บทที่ 27: การวิวัฒนาการ

ก่อนจะไปถึงปราสาท ข้าเรียกนัวร์กลับเข้าไปเก็บเสียก่อน แม้การมีสัตว์เวทเป็นสัตว์เลี้ยงจะเป็นเรื่องปกติ แต่นั่นจำกัดอยู่แค่ในหมู่นักเวทเท่านั้น อัศวินไม่มีความสามารถในการฝึกสัตว์อสูรเวท

หลังจากลอบกลับเข้ามาในปราสาทได้สำเร็จ ข้าก็นอนลงเพื่อพักผ่อน ข้าแปลกใจเล็กน้อยที่ซิลเวียไม่ได้แจ้งยามเรื่องที่ข้าหายตัวไป สงสัยมนุษย์คงสนใจแต่เรื่องของตัวเอง ตราบใดที่ไม่กระทบกับนาง นางก็คงไม่เห็นความจำเป็นต้องใส่ใจ

และเช่นเคย เสียงเคาะหม้อสองใบกระทบกันปลุกพวกเราให้ตื่น เสียงวิ้งๆ ในหูข้านั้นช่างน่าสยดสยอง ในขณะที่แกรี่ยังคงนอนหลับปุ๋ยราวกับเด็กทารก ข้าจึงถีบท้องเขาไปทีหนึ่งเพื่อให้เขาตื่นและหยุดกรนเสียที

นักเรียนทุกคนต้องช่วยกันเก็บข้าวของ ไม่ว่าจะเป็นหลุมไฟ เต็นท์ และเสบียงเดินทางกลับเข้ารถม้า สามสิบนาทีต่อมา เราก็ออกเดินทางกันต่อ ทว่าคราวนี้ ข้ารู้สึกว่ามีสายตาคู่หนึ่งจ้องมองข้าบ่อยผิดปกติ

"เฮ้ย ข้าคิดไปเองรึเปล่า หรือซิลเวียจะมองเจ้าบ่อยจัง" แกรี่ถาม

"ปกติคนก็มองข้าอยู่แล้วไม่ใช่รึไง"

ข้าชินกับการตกเป็นเป้าสายตาเพราะสีผมของข้าแล้ว

"ก็ใช่ แต่เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่มีผมแดงสักหน่อย และเมื่อกี้ตอนเก็บของนางก็มองเจ้าด้วย"

ข้ายักไหล่ให้แกรี่อย่างไม่ยี่หระ เป็นไปได้มากว่าที่นางมองคงเป็นเพราะเหตุการณ์เมื่อคืน สาเหตุที่แกรี่ทักเรื่องนี้ขึ้นมา เพราะในขบวนเดินทางนี้ ข้าไม่ใช่คนเดียวที่มีผมแดง

ตอนที่ข้าไปถึงเมืองเรนนี่ มีเด็กอีกสี่คนที่มีผมสีแดง แต่ละคนถูกจัดให้มีอาจารย์ส่วนตัวและองครักษ์พิเศษคอยประกบเช่นเดียวกับข้า บางทีทางอาณาจักรอาจจะเชื่อเรื่องคำสาปจริงๆ และต้องการควบคุมพวกเราให้อยู่ในสายตา

เมื่อเข้าสู่ค่ำคืนวันที่สาม เราก็ตั้งแคมป์กันอีกครั้ง คราวนี้สภาพแวดล้อมไม่ค่อยเอื้ออำนวยนัก เพราะเราถูกล้อมรอบด้วยหนองน้ำ กลุ่มของเราจึงย้ายไปที่เนินเขาใกล้ๆ ซึ่งทำให้มองเห็นหนองน้ำได้ทั่วบริเวณ นักเรียนหลายคนเริ่มบ่นถึงสภาพความเป็นอยู่ เพราะกลิ่นที่เหม็นคลุ้งและเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อน

ดูเหมือนจะมีการแบ่งแยกกลุ่มกันอย่างชัดเจน พวกที่บ่นมักจะมาจากตระกูลขุนนาง ในขณะที่คนอื่นๆ เคยชินกับสภาพแบบนี้ และมีประสบการณ์จากการทำงานในไร่นามาก่อน

ข้าดีใจที่สภาพภูมิประเทศเปลี่ยนไป เพราะนั่นหมายความว่ามีโอกาสที่จะเจอสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิดมากขึ้น ข้ากอบโกยจากหมูป่าเขี้ยวดาบมามากพอแล้ว

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและดวงจันทร์ลอยเด่น ข้าก็ออกไปล่าอีกครั้ง คราวนี้ข้าจับได้ว่าซิลเวียจ้องมองข้าก่อนที่ข้าจะออกมา ข้าตัดสินใจทำเป็นเมินเฉยและมุ่งหน้าต่อ ครั้งก่อนนางไม่ได้พูดอะไร ครั้งนี้ข้าก็คิดว่านางคงไม่พูดเช่นกัน

เมื่อเข้าสู่เขตหนองน้ำ ข้าเรียกนัวร์ออกมาและเริ่มการล่า ด้วยการร่วมมือกันของเราสองคน เราสามารถรวบรวมผลึกได้เร็วขึ้นเป็นสองเท่า เราได้เจอกับสัตว์อสูรเวทแปลกใหม่มากมาย เช่น "หนอนคมมีด"

หนอนคมมีดมีขนาดตัวเท่ามนุษย์แต่ไม่มีแขนขาไว้เคลื่อนที่ ภายในปากของมันมีฟันคมกริบราวใบมีดโกนที่ใช้กลืนเหยื่อทั้งตัวแล้วบดขยี้

แม้หนอนคมมีดจะทรงพลัง แต่มันจะอันตรายก็ต่อเมื่อมันจับเจ้าได้เท่านั้น ด้วยการเปิดใช้งานเนตรมังกรและความเร็วที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ยของข้า หนอนพวกนั้นไม่มีทางสู้ได้เลย

