บทที่ 23: 10 ปีต่อมา

โรงเรียนเรนนี่ช่างน่าประทับใจอย่างแท้จริง เห็นได้ชัดว่ามีการทุ่มเทงบประมาณและความพยายามมหาศาลในการก่อสร้าง แม้จะไม่ยิ่งใหญ่ตระการตาเท่าสถาบันโรแลนด์ แต่ก็มีเสน่ห์ในแบบของตัวเอง พรั่งพร้อมไปด้วยอุปกรณ์การเรียนการสอนระดับแนวหน้าและที่พักอันยอดเยี่ยมสำหรับนักเรียน

ตัวเมืองเองก็น่าอยู่ไม่แพ้กัน เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความรื่นเริง มีประชากรหนาแน่นเมื่อเทียบกับขนาดเมือง ทั้งนี้เป็นเพราะเมืองเรนนี่มีความปลอดภัยสูงมากจากการมีทหารยามคอยคุ้มกัน ในขณะที่เมืองอื่นต้องคอยหวาดระแวงการโจมตีจากสัตว์อสูรเวทหรือกิลด์มืด

น่าเสียดาย ที่แม้จะมีสิ่งดีๆ เหล่านั้น แต่ชีวิตของข้าที่นี่ตลอดสิบปีที่ผ่านมากลับเหมือนตกนรก หลังจากเหล่าอัศวินทิ้งพวกเราไว้ที่เมืองเรนนี่ ทั่วทั้งอาณาจักรก็เข้าสู่สภาวะเตือนภัยระดับสีอำพัน

นั่นหมายถึงการเตรียมพร้อมสำหรับสงครามตลอดเวลา ข้าสันนิษฐานว่าเป็นเพราะสัตว์อสูรเงาที่เราเคยเผชิญหน้า โชคดีที่ตลอดสิบปีมานี้ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นเลย ไม่มีการโจมตีจากสัตว์อสูรเงา หรือกิลด์มืด ทุกอย่างเงียบสงบ

เนื่องจากการเตือนภัยระดับสีอำพัน นักเรียนจึงต้องถูกคุ้มกันตลอดเวลา เรามีเวลาเคอร์ฟิวและไม่อนุญาตให้ออกนอกเมืองเลยหากไม่ได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษ เดิมทีข้าตั้งใจจะออกไปสำรวจพื้นที่ใกล้เคียงเพื่อหาผลึกอสูร แต่แผนการนั้นก็ถูกพับเก็บไปอย่างรวดเร็ว

ข้ามีอาจารย์ส่วนตัวซึ่งทำหน้าที่เป็นองครักษ์ด้วย เขาอยู่กับข้าตลอดเวลา ไม่ว่าจะตอนนอนหรือตอนกิน เว้นก็แต่ตอนเข้าห้องน้ำ ข้านึกว่านักเรียนทุกคนจะได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน แต่เมื่อได้คุยกับแกรี่ เขาบอกว่ามีเพียงนักเรียนไม่กี่คนเท่านั้นที่โดนแบบนี้

ลำพังการถูกนินทาเรื่องผมสีแดงก็แย่พออยู่แล้ว แต่นี่ยิ่งหนักเข้าไปอีกเมื่อข้าได้รับ "สิทธิพิเศษ" เหนือคนอื่น ตลอดสิบปีมานี้ คนเดียวที่ข้าสามารถพูดคุยด้วยได้คือแกรี่ ซึ่งโชคดีที่เขายังปฏิบัติต่อข้าเหมือนเดิม

แต่ก็ใช่ว่าจะมีแต่เรื่องแย่ๆ ข้าได้เรียนรู้หลายสิ่งระหว่างเรียนที่นี่ ซึ่งช่วยตอบคำถามที่ข้าเคยสงสัย

ประการแรก แม้อัศวินส่วนใหญ่จะไม่มีพลังเวท แต่พวกเขาสามารถฝึกฝนสิ่งที่เรียกว่า "ปราณ" (Ki) ได้ ปราณช่วยเสริมสร้างร่างกาย ควบคุมประสาทสัมผัสให้ถึงขีดสุด และทำในสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้สำหรับมนุษย์

อันที่จริง ปรมาจารย์ด้านลมปราณบางคนสามารถชะลอกระบวนการชรา ทำให้มีอายุยืนยาวได้หลายร้อยปี อย่างไรก็ตาม หากเด็กรีบฝึกฝนปราณ อวัยวะภายในจะได้รับความเสียหาย ต้องรอจนอายุสิบห้าปี ร่างกายถึงจะพร้อมรับภาระของพลังปราณได้ เราได้เรียนแค่ทฤษฎีเพื่อเตรียมตัวสำหรับสถาบันอวรีออน

สิ่งที่น่าสนใจที่สุดที่ข้าได้เรียนรู้คือเรื่องผลึกอสูร มนุษย์รู้จักผลึกอสูรต่างจากที่ข้าเข้าใจในตอนแรก มันมีบทบาทสำคัญในสังคมมนุษย์อย่างมาก

