บทที่ 25: สัตว์เลี้ยงของข้า

หากมีสัตว์อสูรระดับพื้นฐานอยู่ในพื้นที่ ก็มีโอกาสสูงเสมอที่จะมีสัตว์อสูรระดับกลางอยู่ด้วย นี่เป็นเพราะวัฏจักรการวิวัฒนาการของสัตว์อสูรเวท สัตว์อสูรจะล่าสัตว์ตัวอื่น และเมื่อเอาชนะได้ พวกมันก็จะกินผลึกอสูรที่อยู่ภายใน เมื่อกินผลึกเข้าไปมากพอ มันก็จะวิวัฒนาการไปสู่ระดับถัดไป

ตอนที่ล่าฝูงหมูป่าเขี้ยวดาบ ข้าน่าจะเอะใจว่าอาจมีตัวระดับสูงกว่าป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้

ข้ายืนนิ่งที่สุดเท่าที่มนุษย์จะทำได้ ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่ปลายขน รอให้หมูป่าเคลื่อนไหว เมื่อหมูป่าพุ่งชาร์จเข้าใส่ ข้าก็เบี่ยงตัวหลบได้ในวินาทีสุดท้าย โดยเฉียดผ่านตัวข้าไปเพียงนิ้วเดียว

แบบนี้ช้าเกินไป ถ้าข้าพยายามทำแบบเดิมอีก ข้าอาจบาดเจ็บสาหัสได้ ข้าเปลี่ยนเข้าสู่ร่างอสูร คาบดาบไว้ในปากและหมอบลงสี่ขาราวกับเสือ เมื่อสัตว์ร้ายพุ่งเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้ข้าก็พุ่งสวนกลับไป

สัตว์ร้ายใช้เขี้ยวพยายามงับข้า ข้ากระโดดไปเกาะต้นไม้ใกล้ๆ นิ้วมือจิกเข้าไปในเนื้อไม้ลึกเป็นนิ้วด้วยแรงมหาศาล

พละกำลังของข้าเพิ่มขึ้นอย่างมากหลังจากดูดซับผลึก ข้าไม่ใช่คนเดิมเมื่อสิบปีก่อนอีกแล้ว

หมูป่าแหงนมองข้าที่เกาะอยู่บนต้นไม้ มันปีนหรือบินไม่ได้ มันจึงทำสิ่งเดียวที่ทำได้ คือใช้บัดดลทั้งหมดพุ่งชนต้นไม้

พละกำลังของหมูป่าน่าประทับใจทีเดียว มันโค่นต้นไม้ล้มลงทีละต้น พอต้นไม้กำลังจะล้ม ข้าก็รีบกระโดดไปยังต้นถัดไป กระโดดจากต้นหนึ่งสู่อีกต้นหนึ่ง

ข้าเริ่มเบื่อหน่ายกับการไล่ล่านี้แล้ว และรู้ว่าต้องทำอะไรสักอย่างไม่ช้าก็เร็ว ไม่อย่างนั้นข้าจะหมดแรงและไม่มีกำลังพอจะโจมตี

ขณะที่หมูป่ายังคงไล่กวดข้าไปทั่วป่า ข้าก็เจอต้นไม้ต้นหนึ่งที่ใหญ่เป็นสองเท่าของต้นอื่นๆ ข้ากระโดดขึ้นไปบนต้นนั้นโดยมีหมูป่าตามมาติดๆ คราวนี้แรงของหมูป่าไม่มากพอที่จะโค่นต้นไม้นี้ได้ในครั้งเดียว หัวของมันกระแทกเข้ากับต้นไม้จนต้นไม้เอียงวูบแต่ไม่ถึงกับล้ม

หมูป่ามึนงงเล็กน้อยจากแรงกระแทก ข้ารู้ทันทีว่านี่คือโอกาส ข้าวิ่งไต่ลงมาจากต้นไม้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ต้องโจมตีก่อนที่มันจะได้สติ อาศัยแรงส่งจากการวิ่งลงจากที่สูง ข้ากระโดดลอยตัวกลางอากาศ คาบดาบไว้แน่น แล้วเล็งไปที่ปลายจมูกของหมูป่า แรงเหวี่ยงส่งให้ข้าพุ่งไปข้างหน้า และดาบก็เฉือนผ่าร่างมันตั้งแต่หัวจรดหางในการฟันเพียงครั้งเดียวที่ลื่นไหล เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลขนาดใหญ่ ก่อนที่มันจะล้มตึงลงกับพื้นในไม่กี่อึดใจต่อมา

ข้าใช้เวลาสักพักเพื่อปรับลมหายใจ มันตึงมือกว่ที่คิดไว้มาก ข้าทำให้ตัวเองลำบากขึ้นเพราะไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าต้องไม่บาดเจ็บ หากข้าบาดเจ็บจากการล่าแล้วกลับไปที่แคมป์ คงยากที่จะอธิบายสาเหตุของบาดแผล

