บทที่ 17: สามอัศวิน
บทที่ 17: สามอัศวิน
อาการของพ่อยังคงทรงตัว ไม่ดีขึ้นแต่ก็ไม่ทรุดลง ทว่าสถานการณ์ที่เป็นอยู่กลับสุมไฟโทสะในใจข้า พ่อต่อสู้ในแนวหน้ามานานหลายปี ข้าสงสัยนักว่าผู้คนที่พ่อเคยช่วยชีวิตไว้จะยังจำชื่อเขาได้หรือไม่ ตลอดเวลาที่พ่อทำหน้าที่นักผจญภัยคอยปกป้องผู้คน ยามที่เขาต้องการความช่วยเหลือกลับไม่มีใครอยู่เคียงข้าง มีเพียงข้าและแม่เท่านั้น ดูเหมือนมนุษย์จะไม่ไยดีที่จะตอบแทนผู้ทำคุณงามความดีเลยสักนิด ความคิดนี้ยิ่งทำให้ข้าเดือดดาลและผลักดันให้ข้ามุ่งมั่นยิ่งขึ้น
เป้าหมายเดียวของข้าในตอนนี้คือการสอบผ่านการคัดเลือกอัศวินแห่งอวรีออน และวันนี้ก็คือวันตัดสิน
บรรยากาศในหมู่บ้านดูครึกครื้นกว่าปกติเนื่องจากการมาเยือนของเหล่าอัศวินจากสถาบันอวรีออน โอกาสแบบนี้หาได้ยากยิ่งและมีเพียงปีละครั้ง ชาวบ้านจึงปฏิบัติราวกับเป็นงานเทศกาล ถนนหนทางถูกประดับประดา หญิงสาวต่างสวมใส่ชุดที่สวยที่สุดด้วยหวังว่าจะสะดุดตาอัศวินสักคน
ข้ารออยู่ที่จัตุรัสกลางหมู่บ้าน วันนี้ผู้คนออกมากันเนืองแน่นพร้อมลูกหลานที่ต่างกวัดแกว่งดาบฝึกซ้อมด้วยความหวังว่าจะประสบความสำเร็จ ข้าบังเอิญเห็นแกรี่อยู่ตามลำพัง แต่ยังไร้วี่แววของเอมี่
ทันใดนั้นเสียงเชียร์กึกก้องก็ดังมาจากทางทิศใต้ของหมู่บ้าน
"มากันแล้วสินะ" ข้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม
บุรุษสามคนขี่ม้าเข้ามาในเมือง แต่ละคนมีร่างกายกำยำล่ำสัน โบกมือทักทายชาวบ้านขณะผ่านไป บนม้าแต่ละตัวมีผ้าคลุมแสดงตราสัญลักษณ์ของสถาบันอวรีออน ตามมาด้วยรถม้าที่ประดับตราเดียวกัน
ชายสามคนนี้คือผู้ที่จะตัดสินชะตากรรมของข้า ข้ารู้สึกได้ว่าปลายนิ้วของข้ากำลังสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น
เหล่าอัศวินลงจากหลังม้าและเดินตรงไปยังแท่นไม้กลางหมู่บ้านที่มักใช้สำหรับประกาศข่าวสาร
ทั้งสามคนดูไม่ค่อยเข้ากันสักเท่าไรนัก ตรงกลางคือคนที่สูงที่สุด ผมสีดำ ใบหน้าและรูปร่างคมเข้ม พร้อมรอยยิ้มที่อบอุ่น เขาทำให้ข้านึกถึงพ่อ
ถัดไปทางซ้ายคือชายร่างท้วมเตี้ย ไว้เครายาวถึงเอว กอดขวานแนบอกราวกับเป็นคนรัก
ส่วนคนสุดท้ายทางขวา ผมบลอนด์หยิกและดวงตาสีฟ้า หากมองแค่ใบหน้าอาจเข้าใจผิดว่าเป็นหญิงสาว ชุดเกราะของเขาโดดเด่นกว่าใคร มันเปล่งประกายแวววาว คนทั่วไปคงต้องขายที่ดินและลูกหลานกว่าจะซื้ออุปกรณ์แบบนั้นได้
ชายตรงกลางก้าวออกมาข้างหน้าและเริ่มกล่าวสุนทรพจน์
"ข้าคืออัศวินวินฟอร์ดแห่งสถาบันอวรีออน ข้ามาที่นี่พร้อมกับสหายอัศวินเบอร์นาร์โด และอัศวินเดลเบิร์ต" เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
อัศวินอีกสองคนโค้งคำนับเมื่อถูกขานชื่อ สาวๆ บางคนกรีดร้องเมื่อได้ยินชื่ออัศวินเดลเบิร์ต วินฟอร์ดกล่าวต่อ
