บทที่ 20: ผู้หลงใหลมังกร
บทที่ 20: ผู้หลงใหลมังกร
ทันทีที่ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า พวกเราก็ออกเดินทางต่อ สภาพอากาศดูขมุกขมัวและมีฝนปรอยๆ ลงมาเล็กน้อย ด้วยเหตุผลบางอย่าง บรรยากาศความตึงเครียดระหว่างเหล่าอัศวินก็ดูอึมครึมไม่ต่างจากสภาพอากาศ ไม่มีคำพูดใดหลุดออกจากปากพวกเขานอกจากเสียงฮึดฮัดในลำคอเป็นครั้งคราว
ขณะที่เราเดินทางไปตามเส้นทาง หมอกเริ่มก่อตัวขึ้นจนเรามองเห็นทางข้างหน้าได้เพียงไม่กี่ฟุต ข้าอยากจะถามคนอื่นๆ ว่าพวกเราอยู่ที่ไหน แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่ในอารมณ์อยากเสวนา และเหล่าอัศวินก็กำลังตื่นตัวอย่างสูง
"ทำไมที่นี่ถึงไม่มีสิ่งมีชีวิตเลย แล้วหมอกพวกนี้มันอะไรกัน?" ในที่สุดข้าก็ถามออกไป
"เราได้รับคำร้องระหว่างทางมาที่หมู่บ้าน ให้ช่วยตรวจสอบ ชาวบ้านคนหนึ่งบอกว่าเห็นสัตว์อสูรเงาอยู่แถวนี้" วิลเฟรดกล่าว
"หมอกนี่มันประหลาด" เบอร์นาร์โดพูดพลางกระชับขวานในมือแน่นกว่าเดิม
"คงไม่มีอะไรหรอก ส่วนใหญ่ก็แค่สัตว์อสูรระดับทั่วไปนั่นแหละ" เดลเบิร์ตขมวดคิ้ว
แกรี่เริ่มมีสีหน้ากังวล ดูเหมือนว่าการเผชิญหน้ากับหมาป่าคราวนั้นจะสร้างบาดแผลในใจให้เขา มันก็เข้าใจได้ เพราะในตอนนั้นแกรี่ไม่สามารถทำอะไรหมาป่าในป่าทมิฬได้เลย จึงยากที่จะจินตนาการว่าสัตว์อสูรเงาจะน่ากลัวขนาดไหน
วิลเฟรดสังเกตเห็นสีหน้ากังวลของแกรี่จึงพูดปลอบใจ
"ไม่ต้องกังวลไปไอ้หนู เจ้ามีสามอัศวินที่แกร่งที่สุดในอาณาจักรคอยคุ้มกันอยู่ตรงนี้แล้ว"
ขณะที่เราเคลื่อนที่ต่อไป ข้าเริ่มเปิดใช้งานสกิลเนตรมังกร ด้วยหมอกหนาทึบตรงหน้า เราแทบมองไม่เห็นเลยว่ายังอยู่ถูกเส้นทางหรือไม่ ด้วยวิธีนี้ หากมีสัตว์ร้ายเข้ามาใกล้ ข้าจะสามารถเตือนเหล่าอัศวินได้ทันท่วงที
เส้นทางนี้แปลกประหลาดจริงๆ ไม่เพียงแต่เราจะไม่เห็นสัตว์อสูรเงา แต่ดูเหมือนแม้กระทั่งสัตว์ปกติธรรมดาก็ไม่มีให้เห็นเลย
เบื้องหน้า หมอกดูเหมือนจะเริ่มจางลง เมื่อเราเข้าไปใกล้ ก็เห็นร่างคนยืนอยู่ท่ามกลางสายหมอก ข้าประหลาดใจเมื่อพบว่าเป็นผู้หญิง สตรีผู้นี้สวมชุดสีเขียวตั้งแต่หัวจรดเท้าและสะพายธนูไว้ด้านหลัง เธอน่าจะมีอายุราวๆ ยี่สิบกลางๆ มีผมสีน้ำตาล
เมื่อหญิงสาวเห็นพวกเราทะลุหมอกออกมา เธอก็รีบเดินเข้ามาและก้มหัวให้เหล่าอัศวิน
"ฉันชื่อ แอน วู้ดเวิร์ก เป็นนักผจญภัยจากกิลด์กอนเลส พวกท่านคืออัศวินสามคนที่พวกเราขอความช่วยเหลือใช่ไหมคะ?" เธอถาม
วิลเฟรดขี่ม้าก้าวออกมาข้างหน้า
"ใช่ เรามาเรื่องที่มีคนพบเห็นสัตว์อสูรเงาในเขตนี้ หมอกที่นี่หนาแบบนี้ตลอดเลยหรือ?"
