บทที่ 3 - กระบองมึนงง

บทที่ 3 - กระบองมึนงง

สตรีผู้มีรูปโฉมราวล่มนครค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ กลิ่นอายเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากนางทำให้สวี่หยวนรู้สึกราวกับตัวเองกำลังอยู่ในห้องเก็บน้ำแข็ง

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย ความคิดของสวี่หยวนกลับชัดเจนอย่างยิ่ง

วาจาของเขาได้ลั่นออกไปแล้ว การเสียใจในตอนนี้ย่อมไร้ประโยชน์ แม้จะต้องร่ำไห้ เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันแสดงต่อไป

ภายใต้แรงกดดันจากกลิ่นอายของหร่านชิงม่อ สวี่หยวนค่อยๆ ปล่อยมือจากเสาไม้ข้างกาย ยืนหยัดอย่างมั่นคง กัดฟันสบตานาง

“ท่านหร่าน ท่านดูประหลาดใจมากงั้นหรือ”

“...” หร่านชิงม่อ

สวี่หยวนฝืนยิ้มภายใต้แรงกดดัน

“ก็จริง ความลับระดับนี้ บิดาข้าจะให้คนไร้ค่าเช่นข้ารู้ได้อย่างไรกัน”

ขณะพูด ดวงตาหงส์ที่เรียวยาวคู่นั้นก็หรี่ลงเล็กน้อย

“แต่ว่า ท่านหร่าน เทียบกับข้าที่เป็นบุตรชายคนที่สามของบิดา ข้ากลับสงสัยมากกว่าว่าศิษย์สำนักกระบี่เช่นท่านล่วงรู้ความลับระดับนี้ได้อย่างไร”

“...”

อากาศภายในอารามพลันเงียบสงัดราวกับตกอยู่ในความตาย

ผู้ที่รู้เรื่องนี้ในปัจจุบันมีเพียงพ่อของร่างนี้และคนสนิทที่ไว้ใจที่สุดเพียงไม่กี่คน ความหมายในคำพูดของสวี่หยวนนั้นชัดเจนในตัวเองแล้ว

ดวงตาทั้งสองข้างของหร่านชิงม่อจ้องเขม็งมายังคุณชายสูงศักดิ์ตรงหน้า ความมืดสลัวในคืนฝนตกมิอาจบดบังสายตาของนางได้ นางเอ่ยย้ำทีละคำ

“วาจานี้ของเจ้าหมายความว่าอย่างไร”

ขณะพูด ฝีเท้าของนางก็หยุดชะงัก กระบี่ในมือก็ลดต่ำลงเล็กน้อย

สวี่หยวนสัมผัสได้ว่าความเย็นเยียบราวกับภูเขาถล่มทับที่กดดันร่างเขานั้นพลันผ่อนคลายลง เมื่อเห็นดังนั้น เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

การเฉียดตายกระตุ้นให้สวี่หยวนทลายกำแพงความกลัวลงไปมาก ในยามนี้เขาจะขลาดกลัวไม่ได้เด็ดขาด

“หมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ”

เขาค่อยๆ ก้าวเดินวนรอบหร่านชิงม่ออย่างสนใจใคร่รู้ในความมืด สายตากวาดมองเรือนร่างอันงดงามของนางไปมา น้ำเสียงค่อยๆ หนักแน่นขึ้นทีละน้อย

“ว่ากันตามหลักการ ราชวงศ์ต้าเหยียนสถาปนามากว่าหนึ่งพันสามร้อยปี สำนักกระบี่เทียนหยวนก็ก่อตั้งขึ้นพร้อมกับการสถาปนาราชวงศ์ต้าเหยียน เจ้าสำนักทุกรุ่นล้วนดำรงตำแหน่งราชครูแห่งต้าเหยียน เจ้าสำนักคนปัจจุบันยิ่งเป็นถึงอาจารย์บรรพชนด้านวรยุทธ์ขององค์ไท่จื่อ สำนักกระบี่และราชวงศ์ต้าเหยียนรุ่งเรืองและล่มสลายไปด้วยกัน”

