บทที่ 28: สามผู้ยิ่งใหญ่

ดวงอาทิตย์กำลังขึ้นสู่ขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว ข้าต้องรีบกลับแคมป์ก่อนที่ใครจะสังเกตเห็นว่าข้าหายตัวไป ข้าวิ่งฝ่าหนองน้ำด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้

การใช้สกิลเนตรมังกรช่วยให้ข้าเลือกเส้นทางที่ดีที่สุดและมองเห็นจุดวางเท้าที่มั่นคง ทำให้ข้าเดินทางกลับได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ข้ามาถึงแคมป์และแอบเข้าไปในเต็นท์ได้ทันเวลาก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้นพ้นขอบฟ้าพอดี ไม่รู้เลยว่าเหลือเวลาพักอีกเท่าไหร่ ข้าหลับตาลงและเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา...

ปัง! ปัง!

"ตื่นได้แล้วไอ้พวกขี้เกียจ ได้เวลาเดินทางแล้ว!" ลานอนตะโกนลั่น

เปลือกตาของข้าหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว ถุงใต้ตาเริ่มปรากฏชัด ข้าเพิ่งจะได้หลับตาลงเพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะได้ยินเสียงเคาะนั่น แถมข้ายังออกล่ามาทั้งคืน ข้าไม่มีแรงเหลือจะทำอะไรแล้วจริงๆ

แกรี่ตื่นขึ้นมาพร้อมบิดขี้เกียจยืดแขนราวกับเพิ่งได้นอนหลับฝันดีที่สุดในชีวิต ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉากนี้มันทำให้ข้าหงุดหงิดชะมัด

"โอ้โฮ สภาพนายดูไม่ได้เลย ไปเจอผีมาหรือไง?"

แกรี่อดไม่ได้ที่จะจ้องมองดวงตาที่แดงก่ำของข้า

"เมื่อคืนข้านอนไม่หลับน่ะ"

กลุ่มของเราเก็บสัมภาระและออกเดินทางต่อผ่านหนองน้ำ เส้นทางในหนองน้ำส่วนใหญ่เป็นดินและกรวด แต่แคบอย่างเหลือเชื่อ มันกว้างพอแค่ให้รถม้าผ่านไปได้ โดยที่สองข้างทางขนาบด้วยน้ำในหนอง

ขณะนั่งอยู่บนรถม้า ข้าสัปหงกหลับๆ ตื่นๆ มันไม่ใช่การเดินทางที่น่าอภิรมย์นัก เพราะถนนเต็มไปด้วยหลุมบ่อ

เส้นทางเริ่มราบเรียบขึ้นช่วงสั้นๆ ทำให้ข้าเผลอหลับไปได้นิดหน่อย

ทันใดนั้น ลานอนก็เริ่มตะโกนเสียงดัง

"เตรียมตัวต่อสู้ เราถูกโจมตี!"

ทุกคนรีบลงจากรถม้าและมุ่งหน้าลงสู่หนองน้ำ กลุ่มนักเรียนตั้งขบวนเป็นวงกลมโดยหันหลังชนกับรถม้า โชคดีที่น้ำในหนองไม่ลึกมากนัก น้ำโคลนสูงขึ้นมาแค่ขอบรองเท้าบูทของเรา แต่มันก็ยังทำให้การเคลื่อนที่ช้าลงและทำให้ศัตรูได้เปรียบ

เมื่อมองไปรอบๆ ข้าเห็นอารมณ์ที่หลากหลายราวกับสีรุ้ง นักเรียนบางคนหวาดกลัว ตัวสั่นเทา เป็นไปได้ว่าไม่เคยสู้กับสัตว์อสูรเวทมาก่อน ในขณะที่บางคนตื่นเต้นและพร้อมที่จะพิสูจน์ตัวเองต่อหน้าเหล่าอัศวินและวิลเฟรด

