มเล็กให้เขาเล่มหนึ่ง ทั้งร่างใสกระจ่างราวกับคริสตัล
สวี่หยวนถามตามสัญชาตญาณ
“นี่คือ”
หร่านชิงม่อลืมตาขึ้น เหลือบมองพยัคฆ์ยักษ์ขาวข้างกาย
“หากมันมีเคลื่อนไหวแปลกๆ ก็บดขยี้มัน”
แววตาของสวี่หยวนฉายแววกระจ่างแจ้ง
เมื่อครู่เขายังคิดอยู่เลยว่าเหตุใดพยัคฆ์ขาวตัวนี้ถึงได้เชื่องต่อหร่านชิงม่อเช่นนี้ภายในสี่วัน ที่แท้หร่านชิงม่อได้ลงมือทำบางอย่างกับร่างกายของมันแล้ว
เงียบไปเล็กน้อย สวี่หยวนไม่พูดอะไรอีก กุมกระบี่ผลึกน้ำแข็งเล่มเล็กไว้ในมือ ปีนขึ้นไปบนหลังของพยัคฆ์ขาวโดยตรง
เมื่อสัมผัสโดนบาดแผลที่ตกสะเก็ดเลือดบนหลังของพยัคฆ์ขาว สวี่หยวนก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าร่างมหึมาใต้ร่างเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย
แต่โชคดีที่นอกเหนือจากนั้น พยัคฆ์ขาวตัวนี้ก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอื่นใดที่รุนแรงกว่านี้
เมื่อขี่อยู่บนร่างของพยัคฆ์ขาว สวี่หยวนก็หันไปมองสตรีชุดดำที่นั่งอยู่ข้างๆ อีกครั้ง เงียบไปเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา
“ข้าจะรอท่านอยู่ที่หน้าผาเสวียนเทียนบนยอดเขาเทียนเหมิน”
“...”
เงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของหร่านชิงม่อก็เงียบสงบราวกับตอนแรกพบ
“ไม่จำเป็น”
สวี่หยวนจ้องมองนาง ย้ำคำอย่างไม่รีบร้อน
“ข้าบอกว่า ข้าจะรอท่านอยู่ที่หน้าผาเสวียนเทียน”
“...”
ดวงตางามทั้งสองข้างของหร่านชิงม่อกะพริบปริบๆ แววตาฉายแววสับสนเล็กน้อย
นางกำลังพยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดบุรุษตรงหน้าถึงต้องรอนางด้วย
สวี่หยวนไม่อธิบาย เพียงจ้องมองนางอย่างสงบ
หร่านชิงม่อไม่มา เขาก็ทำได้เพียงกระโดดหน้าผา
ด้วยค่าโชคชะตาเพียงสามแต้มของร่างเดิม อย่าว่าแต่ถ้ำพำนักเลย กระโดดลงไปเกรงว่าคงร่วงไปได้ครึ่งทางก็คงถูกหินที่ยื่นออกมาเกี่ยวจนตาย
หร่านชิงม่อคิดไม่ตก ส่ายหน้าเบาๆ
“ข้าทิ้งกระแสพลังไว้บนร่างเจ้า สามารถหาเจ้าพบได้”
สวี่หยวนแต่งเรื่องขึ้นมาลอยๆ เน้นย้ำทีละคำ
“ถ้ำพำนักสามารถบดบังกระแสพลังได้”
หร่านชิงม่อเงียบ
ครู่ใหญ่
นางค่อยๆ ลืมตาขึ้น เงยหน้าเล็กน้อย มองคุณชายในชุดคลุมหรูหราที่ขี่พยัคฆ์ขาวอยู่ใต้แสงจันทร์
เงียบ สบตากัน
ในที่สุด นางก็พยักหน้าเบาๆ ริมฝีปากสีแดงภายใต้ผ้าคลุมหน้าสีดำขยับเล็กน้อย
“ดี”
สวี่หยวนยิ้มเล็กน้อย “มาให้เร็วหน่อยล่ะ”
โดยไร้เสียง
พยัคฆ์ขาวพลันกลายร่างเป็นเงาสีขาวสายหนึ่งพุ่งทะยานไปยังยอดเขา เหลือทิ้งไว้เพียงสตรีในชุดดำสนิทนั่งนิ่งอยู่บนลานหิมะอันกว้างใหญ่นี้
[จบแล้ว]