“ว่ากันตามหลักส่วนตัว บิดาข้าและอาจารย์ของท่านหร่านเป็นสหายเก่าแก่ที่คบหากันมานานหลายสิบปี”

“ส่วนท่านหร่านก็เป็นถึงศิษย์ของเจ้าสำนักกระบี่ ข้าสงสัยว่าวาจาของผู้ใดกันที่สามารถทำให้ท่านเชื่อว่าบิดาข้าจะลงมือต่อสำนักกระบี่ได้ เรื่องนี้มันเข้าใจยากมากงั้นหรือ”

“...”

เมื่อได้ฟังวาจาของอีกฝ่าย หร่านชิงม่อก็กำกระบี่ในมือแน่นขึ้นเล็กน้อย

นางรู้สึกว่าบุรุษตรงหน้าเปลี่ยนไป

หลังจากสลบไป จนกระทั่งฟื้นขึ้นมาเมื่อครู่ อีกฝ่ายราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

การรับรู้ปราณอันละเอียดอ่อนทำให้นางสัมผัสได้ว่าหัวใจของคุณชายสามผู้มีใบหน้าเรียบเฉยผู้นี้กำลังเต้นระรัวอย่างรุนแรง ภายในใจของเขาไม่ได้สงบนิ่งเหมือนดังที่แสดงออก

แต่เมื่อข่าวลือที่ผู้คนรับรู้กันทั่วไปไม่น่าเชื่อถืออีกต่อไป นางก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าสวี่หยวนตรงหน้ารู้เรื่องราวมากน้อยเพียงใด และยังมีไพ่ตายอะไรซ่อนอยู่อีก

เมื่อมองภูเขาน้ำแข็งก้อนใหญ่ที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง จิตใจของสวี่หยวนก็ค่อยๆ สงบลง

ย่างก้าวพลันเปลี่ยนทิศทาง เขาก้าวเดินตรงเข้าไปหาสตรีชุดดำเผชิญหน้ากับสายตาของนาง

ภายใต้การจ้องมองของหร่านชิงม่อ บุรุษตรงหน้าหยุดยืนห่างจากนางเพียงหนึ่งเมตร มองนางจากมุมสูง

“ท่านหร่าน เก็บกระบี่เสีย”

สายตาอันเย็นชาของหร่านชิงม่อจ้องมองเขา ในยามนี้นางสัมผัสได้ว่าหัวใจของอีกฝ่ายค่อยๆ กลับมาเต้นเป็นปกติแล้ว

และในวินาทีถัดมา

นางเห็นบุรุษตรงหน้ายิ้มออกมา เขาย่อตัวลงเล็กน้อยต่อหน้านาง ชูสองนิ้วขึ้นมาคีบคมกระบี่ที่ห้อยลงของนาง ค่อยๆ ยกขึ้นทีละน้อย แล้วจ่อเข้าที่ลำคออันไร้การป้องกันของตนเอง

คมกระบี่จ่ออยู่ที่ลำคอ เขามองตานาง

“ในเมื่อไม่เก็บ เช่นนั้นท่านหร่านก็ฆ่าข้าเสียสิ”

สวี่หยวนที่รู้เนื้อเรื่องเป็นอย่างดีแน่ใจว่า สตรีตรงหน้าจะไม่ลงมือฆ่าเขา

สิ้นเสียง มือที่กำด้ามกระบี่ของหร่านชิงม่อก็กระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย คมกระบี่ที่จ่ออยู่บนลำคอของอีกฝ่ายพลันส่งเสียงสั่นสะท้าน

