บทที่ 29: สถาบันอวรีออน

เหล่านักเรียนไม่ยอมหยุดคุยเรื่องที่ว่าพวกเขาจะได้สายสะพายสีอะไร มันทำให้ข้าแทบคลั่งเพราะข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขากำลังพูดถึง

พวกเราเดินทางเข้าสู่พื้นที่ที่เป็นทุ่งหญ้าสูงเสียส่วนใหญ่ เราตั้งแคมป์พักแรมใกล้กับทุ่งข้าวสาลีและก่อกองไฟสำหรับค่ำคืนนี้

กลุ่มของพวกเรานั่งล้อมวงรอบกองไฟเช่นเคย บทสนทนาของนักเรียนยังคงวนเวียนอยู่กับเรื่อง "สามผู้ยิ่งใหญ่" และเรื่องสีของสายสะพายที่พวกเขาอาจจะได้รับ

โชคดีที่ข้าไม่ใช่คนเดียวที่ไม่รู้เรื่องนี้ เมื่อนักเรียนคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น

"สายสะพายที่พวกเจ้าพูดถึงกันไม่หยุดนี่มันคืออะไร?"

อัศวินในกลุ่มของเราเป็นผู้ตอบคำถาม

"สายสะพายคือระดับยศที่มอบให้กับอัศวิน อย่างที่รู้กันว่า 'สไควร์' คือยศต่ำสุดของอัศวิน แต่ถึงอย่างนั้น สไควร์ก็ยังถูกแบ่งย่อยออกเป็นกลุ่มๆ ดูอย่างข้าเป็นตัวอย่าง"

อัศวินผู้นั้นหยิบสายสะพายที่ซ่อนอยู่ใต้เกราะออกมาให้ดู

"ข้าคือสไควร์สายสะพายสีขาว เช่นเดียวกับอัศวินทุกคนที่ทำหน้าที่คุ้มกันพวกเจ้า เราคือระดับหัวกะทิของชั้นสไควร์ ในขณะที่สีแดงบ่งบอกถึงระดับล่างสุด" เขาพูดพลางมองมาทางข้า

นักเรียนอีกหลายคนหันขวับมามองข้าเช่นกัน พวกเขาไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดกับการกระทำของข้าเมื่อตอนกลางวัน นี่อธิบายได้ว่าทำไมพวกนักเรียนถึงพากันพูดว่าข้าจะได้สายสะพายสีแดง

"แล้วระดับพวกนี้ตัดสินกันยังไงครับ?"

"เมื่อไปถึงสถาบันอวรีออน พวกเจ้าจะต้องเข้ารับการทดสอบเพื่อประเมินความสามารถ"

นักเรียนเริ่มตื่นเต้นเมื่อคิดว่าตนจะได้ระดับไหน

แกรี่ถามอัศวินต่อ

"แล้วสไควร์สีแดงกับสไควร์สีขาวต่างกันยังไงครับ อัศวินก็คืออัศวินเหมือนกันไม่ใช่หรือ?"

"อา ใช่ พวกเขาเป็นอัศวินเหมือนกัน แต่การปฏิบัตินั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว อัศวินสีขาวจะได้รับการชี้แนะ ได้รับการฝึกสอนส่วนตัว และได้รับรางวัลพิเศษ ส่วนอัศวินสีแดงจะถูกมองว่าไร้ศักยภาพ พวกเขาจะได้รับการฝึกขั้นพื้นฐานโดยไม่มีอาจารย์ที่ปรึกษา แม้จะมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ แต่ในสายตาของนักเรียนคนอื่น พวกเขาก็เหมือนถูกสถาบันทอดทิ้ง"

เมื่อสิ้นสุดการสนทนา นักเรียนต่างแยกย้ายเข้าเต็นท์เพื่อเข้านอน ข้าตัดสินใจพักผ่อนในคืนนี้แทนที่จะออกไปล่าสัตว์อสูร ร่างกายของข้าล้าเต็มทีและต้องการการพักผ่อน