ผลึกอสูรถูกใช้ในการตีเกราะและอาวุธสำหรับอัศวิน ในขณะที่นักเวทใช้สำหรับการลงอาคม การเล่นแร่แปรธาตุ และสร้างคทาเวท นอกจากนี้ยังมีประโยชน์ในเทคโนโลยีด้านอื่นๆ อีกมากมาย

ตัวผลึกนั้นมาจากสัตว์อสูรเวทและต้องทำการผ่าเอาออกมาหลังจากกำจัดสัตว์ร้ายได้แล้ว ผลึกมีการแบ่งระดับชั้นตามระดับของสัตว์อสูร ยิ่งสัตว์อสูรระดับสูงเท่าไหร่ ผลึกที่ได้ก็จะยิ่งมีระดับสูงขึ้น ช่วยให้สร้างอาวุธที่แข็งแกร่งและดียิ่งขึ้นได้

เรื่องสุดท้ายที่ข้าได้เรียนรู้แต่ยังคงมีข้อสงสัยมากมายคือเรื่องราวในอดีตของข้า พวกเขาสอนเรื่องมังกรแดงเซนจริงๆ แต่ในฐานะตำนานที่เชื่อมโยงกับ "ตัวตนศักดิ์สิทธิ์" (Divine Being) ของพวกเขา ว่ากันว่าข้าพ่ายแพ้ให้กับตัวตนศักดิ์สิทธิ์นี้ และจากการใช้พลังทั้งหมดไป ท่านจึงต้องจำศีลพักผ่อน แม้ตัวตนศักดิ์สิทธิ์จะไม่ได้อยู่ในรูปลักษณ์ของมนุษย์แล้ว แต่ท่านยังคงส่งคำสั่งให้ทั่วทั้งแผ่นดินปฏิบัติตาม

ราวกับว่าดินแดนทั้งผืนนี้เป็นลัทธิบูชาตัวตนศักดิ์สิทธิ์นั่น และนี่ก็เป็นสาเหตุที่กิลด์มืดถูกก่อตั้งขึ้น ผู้อาวุโสคนหนึ่งปฏิเสธคำสั่งจากตัวตนศักดิ์สิทธิ์และถูกเนรเทศฐานฝ่าฝืนกฎ นับแต่นั้นมาเขาก็เก็บความแค้นและปรารถนาจะทำลายอาณาจักรให้สิ้นซาก

หากข้าต้องการรู้เรื่องราวในอดีตให้มากกว่านี้ ข้าต้องไปพบตัวตนศักดิ์สิทธิ์ด้วยตัวเอง ปัญหาคือมีเพียงสมาชิกระดับสูงเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบ ข้าเคยคิดจะลอบเข้าไปเพื่อหาคำตอบ แต่ก็เจอปัญหาทันที

ตัวตนศักดิ์สิทธิ์สถิตอยู่ที่สถาบันโรแลนด์ซึ่งอยู่ไกลจากที่นี่มาก และข้าไม่สามารถสลัดหลุดจากองครักษ์ประจำตัวได้เลย ข้าพยายามหนีหลายครั้งแต่ไม่เคยสำเร็จ

ข้าได้เรียนรู้อะไรอีกมากที่โรงเรียน แต่เรื่องพวกนี้คือประเด็นหลักที่ข้าสนใจ ตอนนี้ข้าอายุสิบห้าปีแล้ว ในที่สุดก็จบการศึกษาและจะได้ออกจากขุมนรกนี้เสียที

อาณาจักรยกเลิกสถานะเตือนภัยระดับสีอำพันแล้ว ข้าเดาว่าคงเพราะไม่มีอะไรเกิดขึ้นตลอดสิบปีที่ผ่านมา นั่นหมายความว่าเมื่อไปถึงสถาบันอวรีออน ข้าจะมีอิสระมากขึ้น

ข้าเก็บสัมภาระจากหอพัก วันนี้เราต้องไปรวมพลกันที่หน้าตึกเรียน ซึ่งจะมีอัศวินมารับและพาเราไปส่งที่สถาบันอวรีออน

ที่หน้าตึกเรียนมีนักเรียนยืนอยู่ประมาณห้าสิบคน จำนวนลดลงมากเมื่อเทียบกับตอนแรกที่มีราวๆ หนึ่งร้อยคน หลายคนลาออกไปเพราะทนความยากลำบากและทนคิดถึงครอบครัวไม่ไหว

ข้าเห็นแกรี่จึงเดินเข้าไปหา เรายืนรอด้วยกันและคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับการทดสอบที่จะเกิดขึ้นที่สถาบันอวรีออน และเรื่องที่เราตั้งตารอมากที่สุด ขณะที่เราสองคนกำลังคุยกัน ก็ถูกขัดจังหวะด้วยใบหน้าที่คุ้นเคย

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ พวกเจ้าทั้งสอง"

วิลเฟรดกล่าว