จิตสังหารอันรุนแรงถาโถมเข้ามา

ในห้วงคำนึง สวี่หยวนเห็นภาพศีรษะของตนเองลอยสูงขึ้นไปในอากาศ

แต่ในวินาทีถัดมา ภาพหลอนก็สลายไป สตรีตรงหน้ายังคงยืนถือกระบี่นิ่ง และศีรษะของเขาก็ยังไม่ได้ย้ายที่

ประสบการณ์เฉียดตายทำให้ดวงตาของสวี่หยวนเบิกกว้างเล็กน้อย เขาที่เติบโตมาในยุคสันติสุขเคยเจอเหตุการณ์เช่นนี้ที่ไหนกัน กลิ่นอายแห่งความตายที่อีกฝ่ายปล่อยออกมาเมื่อครู่ทำให้ขาทั้งสองข้างของเขาอ่อนแรงเล็กน้อย

เพียงแค่แผ่กลิ่นอายออกมาก็ทำให้เขาอับจนถึงเพียงนี้ แต่การกระทำที่เพียงแค่ปล่อยจิตสังหารออกมาก็เป็นการยืนยันเช่นกันว่าอีกฝ่ายจะไม่ฆ่าเขาในตอนนี้จริงๆ

สวี่หยวนจ้องมองนาง ย้ำทีละคำ

“ท่านหร่าน คำขู่ที่ไม่อาจทำให้เป็นจริงได้ ก็เป็นเพียงเรื่องตลก เก็บกระบี่เสีย พวกเรามาคุยกัน ข้าช่วยท่านได้”

ลมหนาวพัดพาความอ้างว้าง คมกระบี่ที่จ่ออยู่บนลำคอช่างหนาวเหน็บนัก

สวี่หยวนไม่มีระบบ ไม่มีปู่คอยช่วยเหลือ ร่างกายของคุณชายสามผู้นี้ก็เป็นเพียงคนธรรมดา ความคุ้นเคยต่อเนื้อเรื่องและตัวละครใน “ชางหยวน” คือไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดของเขา แต่มันก็เป็นยันต์เร่งตายเช่นกัน

ในเนื้อเรื่องของ “ชางหยวน” ชะตากรรมของคุณชายสามตระกูลอัครเสนาบดีผู้นี้น่าอนาถยิ่ง ทุกเส้นทางล้วนจบลงด้วยความตาย

เพื่อที่จะมีชีวิตรอด สวี่หยวนจะต้องลงมือทำบางอย่างก่อน และต้องเดิมพันกับบางสิ่ง

ดวงตาของหร่านชิงม่อหรุบต่ำลงเล็กน้อย ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด แต่สุดท้ายนางก็เก็บกระบี่จริงๆ

คมกระบี่พลันตวัดวาดเป็นลวดลาย ประกายกระบี่สีครามสว่างวาบในความมืด ก่อนจะถูกเก็บเข้าฝักดังเคร้ง

เท่มาก

สวี่หยวนลูบลำคอของตัวเองโดยไม่รู้ตัว

อืม ศีรษะยังอยู่ ไม่มีรอยเลือดใดๆ

หร่านชิงม่อเหลือบมองท่าทางของสวี่หยวนอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

สวี่หยวนยิ้มให้นาง ในใจกำลังเตรียมหาถ้อยคำเจรจา

แต่ในวินาทีถัดมา

รอยยิ้มของสวี่หยวนก็แข็งค้าง

หร่านชิงม่อเก็บกระบี่แล้ว และหยิบท่อนไม้ที่ทั้งหนาและยาวบนพื้นขึ้นมาถือไว้ในมืออย่างเงียบงัน

“...” สวี่หยวน

ม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย สวี่หยวนรีบอ้าปากคิดจะพูดบางอย่าง

“เดี๋ยว”

“ปึก”

เสียงทึบๆ ดังขึ้นหนึ่งครั้ง สวี่หยวนที่ยังพูดไม่ทันจบก็ล้มทั้งยืน

[จบแล้ว]