ข้ามั่นใจว่าจะเอาชนะสัตว์อสูรระดับกลางได้ เพราะเคยทำสำเร็จมาแล้วตอนเป็นเด็ก ครั้งนี้ข้าแข็งแกร่งกว่าตอนนั้นมาก แต่สิ่งที่ทำให้ยากขึ้นคือการพยายามไม่ให้โดนโจมตีเลย

ข้าเอาดาบออกจากปากและเริ่มครุ่นคิด ร่างอสูรนั้นยอดเยี่ยมสำหรับการโจมตี มันช่วยให้เคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นและคล่องตัวขึ้น แม้จะช่วยเพิ่มความเร็ว แต่ความรุนแรงของการโจมตีกลับด้อยกว่าการใช้มือ ทำให้ข้าต้องพึ่งพาแรงส่งเพื่อเพิ่มพลังทำลาย

ร่างนี้ยังแลกมาด้วยการเสียการป้องกัน หากสู้กับมนุษย์ ข้าจำเป็นต้องใช้ดาบปัดป้องการโจมตีมากกว่าการหลบหลีก แต่ในกรณีของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์แบบนี้ การบล็อกไม่มีประโยชน์เพราะข้าคงกระเด็นด้วยแรงปะทะดิบเถื่อน หากเจอกับสิ่งมีชีวิตที่รวดเร็วหรือมนุษย์ ข้าต้องเรียนรู้วิธีการบล็อกและสวนกลับ

หากมีวิธีผสมผสานสองเทคนิคนี้เข้าด้วยกัน มันคงช่วยข้าได้มากในอนาคต

ข้ารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่ระบบไม่แสดงข้อความแจ้งเตือน ซึ่งหมายความว่าข้าไม่ได้รับผลึกอสูร ข้าจึงเดินไปที่ซากสัตว์และผ่าเอาผลึกออกมา ข้าเก็บผลึกใส่ถุงข้างเอว แม้ข้าจะดูดซับมันไม่ได้ แต่ข้าก็ยังสามารถนำไปใช้สร้างเกราะหรืออาวุธได้ อย่างแย่ที่สุดก็เอาไปขายหาเงิน

ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงตัดสินใจว่าความตื่นเต้นสำหรับวันนี้พอแค่นี้ แล้วมุ่งหน้ากลับแคมป์ ข้าใช้สกิลเนตรมังกรเพื่อหาจังหวะที่ยามไม่ได้ลาดตระเวน แล้วแอบกลับเข้าไปในเต็นท์

แกรี่ยังคงนอนกรนสนั่น โชคดีจริงๆ ต่อให้ไฟไหม้เต็นท์ ข้าก็ไม่คิดว่าเขาจะตื่น

ข้านอนไม่หลับเพราะมัวแต่คิดเรื่องแต้มที่ได้จากผลึก จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อแต้มถึงหนึ่งร้อย?

การคาดเดาที่ดีที่สุดคือ เมื่อครบหนึ่งร้อยแต้มด้วยผลึกระดับพื้นฐาน ข้าน่าจะเริ่มดูดซับผลึกระดับกลางได้ แต่ไม่มีวิธีทดสอบทฤษฎีนี้เลย

หรือว่ามี?

เมื่อลองคิดดูอีกที ข้าจำได้ว่ามีอย่างอื่นที่สามารถดูดซับผลึกได้เหมือนกัน เจ้าลูกหมาป่าสีดำที่ข้าได้มาเมื่อนานมาแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้าแทบจะลืมมันไปเสียสนิท

ข้าหลับตาลงและภาพของลูกหมาป่าก็ปรากฏขึ้น ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา ดูเหมือนมันจะไม่ได้โตขึ้นเลย บางทีมันอาจจะโตขึ้นอีกครั้งหากข้าป้อนผลึกให้มันมากขึ้น?

ข้าเริ่มยิ้มเมื่อคิดว่าตัวเองช่างเป็นอัจฉริยะ เยี่ยมไปเลย ข้าจะล่าสัตว์ในป่าต่อในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ผลึกอะไรก็ตามที่ได้ต่อจากนี้ ข้าจะป้อนให้หมาป่ากิน เมื่อแต้มของมันถึงหนึ่งร้อย ข้าก็จะสรุปผลการทดลองได้

ในเมื่อข้าจะใช้งานเจ้าลูกหมาป่ามากขึ้น บางทีข้าควรตั้งชื่อให้มันเสียหน่อย

เช่นเคย ทันทีที่เริ่มคิดเรื่องนี้ ระบบก็ตอบสนองด้วยข้อความ

[กรุณาตั้งชื่อสัตว์เลี้ยงของท่าน]

ขนสีดำของหมาป่าทำให้ข้านึกถึงมังกรตัวหนึ่งที่เคยเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน เขามีเกล็ดสีดำเช่นกัน ข้าคิดว่าเขาคงพอใจกับชื่อนี้

[นัวร์]