"เรามาที่นี่เพื่อทดสอบว่าเด็กๆ คนไหนมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นอัศวินและสวมตราสัญลักษณ์ของเราอย่างภาคภูมิ"
เขาชักดาบออกมาปักลงบนพื้นเบื้องล่าง
"เริ่มการทดสอบได้"
ฝูงชนโห่ร้องตอบรับ
กลุ่มคนรีบขนไม้กระดานออกมาจากรถม้าด้านหลังและเริ่มสร้างเวทีประลองกลางจัตุรัส สามสิบนาทีต่อมาเวทีก็เสร็จสมบูรณ์ ตรงกลางเวทีมีหุ่นไม้ที่ข้าคุ้นเคยดี มันคือหุ่นแบบเดียวกับที่พ่อให้ข้าใช้ฝึกซ้อม
อัศวินเบอร์นาร์โดยังคงถือขวานเดินมากลางเวที
"กฎนั้นง่ายมาก เจ้าต้องเอาชนะหุ่นตัวนี้ในการต่อสู้ ห้ามใช้เวทมนตร์ แต่ใช้อาวุธใดก็ได้ที่เจ้าถนัด" เขาตะโกนถาม "มีใครอยากลองเป็นคนแรกไหม?" พร้อมรอยยิ้มจางๆ
เด็กหลายคนยกมือขึ้น คิดว่างานนี้หมูๆ หุ่นไม้จะทำอะไรได้? ถ้าข้าไม่เคยสู้กับมันมาก่อน ข้าก็คงคิดแบบเดียวกัน
ผู้เข้าทดสอบคนแรกก้าวขึ้นเวที เด็กหนุ่มรูปร่างสมส่วนถือดาบธรรมดาที่หาซื้อได้จากช่างตีเหล็กทั่วไป
เบอร์นาร์โดเดินไปด้านหลังหุ่นแล้วพูดสั้นๆ ว่า "ระดับ 1" แสงสีม่วงโอบล้อมหุ่นขณะที่มันเริ่มทำงาน
ทันทีที่เริ่มการทดสอบ เด็กหนุ่มพุ่งเข้าไปฟันใส่ลำตัวหุ่นอย่างจัง พ่อแม่ของเขายืนยิ้มอยู่ในฝูงชน คิดว่าลูกชายผ่านแน่ แต่แล้วพวกเขาก็ต้องอ้าปากค้าง
หุ่นขยับโล่มากันดาบได้อย่างรวดเร็ว แล้วสวนกลับด้วยดาบไม้เข้าที่ใบหน้าของเด็กหนุ่ม เลือดพุ่งออกจากปากขณะที่ร่างของเขาร่วงลงกระแทกพื้น
ฝูงชนที่เคยส่งเสียงเซ็งแซ่พลันเงียบกริบ
ผู้คุมสอบสลับกันประเมินผู้สมัคร แต่ละคนจบลงด้วยความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนดูเหมือนจะไม่มีใครผ่านเลย
ข้าขยับเข้าไปใกล้เวทีเมื่อใกล้ถึงตาของข้า ข้าได้ยินอัศวินวินฟอร์ดและอัศวินเดลเบิร์ตคุยกัน ประสาทสัมผัสและสมาธิของข้าดีขึ้นหลังจากดูดซับผลึกอสูร ราวกับว่าพวกเขายืนคุยอยู่ข้างหู
"ข้าบอกแล้วว่ามาหมู่บ้านนี้มันเสียเวลา" เดลเบิร์ตบ่น
"เราต้องทำตามหน้าที่ที่ผู้อาวุโสมอบหมาย" วินฟอร์ดตอบ
"อัศวินควรมีเกียรติ ไม่ใช่ออกมาจากพวกสามัญชนสกปรกในหมู่บ้านกันดารแบบนี้"
วินฟอร์ดถอนหายใจ
"แผ่นดินกำลังตกอยู่ในอันตราย เราต้องตามหาเด็กชายในคำทำนาย เรารวบรวมมาได้สี่คนแล้ว แต่ใครจะรู้ว่าเด็กคนนั้นจะอยู่ในกลุ่มนี้หรือไม่"
"เจ้าเชื่อเรื่องงมงายพรรค์นั้นด้วยรึ" เดลเบิร์ตพูดพลางกุมขมับเมื่อผู้สมัครอีกคนล้มเหลว
วินฟอร์ดนิ่งเงียบต่อคำถามนั้น
ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนา เรื่องน่าประหลาดใจก็เกิดขึ้น ในที่สุดก็มีผู้เข้าทดสอบผ่านการคัดเลือก
ข้าเงยหน้ามองเด็กหนุ่มที่ถูกเบอร์นาร์โดจับชูมือขึ้น เป็นใบหน้าที่ข้าคุ้นเคยดี
แกรี่เป็นคนแรกที่ผ่านการทดสอบ