บทที่ 19: คำขอโทษ
บทที่ 19: คำขอโทษ
เหล่าอัศวินหยุดขบวนเพื่อตั้งค่ายพักแรม พวกเขาเลือกจุดที่อยู่ติดกับทุ่งข้าวโพด คนงานด้านหลังรถม้ารีบกุลีกุจอออกมาทำงาน ขุดหลุมไฟ กางเต็นท์ และเตรียมที่พักสำหรับค่ำคืนนี้
ค่ายถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งสำหรับคนงาน และอีกส่วนสำหรับเหล่าอัศวิน ซึ่งรวมถึงข้าและแกรี่ด้วย
อัศวินทั้งสามนั่งล้อมวงรอบกองไฟ ข้านั่งอยู่ข้างแกรี่บนขอนไม้ บรรยากาศระหว่างเรายังคงกระอักกระอ่วนจนยากจะเอ่ยปากพูดคุย
อัศวินทั้งสามพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน แต่ปัญหาอยู่ที่อัศวินเดลเบิร์ต เขามักจะปรายตามองมาทางข้าและแกรี่อยู่บ่อยครั้ง และข้าดูออกว่าเจตนาของเขาไม่ค่อยดีนัก
ข้าเริ่มเอือมระอาจนต้องพูดสิ่งที่คิดออกไป
"ท่านหลงเสน่ห์ข้าเข้าแล้วหรือ อัศวินเดลเบิร์ต? ข้าต้องเตือนไว้ก่อนนะว่าข้ายังเป็นแค่เด็กชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ" ข้ากล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
ใบหน้าของอัศวินเดลเบิร์ตแดงก่ำด้วยความโทสะ
"เด็กอวดดีอย่างแกต้องรู้จักที่ต่ำที่สูงเสียบ้าง!" เขาตะคอกพร้อมพุ่งตรงเข้ามาหาข้า
ขณะที่ข้าเตรียมตั้งรับการโจมตี จู่ๆ ข้าก็พบว่าตัวเองลงไปนอนกองกับพื้นโดยมีเท้าของเขาเหยียบอกอยู่ ข้ามองไม่ทันด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นหรือเขาทำได้อย่างไร
"ปล่อยเด็กนั่นซะ" บาร์นาโดเอ่ยขึ้น
"เจ้าไม่ได้ยินที่ไอ้ไพรู่นั่นพูดกับข้ารึ?"
"ได้ยินสิ แต่ก็ใช่ว่าพวกเราจะไม่เห็นสายตาที่เจ้าจ้องมองเด็กพวกนั้นเหมือนกัน"
เดลเบิร์ตยกเท้าออกจากอกข้าและกลับไปนั่งรวมกลุ่มกับอัศวินคนอื่น หัวใจข้าเต้นระรัวจากอะดรีนาลีนที่สูบฉีด เขาเคลื่อนไหวเร็วเกินกว่าที่ข้าจะมองทัน เพียงแค่เขาลุกจากที่นั่ง ชั่วพริบตาต่อมาเขาก็เตะข้าลงไปกองกับพื้นแล้ว
"ทำไมต้องก่อกองไฟด้วยล่ะครับ?" แกรี่ถาม "มันจะไม่ล่อพวกสัตว์อสูรมาหาเราหรือ?"
"ฉลาดมากพ่อหนุ่ม" วินฟอร์ดตอบ "แม้ว่านั่นจะเป็นความจริงสำหรับสัตว์อสูรทั่วไป แต่ 'สัตว์อสูรเงา' นั้นต่างออกไป"
"สัตว์อสูรเงา?" ข้าทวนคำด้วยความสงสัย เพราะในยุคของข้าไม่มีสิ่งมีชีวิตเช่นนั้น
"เด็กพวกนี้ไม่รู้จักแม้กระทั่งสัตว์อสูรเงา พวกมันได้รับการอบรมสั่งสอนมาแบบไหนกันนะ" เดลเบิร์ตบ่นอุบ
วิลเฟรดชักดาบออกมาวาดแผนที่ลงบนพื้นดิน
"โรคระบาดเงาเริ่มต้นจากทางตอนเหนือของทวีป มันแพร่กระจายอย่างรวดเร็วและยึดครองอาณาจักรโดยรอบ โชคดีที่อาณาจักรอัลลัวร์ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกจึงปลอดภัยมาได้หลายปี สถาบันอวรีออนตั้งอยู่บนชายแดนระหว่างเรากับโรคระบาดเงา แม้จะไม่มีความเคลื่อนไหวมาหลายปีแล้ว แต่บางครั้งก็มีสัตว์อสูรเงาพลัดหลงเข้ามาบ้าง"
"เรื่องทั้งหมดนี้เริ่มขึ้นเมื่อไหร่กัน?" ข้าถาม
"เจ้าจะได้รู้มากกว่านี้เมื่อเราไปถึงเมืองเรนนี่"
จู่ๆ แกรี่ก็ลุกขึ้นยืนจากขอนไม้
"เมืองเรนนี่? เราไม่ได้กำลังจะไปเมืองอวรีออนหรอกหรือครับ?"