"เป็นแบบนี้มาสองสัปดาห์แล้วค่ะ นักผจญภัยหลายคนที่ทำหน้าที่คุ้มกันพ่อค้าผ่านหมอกนี้ถูกโจมตี และบางคนก็ไม่เคยได้กลับออกมา เราเสียสมาชิกกิลด์ไปสี่คนแล้ว"
เดลเบิร์ตหันไปหาเบอร์นาร์โดและส่งสายตาตั้งคำถาม
"เราเพิ่งผ่านหมอกมาโดยไม่ได้รับอันตรายไม่ใช่หรือ" เดลเบิร์ตกล่าว
"บางทีสัตว์ร้ายอาจสัมผัสถึงการมีอยู่ของพวกเราได้" เบอร์นาร์โดตอบ
วิลเฟรดคุยกับนักผจญภัยสาวต่อ พวกเขาตกลงกันว่าจะพักในเมืองหนึ่งคืนเพื่อดูว่ามีปัญหาอะไรที่พอจะช่วยแก้ไขได้หรือไม่ นักผจญภัยสาวยืนกรานให้พวกเขาอยู่นานกว่านี้เพื่อแก้ปัญหา แต่วิลเฟรดยืนยันว่าเราไม่มีเวลาพอ วิลเฟรดตกลงที่จะตั้งภารกิจพิเศษระดับ A เพื่อสังหารสัตว์ร้ายที่อาศัยอยู่ในหมอก และเขาจะเป็นผู้ตั้งเงินรางวัลให้เป็นการส่วนตัว หญิงสาวชื่อแอนตกลงและนำทางเราไปยังโรงเตี๊ยมที่ใกล้ที่สุด
เมื่อเราเข้าไปในโรงเตี๊ยม ข้าถึงกับตะลึงกับสิ่งที่เห็น ดวงตาของข้าเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เพราะทั่วทั้งโรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยข้าวของที่เกี่ยวกับมังกร ไม่ว่าจะเป็นภาพวาด เครื่องประดับ รูปปั้น มีอยู่ทุกซอกทุกมุม
ขณะที่ข้ากำลังจ้องมองไปรอบห้อง แอนก็เดินเข้ามาหาข้า
"น่าทึ่งใช่ไหมล่ะ? เจ้าของที่นี่ค่อนข้างมีชื่อเสียงเรื่องความคลั่งไคล้มังกรน่ะ"
"มังกรมีจริงด้วยหรือ?" ข้าถามเธอ ข้ารู้คำตอบดีอยู่แล้ว แต่ข้าไม่รู้ขอบเขตความรู้ของผู้คนในยุคนี้
ขณะที่แอนกำลังจะตอบคำถาม เจ้าของโรงเตี๊ยมก็เดินออกมาจากหลังบาร์
"แน่นอนว่าพวกมันมีจริง" เจ้าของร้านกล่าว
เขาเริ่มเดินตรงมาหาข้าและพูดต่อ
"ปู่ทวดของข้าเคยถูกมังกรตัวหนึ่งช่วยชีวิตไว้ และตั้งแต่นั้นมา ตระกูลของเราก็เก็บรวบรวมทุกอย่างที่เกี่ยวกับพวกมันไว้ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้"
"ก็แค่ตำนานปรัมปรา ใครจะไปเชื่อเรื่องเพ้อเจ้อแบบนั้น" เดลเบิร์ตพูดแทรกมาจากมุมห้อง
"งั้นท่านก็ไม่เชื่อเรื่องมังกรแดงเซนสินะ?" ข้าถามเดลเบิร์ต
"แค่นิทานหลอกเด็ก ที่คนเคยเห็นกันมากสุดก็แค่ไวเวิร์นยักษ์ แล้วเอามาเล่าลือเกินจริงเท่านั้นแหละ" เดลเบิร์ตตอบ
โอ้ ข้าอยากจะพิสูจน์ให้มันเห็นว่าคิดผิดเสียเหลือเกิน ถ้าข้ายังเป็นมังกร ข้าจะตามหลอกหลอนมันไปทุกที่
"ดูท่าพ่อหนุ่มน้อยจะเป็นแฟนพันธุ์แท้มังกรเหมือนกันสินะ" เจ้าของร้านกล่าว
"งั้นข้าจะเล่าเรื่องราวฉบับเต็มให้ฟัง เขาเล่ากันว่ามังกรเซนเป็นมังกรชั่วร้ายที่ทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า แต่บางคนก็พูดตรงกันข้าม มีคนกลุ่มหนึ่งเชื่อว่ามังกรตนนั้นคอยปกป้องทุกคนอยู่"
"ยังไงหรือ?" ข้าถาม แม้ข้าจะรู้ความจริง แต่ข้าอยากฟังความคิดของชายคนนี้
"จากเรื่องเล่าทั้งหมดที่ข้ารวบรวมมา มีทฤษฎีหนึ่งกล่าวว่า ในยุคที่มังกรปกครองผืนดิน สัตว์อสูรเงายังไม่มีตัวตน แต่ตอนนี้เมื่อมังกรกลายเป็นเพียงตำนาน สัตว์อสูรเงาก็ปรากฏตัวขึ้น บางทีมังกรอาจกำลังปกป้องเราจากอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่านั้น"
หลังจากคุยกับเจ้าของโรงเตี๊ยม เหล่าอัศวินก็จ่ายค่าห้องพักและพวกเราก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน ข้านอนไม่ค่อยหลับเพราะมัวแต่คิดถึงคำพูดของเจ้าของร้าน แม้ข้าจะรู้ว่าคำพูดบางอย่างของเขาไม่จริง แต่มันก็ฟังดูสมเหตุสมผล ในยุคของข้าไม่มีสัตว์อสูรเงาอยู่จริงๆ มังกรคือสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุด มนุษย์ใช้จำนวนเข้าว่าเพื่อเอาชนะพวกเรา
ในทางกลับกัน โรคระบาดนี้เป็นสิ่งที่แพร่กระจายสู่มนุษย์ได้อย่างรวดเร็วและส่งผลกระทบต่อพวกเขาได้ง่ายดาย มังกรมีความสามารถหลากหลาย และหนึ่งในนั้นคือการต้านทานสถานะผิดปกติทุกชนิด แม้ข้าจะไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลกับโรคนี้หรือไม่ แต่มีใครบางคนวางแผนเรื่องนี้ไว้หรือเปล่า? บางทีมนุษย์อาจเป็นเพียงเครื่องมือที่ใช้กำจัดพวกเรา
ด้วยความคิดและความเป็นไปได้มากมายที่วนเวียนอยู่ในหัว ข้าจึงตัดสินใจหลับตาลงและพักผ่อน