ในทางกลับกัน วิลเฟรดยังคงสงบนิ่งและขยับถอยมาอยู่กลางวงล้อมราวกับคอยจับตาดูทุกคน ส่วนข้าน่ะหรือ... ข้าเหนื่อย ข้าอดหลับอดนอนสู้กับสัตว์อสูรมาทั้งคืนจนนับจำนวนไม่ถ้วนแล้ว แค่ลืมตาให้ขึ้นยังยากเลย

ข้าเปิดใช้งานสกิลเนตรมังกรและพบว่าสัตว์ร้ายที่ล้อมรอบเราอยู่เป็นเพียงระดับพื้นฐาน ดังนั้นข้าจึงรู้ว่าไม่ต้องกังวลอะไร ข้าเก็บดาบเข้าฝักและเริ่มเดินกลับไปที่รถม้า

มันไม่คุ้มค่ากับเวลาของข้าที่จะไปยุ่งกับเรื่องนี้

"นายทำบ้าอะไรน่ะ เราต้องรักษาขบวนนะ" นักเรียนคนหนึ่งตะโกนใส่ข้า

"พวกมันก็แค่สัตว์อสูรระดับพื้นฐาน ไม่จำเป็นต้องให้ข้าช่วยหรอก" ข้าเดินต่อไปและยืนพิงรถม้าคันหนึ่ง เฝ้าสังเกตการณ์ทุกคน คล้ายกับที่วิลเฟรดทำ

"ปล่อยมันไปเถอะ คนแบบนั้นอย่างมากก็ได้แค่สายสะพายสีแดง" อัศวินคนหนึ่งกล่าว

"บางทีมันอาจจะแค่กลัวจนหัวหด"

เหล่านักเรียนจ้องมองลงไปในหนองน้ำอย่างระมัดระวัง พวกเขาเห็นความเคลื่อนไหวใต้น้ำแต่ยังมองไม่ออกว่าเป็นตัวอะไร จนกระทั่งหนึ่งในนั้นพุ่งขึ้นมาจากน้ำตรงเข้าใส่หน้าแกรี่

มันคือ "หนอนคมมีด" กลุ่มของเราถูกล้อมด้วยหนอนคมมีดราวร้อยตัว

ขณะที่หนอนคมมีดพุ่งแหวกอากาศเข้ามา แกรี่เพียงแค่กระชับดาบแน่นขึ้นและเหวี่ยงดาบสวนกลับไป วินาทีต่อมา ร่างของหนอนก็ขาดเป็นสองท่อน

ทันทีหลังจากนั้น หนอนอีกตัวก็กระโจนใส่เขา เขาถอยหลังหนึ่งก้าวและฟันลงในแนวขวาง ผ่าร่างหนอนขาดครึ่งอีกครั้ง

"เห็นนั่นไหม? เขาจัดการมันได้ในดาบเดียว!"

"เขาเคลื่อนไหวได้เฉียบคมมาก"

"บางทีเขาอาจจะได้เป็นสายสะพายสีขาวนะ" อัศวินคนหนึ่งเอ่ยชม

นักเรียนคนอื่นๆ กำลังตึงมือ ส่วนใหญ่เลือกที่จะตั้งรับแทนที่จะฉวยโอกาสโจมตี ทำให้พวกหนอนใช้ฟันคมกริบกัดอาวุธของนักเรียนจนแน่น อาวุธบางชิ้นหักสะบั้น และทำให้นักเรียนบางคนต้องทิ้งอาวุธจนเหลือแต่มือเปล่า

เหล่าอัศวินคอยเฝ้าดูนักเรียน และเมื่อมีใครเพลี่ยงพล้ำ พวกเขาจะเข้าไปช่วยทันที วิลเฟรดหันมองไปรอบๆ ตรวจสอบนักเรียนราวกับกำลังประเมินคะแนนทุกคน