เดลเบิร์ตเริ่มหัวเราะลั่น
"อย่าโง่ไปหน่อยเลย ดูสภาพพวกเจ้าสิ เป็นแค่เด็กกะเปี๊ยก ส่งไปแนวหน้าจะมีประโยชน์อะไร? ถ้าเกิดสงครามขึ้นมา พวกเจ้ามันไร้ประโยชน์เสียยิ่งกว่า 'โล่เนื้อ' เสียอีก"
วิลเฟรดกระแอมไอเหมือนเป็นการส่งสัญญาณให้เดลเบิร์ตหยุดพูด
"เมืองเรนนี่คือที่ที่เราส่งทหารเกณฑ์ใหม่ไปฝึกฝน พวกเจ้าจะต้องเรียนรู้อยู่ที่นั่นเป็นเวลาสิบปี จนกว่าจะอายุครบ 15 ปี เป้าหมายคือเน้นการศึกษาและสมรรถภาพทางกายขั้นพื้นฐาน หลังจากนั้นถึงจะมีสิทธิ์เข้าเรียนที่สถาบันอวรีออนเพื่อฝึกฝนวิชาดาบอย่างจริงจัง"
ได้ยินเช่นนั้น ข้าก็รู้สึกเศร้าใจนิดหน่อย แต่สิ่งที่พวกเขาพูดก็สมเหตุสมผล ข้าตัดสินใจว่าจะใช้โอกาสนี้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ อย่างไรเสีย ความรู้คือกุญแจสำคัญสำหรับข้า มีหลายสิ่งที่ข้าจำเป็นต้องค้นหา และบางทีที่นั่นอาจให้คำตอบแก่ข้าได้
หลังจากนั้น บทสนทนาก็เงียบลง เบอร์นาร์โดจึงบอกให้พวกเราเข้านอน ข้าพักเต็นท์เดียวกับแกรี่ เราทั้งคู่นอนลงบนพื้น และจังหวะที่ข้ากำลังจะหลับตา ข้าก็ได้ยินแกรี่พูดอะไรบางอย่าง
"ข้าขอโทษ" แกรี่กล่าว
"เรื่องอะไร?"
"สำหรับทุกอย่างที่ข้าทำกับเจ้าที่หมู่บ้าน การล้อชื่อ การปาของใส่ ทุกอย่างเลย... ข้ามันโง่เอง"
"ถึงข้าจะไม่ปฏิเสธว่าเจ้าโง่จริง แต่ก็อย่าโทษตัวเองมากนักเลย" ข้าพูดพร้อมรอยยิ้ม
"เอมี่บอกข้าว่าเจ้าเป็นคนดี แต่ข้าไม่เชื่อ แล้วตอนที่เจ้าช่วยพวกเราวันนั้น เจ้าจะทิ้งพวกเราไว้ก็ได้ แต่เจ้าก็ไม่ทำ... ขอบคุณนะ" แกรี่พูดพลางก้มหัวลง
"อย่าลืมสิว่าเจ้าก็ช่วยข้าไว้จากนางมารนั่นเหมือนกัน ไม่มีใครกล้าขัดขวางนางนอกจากเจ้า เด็กห้าขวบตัวกะเปี๊ยกที่กล้าหาญยืนขวางหน้านาง"
"เจ้าก็อายุเท่ากันไม่ใช่รึ?" แกรี่ถามอย่างงุนงง
"ฮะ ฮ่า ฮ่า ใช่" ข้าหัวเราะกลบเกลื่อน
"ถ้าใครมาหาเรื่องเจ้า ไว้ใจข้าได้เลย" แกรี่พูดพร้อมฉีกยิ้มกว้าง
"ไม่ต้องห่วงมากหรอก คำสาปของมังกรแดงเซนจะจัดการเรื่องนั้นให้ข้าเอง"
สีหน้าของแกรี่เปลี่ยนไป เขาพยายามฝืนยิ้ม แต่ข้าดูออกว่าเขาหวาดกลัวคำพูดของข้าอยู่บ้าง ข้ายกนิ้วโป้งให้เขาเป็นการตอบกลับ แล้วรีบชิงหลับไป
ข้าประหลาดใจกับคำพูดของแกรี่ ไม่คิดว่าคนหัวรั้นอย่างเขาจะมาขอโทษ
เพื่อเป็นการตอบแทน... แกรี่ เจ้าจะไม่อยู่ในบัญชีดำของข้า แต่เกรงว่าเราคงเป็นเพื่อนกันไม่ได้ เพราะเป้าหมายของข้าต่างจากเจ้า เราอยู่กันคนละโลก และข้าไม่อาจให้อภัยเผ่าพันธุ์ของเจ้าได้ง่ายๆ กับสิ่งที่พวกมันทำกับเผ่าพันธุ์ของข้า
สิ่งที่ข้าได้เรียนรู้ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เป็นมนุษย์ คือไม่ใช่ว่ามนุษย์ทุกคนจะเลวร้ายเหมือนกันหมด แต่บางสิ่งจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง
เมื่อข้าเรียนรู้กลไกของโลกปัจจุบันและแข็งแกร่งพอ นั่นจะเป็นจุดเปลี่ยนของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ข้าจะใช้พลังที่ได้รับจากระบบเพื่อแข็งแกร่งขึ้น เพื่อปกป้องคนที่ข้าห่วงใย และสังหารใครก็ตามที่ขวางทางข้า