เราเดินทางต่ออีกสามวัน ยิ่งเข้าใกล้อาณาจักรมากเท่าไหร่ การล่าของข้าก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น สัตว์อสูรเวทมีจำนวนน้อยลง เมื่อการเดินทางสิ้นสุดลง แต้มของข้าอยู่ที่ 75 แม้จะไม่ถึง 100 แต้มตามที่ตั้งใจไว้ แต่ข้าก็พอใจและรู้ว่าอีกไม่นานคงทำสำเร็จ

ในที่สุดเราก็มาถึงสถาบันอวรีออน นักเรียนทุกคนไม่อาจละสายตาจากความตื่นตาตื่นใจนี้ได้ กำแพงหินรอบเมืองสูงเป็นสองเท่าของเมืองเรนนี่ และขนาดเมืองก็ใหญ่โตกว่าถึงสามเท่า

ใจกลางเมืองมีสิ่งปลูกสร้างที่มองเห็นได้เด่นชัดเหนือกำแพง มันดูเหมือนพระราชวัง มีธงสี่เหลี่ยมทิ้งตัวลงมาตรงกลางพร้อมตราสัญลักษณ์สถาบันอวรีออน สีขาวสะอาดพร้อมปีกสองข้างและดาบที่พาดอยู่ตรงกลาง

เรามาถึงประตูหน้าซึ่งมีลูกกรงเหล็กหนาเท่าตัวคนสองคนมัดรวมกัน ต้องใช้คนถึงสี่คนในการหมุนกว้านเพื่อยกประตูขึ้นอย่างช้าๆ ประตูนี้ใหญ่พอที่จะให้ข้าในร่างมังกรลอดผ่านเข้าไปได้ ทั้งเมืองช่างน่าประทับใจ

แม้แต่ในร่างมังกร ข้ายังสงสัยว่าข้าจะสามารถทำลายสิ่งที่ใหญ่โตขนาดนี้ได้หรือไม่ มนุษย์พัฒนาและมีระเบียบวินัยมากขึ้นอย่างมากในร้อยปีที่ผ่านมา

เมื่อประตูเปิดรับเราเข้าไป นักเรียนก็ทิ้งรถม้าไว้ให้คนจัดการ กลุ่มอัศวินสวมสายสะพายสีแดงเข้ามารับช่วงต่อเอารถม้าไปเก็บ

วิลเฟรดขอแยกตัวจากกลุ่มโดยบอกว่ามีประชุมที่ต้องเข้าร่วม และอวยพรให้นักเรียนทุกคนโชคดีกับการประเมินผลที่กำลังจะมาถึง นั่นทำให้หน้าที่พาทัวร์รอบเมืองตกเป็นของหัวหน้าสไควร์แลนซี่

ภาพที่เห็นช่างน่าอัศจรรย์ แทนที่จะใช้คบเพลิงหรือกองไฟส่องสว่างตามถนน พวกเขาใช้ผลึกเวทมนตร์เป็นแหล่งพลังงาน อาคารบ้านเรือนไม่มีหลังไหนทรุดโทรม ดูราวกับเพิ่งสร้างเสร็จเมื่อวาน

ยากที่จะจินตนาการว่าหมู่บ้านที่ข้าเติบโตมากับเมืองนี้อยู่บนโลกใบเดียวกัน

"อีกไกลไหมกว่าจะถึงสถาบันอวรีออน?" นักเรียนคนหนึ่งถาม

"เราอยู่ที่นี่แล้วสหาย ทั้งเมืองนี้คือสถาบันอวรีออน ทุกคนที่เจ้าเห็นคืออัศวิน ที่นี่ไม่มีพลเมืองธรรมดา"

สิ่งที่แลนซี่พูดนั้นถูกต้อง ข้าไม่เห็นเด็กเลยแม้แต่คนเดียวที่นี่

มันบ้ามาก หากสิ่งที่เขาพูดเป็นจริง แสดงว่ามีคนอย่างน้อย 30,000 คนประจำการอยู่ที่อวรีออน และทุกคนเป็นอัศวิน

"แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนจะเป็นนักเรียน เมื่อเรียนจบ กฎบังคับให้ต้องรับราชการเป็นอัศวินสองปี หลังจากนั้นเจ้าจะมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ แต่คนส่วนใหญ่เลือกที่จะอยู่ต่อเพื่อรับผลประโยชน์และรางวัลจากการเป็นอัศวิน"

เราเดินชมเมืองต่อ แลนซี่คอยชี้จุดต่างๆ เช่น คลังอาวุธและห้องสมุด ข้าจดจำตำแหน่งสถานที่เหล่านั้นไว้เพื่อจะได้กลับมาเมื่อมีเวลาว่าง

ข้าสนใจห้องสมุดเป็นพิเศษ บางทีข้าอาจค้นพบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับอดีตของข้าและโรคระบาดเงา

ตอนนี้แลนซี่พาเรามายังส่วนที่เงียบสงบกว่าของเมือง ซึ่งมีผู้คนไม่มากนัก บรรยากาศเปลี่ยนไปสู่ความหม่นหมอง

นักเรียนเดินตามแลนซี่ไปพลางซุบซิบถึงภาพที่เห็นตรงหน้า แลนซี่พาเรามาที่สุสาน

เบื้องหน้าเราคือป้ายหลุมศพนับพันทอดตัวยาวเหยียดในสนาม

แลนซี่เดินนำผ่านสุสานจนกระทั่งมาถึงรูปปั้นห้าองค์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง

"ข้าพาพวกเจ้ามาที่นี่ในวันนี้เพื่อเตือนสติว่าเรากำลังอยู่ในภาวะสงคราม ความจริงก็คือสงครามไม่ใช่เรื่องสวยงาม ผู้คนล้มตาย คนรักสูญหาย เราต่อสู้ต่อไปเพื่อคนที่เรารักที่ยังมีชีวิตอยู่ รูปปั้นเหล่านี้คือผู้ก่อตั้งสถาบันอวรีออน พวกเขาเป็นที่รู้จักในนาม 'อัศวินมังกร' ในตำนาน"

"อัศวินมังกร? หมายความว่ายังไง?" ข้าพูดแทรกขึ้น

"ในระหว่างที่เรียนที่นี่ เจ้าจะได้รู้ประวัติศาสตร์ของอาณาจักรอัลลัวร์และสถาบันอวรีออน ไม่ต้องรีบร้อน ตามมาเถอะ"

ขณะที่นักเรียนคนอื่นเดินตามแลนซี่ไป ข้ารั้งรออยู่ครู่หนึ่งเพื่อจ้องมองรูปปั้น ดูว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่

ดูเหมือนพวกเขาจะสวมชุดเกราะและอาวุธที่สร้างจากชิ้นส่วนร่างกายของมังกร หางมังกรถูกใช้เป็นดาบ ฟันมังกรประดับอยู่รอบโล่

แม้ว่านั่นอาจจะเป็นเพียงจินตนาการของช่างแกะสลักมากกว่าภาพจริง แต่ข้าก็ไม่มีทางยืนยันได้ว่าพวกเขาเคยใช้ชิ้นส่วนมังกรจริงๆ หรือไม่ ถึงอย่างนั้น ภาพตรงหน้าก็เริ่มทำให้เลือดข้าเดือดพล่านที่เผ่าพันธุ์ของข้าถูกนำมาใช้เช่นนี้

ขณะจ้องมองลึกเข้าไปที่รูปปั้น ข้าอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดจากหลุมศพหนึ่งที่อยู่ใต้รูปปั้น

ข้าเปิดใช้งานเนตรมังกร ข้าตกตะลึงจนต้องขยี้ตาเพื่อดูว่าตัวเองไม่ได้ตาฝาด

ภายในหลุมศพนั้น มีออร่าสีแดงและสีเหลืองปรากฏอยู่

มีบางสิ่งมีชีวิตอยู่ข้างในนั้น