มีนักเรียนสามคนที่ดูเหมือนเขาจะให้ความสนใจเป็นพิเศษ คนแรกคือแกรี่ เขาต่อสู้ด้วยสัญชาตญาณและจัดการจุดตายของหนอนได้แม่นยำ น่าประทับใจมากเพราะเขาไม่มีสกิลเนตรมังกรเหมือนข้า เขาแค่มีพรสวรรค์ล้วนๆ

นักเรียนคนต่อมาคือผู้หญิง ซิลเวีย ฮาร์ต นางตรงข้ามกับแกรี่ นางเฝ้ารอและสังเกตการเคลื่อนไหวของหนอนอย่างระมัดระวังเพื่อหารูปแบบการโจมตี ล่อหลอกศัตรูเข้าออกและสวนกลับเมื่อมีโอกาส แม้การโจมตีจะไม่รุนแรงแต่นางเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดและไม่มีรอยขีดข่วนเลยแม้แต่น้อย

คนสุดท้ายคือชายหนุ่มกล้ามโตผมยาวสีแดง นักเรียนที่ข้าไม่รู้จักชื่อแต่จำหน้าได้แม่น เขาแข็งแกร่งมาก บางครั้งไม่ใช้อาวุธด้วยซ้ำ เขาจับหนอนและฉีกมันเป็นชิ้นๆ ด้วยมือเปล่า แต่ที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือความสามารถในการระวังหลังให้คนรอบข้าง เมื่อเพื่อนนักเรียนกำลังจะถูกโจมตี เขาจะรีบเข้าไปช่วย บางครั้งก็ยอมรับการโจมตีแทน ดูเหมือนร่างกายของเขาจะทำด้วยเหล็กไหล เพราะแทบไม่มีรอยขีดข่วนปรากฏให้เห็น

วิลเฟรดเฝ้าดูสามคนนี้อย่างใกล้ชิด เขาจะหันมามองข้าเป็นพักๆ และข้าก็ตอบกลับด้วยการหาว เขาทำได้เพียงส่ายหัวด้วยความผิดหวัง

แม้ข้าจะบอกว่าข้าชอบวิลเฟรด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้ามาที่นี่เพื่อเอาใจเขา ข้ามาสถาบันอวรีออนเพื่อตัวข้าเอง เพื่อแข็งแกร่งขึ้นและเรียนรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ ข้าไม่สนว่าคนอื่นจะคิดยังไงกับข้า

หลังจากผ่านไปสามสิบนาที หนอนทั้งหมดก็ถูกกำจัด นักเรียนเริ่มเดินกลับมาที่รถม้าพร้อมบาดแผลเล็กน้อย ขณะเดินผ่าน บางคนส่งสายตาอาฆาตมาให้ข้า

"ไม่คิดจะไปแจมหน่อยหรือ?" แกรี่ถาม

"ข้าเหนื่อยจะตายอยู่แล้ว อีกอย่างพวกเจ้าก็มีอัศวินคอยคุ้มกันอยู่แล้วนี่นา" ข้าตอบพลางนั่งลงบนม้านั่งไม้ในรถม้า

ตลอดการเดินทาง นักเรียนคนอื่นๆ ไม่หยุดพูดถึง "สามผู้ยิ่งใหญ่" ซึ่งเป็นฉายาที่พวกเขาตั้งขึ้นมา

แกรี่ ซิลเวีย และเอียน พ่อหนุ่มผมแดงที่ตอนนี้ข้ารู้ชื่อแล้วเพราะพวกนั้นพูดถึง ทั้งสามคนถูกพูดถึงว่าเป็นตัวเต็งที่จะได้เป็นสไควร์ "สายสะพายสีขาว" ด้วยเทคนิคการต่อสู้อันน่าทึ่ง

แกรี่ได้ยินคนอื่นพูดถึงตัวเองก็หน้าแดงเล็กน้อย ในขณะที่ข้าได้แต่สงสัยว่าไอ้สไควร์สายสะพายสีขาวที่ว่านี่มันคืออะไรกันแน่?