เราไปเจอกับรังของ "ต่อเฟลี่" แต่ข้าสัมผัสได้ทันทีว่ามีสัตว์อสูรระดับกลางอยู่ข้างใน จึงตัดสินใจไม่เข้าไปยุ่ง ปัญหาไม่ได้อยู่ที่ความแข็งแกร่งของสัตว์อสูร แต่เป็นเพราะจำนวนของพวกมันในรังนั้นมากเกินไปต่างหาก

การล่าในหนองน้ำวันนี้ถือเป็นขุมทรัพย์ก้อนโต ดูเหมือนที่นี่จะเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิด ข้าตื่นเต้นกับการเก็บผลึกจนลืมเวลา ดวงอาทิตย์กำลังจะขึ้นในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง

ก่อนกลับ ข้าตัดสินใจป้อนผลึกทั้งหมดที่ได้มาวันนี้ให้กับนัวร์ ขณะที่ป้อน ข้ายิ่งตื่นเต้นเมื่อเห็นตัวเลขพุ่งสูงขึ้น 36... 48... 69... 82... 94... และในที่สุดก็ถึง 100

ทันทีที่แต้มของนัวร์เต็มขีดจำกัด หน้าต่างข้อความก็ปรากฏขึ้น

[สัตว์เลี้ยงของท่านพร้อมสำหรับการวิวัฒนาการ]

[ท่านต้องการให้สัตว์เลี้ยงวิวัฒนาการเลยหรือไม่?]

[ใช่ / ไม่]

แม้ข้าจะคาดหวังผลลัพธ์นี้ไว้บ้างแล้ว แต่ในขณะเดียวกันก็อดประหลาดใจไม่ได้ ข้ารีบเลือก [ใช่] ทันทีเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น

ข้าอ้าปากค้างจนกรามแทบจะร่วงไปกองกับพื้น ข้าตกตะลึงมาก เราไม่เคยเรียนเรื่องนี้ที่โรงเรียน สัตว์อสูรเวทมีสายการวิวัฒนาการที่แตกต่างกันงั้นหรือ? หากไม่มีระบบนี้ สัตว์อสูรจะเลือกวิวัฒนาการด้วยตัวเอง หรือสภาพแวดล้อมเป็นตัวกำหนดกันแน่?

สำหรับข้า ข้าเป็นมังกรมาโดยตลอด ไม่มีขั้นตอนการวิวัฒนาการสำหรับพวกเรา เราอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารตั้งแต่วินาทีแรกที่เกิด เราไม่สามารถวิวัฒนาการได้

ข้อความแสดงตัวเลือกสายวิวัฒนาการสองทาง:

[หมาป่าเขาเดียว]

หมาป่าที่มีเขาเกลียวสีดำบนหน้าผาก แม้จะไม่มีความแข็งแกร่งทางกายภาพมากนัก แต่จุดเด่นเน้นไปที่ความเร็ว หมาป่าชนิดนี้ยังมีความต้านทานต่อสถานะทางธาตุเล็กน้อย

[หมาป่าทมิฬ]

หมาป่าขนาดมหึมา สามารถโตได้สูงถึง 8 เมตร ลักษณะเด่นคือพละกำลังมหาศาลในกรงเล็บ สามารถใช้เป็นพาหนะขี่ได้ แพ้ทางต่อการโจมตีธาตุ

ดูเหมือนตัวเลือก B จะเป็นหมาป่าชนิดเดียวกับที่ข้าเคยสู้ในป่าพร้อมกับแกรี่ ตัวเลือกที่ขี่ได้นั้นล่อตาล่อใจข้ามาก หมาป่าย่อมเร็วกว่าม้า และหมายความว่าถ้าข้าต้องการเดินทางออกจากอวรีออนอย่างรวดเร็ว ข้าก็ทำได้ นอกจากนี้ ข้ามั่นใจว่ามันน่าจะวิ่งเร็วกว่าสัตว์อสูรหลายตัว แม้แต่พวกที่มีระดับสูงกว่า

ในขณะที่ตัวเลือก A ดูจะอ่อนแอกว่าตัวเลือก B เล็กน้อย แต่นั่นอาจหมายความว่ามีโอกาสที่หมาป่าจะเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นได้อีกในอนาคต อีกทั้งสัตว์อสูรระดับต่ำที่ใช้การโจมตีด้วยเวทมนตร์ธาตุนั้นมีไม่มากนัก

ท้ายที่สุด ข้าตัดสินใจเลือก [ตัวเลือก A]

ข้อเท็จจริงที่ว่าหมาป่าทมิฬตัวใหญ่ถึงขนาดนั้น เป็นสิ่งที่ทำให้ข้าตัดใจจากมัน ข้าต้องการทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ และด้วยสัตว์อสูรขนาดมหึมาปานนั้น ทุกคนจะต้องจับจ้องมาที่ข้าแน่นอน

ข้ากดเลือกตัวเลือก A ทันใดนั้นนัวร์ก็หายวับไปและกลับเข้าไปในจิตใจของข้า ข้าพยายามเรียกนัวร์ออกมาอีกครั้ง แต่ข้อความแจ้งเตือนข้อผิดพลาดก็ปรากฏขึ้น

[สัตว์เลี้ยงของท่านกำลังวิวัฒนาการ เวลาคงเหลือ 24 ชั่วโมง]

ในเมื่อไม่มีวิธีเร่งกระบวนการ ข้าก็ทำได้แค่รอ ดวงอาทิตย์เริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า ซึ่งหมายความว่าทุกคนกำลังจะตื่นในไม่ช้า ข้าจึงรีบวิ่งกลับแคมป์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้