บทที่ 16: คำทำนาย

วันเวลาผ่านไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดเป็นพิเศษ ข้ายังคงไปฝึกซ้อมที่จุดเดิมเพื่อเตรียมตัวสำหรับการคัดเลือกอัศวินที่กำลังจะมาถึง ในขณะที่พ่อและแม่ยังคงถูกเรียกตัวออกไปทำภารกิจอยู่เรื่อยๆ

ภารกิจปัจจุบันของพ่อใช้เวลานานกว่าปกติ หนึ่งเดือนเต็มผ่านไปแล้ว ข้าคาดหวังว่าเขาจะกลับมาได้ทุกเมื่อ เพื่อที่ข้าจะได้ทดสอบผลลัพธ์ของผลึกที่ข้าได้ดูดซับเข้าไป

ข้ากลับมาถึงบ้านหลังจากการฝึกซ้อมบนยอดเขา ทันทีที่เปิดประตู ข้าก็ได้ยินเสียงแม่ร้องไห้ ข้ารีบวิ่งตรงไปยังห้องครัวที่เสียงของนางดังออกมา

แม่ฟุบหน้าลงกับโต๊ะ

"แม่ครับ เกิดอะไรขึ้น?" ข้าถาม

นางเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะ และไม่อาจกลั้นน้ำตาที่ไหลอาบแก้มได้ "พ่อของลูก... เขาไม่สบาย"

นางเดินเข้ามาหาและคุกเข่าลงเพื่อให้ระดับสายตาเท่ากับข้า พยายามกลั้นเสียงสะอื้น

"ไปดูพ่อด้วยกันเถอะ แม่มั่นใจว่ามันจะทำให้พ่อดีใจ"

นางจับมือข้าและพาเดินไปยังห้องนอนของพวกเขา ยิ่งเข้าใกล้ห้องนอน แรงบีบที่มือของข้าก็ยิ่งแน่นขึ้น เราหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องนอน

"ก่อนจะเข้าไป แม่ขอให้ลูกเข้มแข็งไว้นะเรย์"

ข้าพยักหน้าตอบรับ

"พ่อของลูกป่วยมาก อย่าไปฟังสิ่งที่เขาพูด แต่เราต้องอยู่เคียงข้างเขา" นางเริ่มเปิดประตูอย่างช้าๆ

พ่อนอนอยู่บนเตียง เมื่อเราเดินเข้าไปในห้อง เขาไม่รับรู้ด้วยซ้ำว่าเราอยู่ที่นั่น ผิวของเขาซีดเผือดและแห้งผากราวกับไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน ผมเริ่มร่วงโรยและดวงตาลึกโหล นี่ไม่ใช่ชายผู้แข็งแกร่งที่ข้าเคยรู้จัก

ขณะที่เราเดินเข้าไปใกล้ร่างของพ่อ ข้าได้ยินคำพูดบางอย่างหลุดออกมาจากปากเขา

"เงา... มันจะฆ่าพวกเราทุกคน... พวกเรา... จะต้องตายกันหมด... เงาทมิฬ... เงาทมิฬ" พ่อกระซิบกับตัวเอง

ข้าเปิดใช้งานสกิลเนตรมังกรทันที ออร่าในร่างกายของเขาเปลี่ยนจากสีทองอันแข็งแกร่งกลายเป็นสีม่วงทึบที่ดูชั่วร้าย ข้าไม่เคยเห็นสีนี้มาก่อน เกิดอะไรขึ้นกับเขา?

ข้าหันไปมองแม่ที่กำลังจ้องมองพ่ออยู่

"เกิดอะไรขึ้นกับพ่อครับ?"

"ออกไปคุยข้างนอกกันเถอะ"

ขณะที่เราเดินออกจากห้อง พ่อยังคงพึมพำคำเดิมซ้ำไปซ้ำมา

เรานั่งลงที่โต๊ะขณะที่แม่อธิบายให้ข้าฟังว่าเกิดอะไรขึ้น พ่อติดเชื้อที่เรียกว่า "โรคระบาดเงา" เป็นโรคร้ายที่แพร่กระจายไปทั่วทวีปและยังไม่มียารักษา

เขาได้รับเชื้อมาจากภารกิจล่าสุด โรคนี้ได้ปกคลุมไปครึ่งทวีปแล้ว และภารกิจของเขาอยู่ใกล้ชายแดน พ่อเป็นคนที่ปฏิเสธคนไม่เป็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่กำลังเดือดร้อน

เหล่าอัศวินพาเขากลับมาในขณะที่ข้าไม่อยู่ โดยบอกว่าเขาติดเชื้อขณะต่อสู้ในแนวหน้า เพื่อปกป้องชาวบ้านในหมู่บ้านเล็กๆ ที่กำลังจะถูกสัตว์อสูรเงาถล่ม

ขณะที่ข้านอนอยู่ในห้อง ข้าคิดทบทวนว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าไม่เคยได้ยินชื่อโรคระบาดเงาหรือสัตว์อสูรเงามาก่อนในยุคของข้า มีข้อมูลสำคัญที่ข้าพลาดไป ระหว่างที่ข้าตายในฐานะมังกรและเกิดใหม่เป็นมนุษย์ เวลาผ่านไปนานเท่าใดกันแน่?

ข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสภาพความเป็นไปของโลกในปัจจุบัน ข้าหมกมุ่นอยู่กับเป้าหมายการแก้แค้นจนความคิดนี้ไม่เคยผุดขึ้นมา ครอบครัวของข้าไม่มีหนังสือมากนัก และแม่ก็เล่าให้ฟังเฉพาะสิ่งที่นางอยากให้รู้ เมื่อข้าคาดคั้นเอาคำตอบ นางก็มักจะบอกปัดว่าเดี๋ยวข้าก็รู้เองเมื่อถึงเวลา

ข้าเปิดหน้าต่างสถานะและดูรายการสกิล สกิลเนตรมังกรและเรียกสัตว์เลี้ยงยังคงอยู่ที่นั่น แต่ใต้รายการนั้นมีตัวเลขปรากฏอยู่

มันยังคงแสดงตัวเลข 1/1000 แม้ว่าข้าจะมีสกิลเรียกสัตว์เลี้ยงแล้วก็ตาม ข้าไม่เคยมีสกิลนี้ตอนเป็นมังกร ดังนั้นตัวเลขนี้อาจเกี่ยวข้องกับสกิลดั้งเดิมของมังกรเท่านั้น

ข้าจำได้ว่าข้าเคยมีสกิลที่สามารถลบล้างสถานะผิดปกติได้ทุกชนิด บางทีมันอาจใช้รักษาพ่อได้ แต่ปัญหาคือข้ายังไม่รู้วิธีปลดล็อกสกิล ข้าเคยคิดว่าเงื่อนไขคือการกำจัดสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ แต่หลังจากจัดการลิงคลั่ง รายการสกิลของข้าก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

และถึงแม้ข้าจะรู้วิธีปลดล็อก ข้าก็ไม่รู้อยู่ดีว่าจะได้รับสกิลอะไรเป็นลำดับถัดไป

ข้าไม่รู้ว่าพ่อจะทนอยู่ในสภาพนี้ได้นานแค่ไหน แม่คงต้องหยุดงานเพื่อมาดูแลเขา โชคดีที่พวกเขามีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ถ้าเงินหมดลง พวกเขาจะทำอย่างไร?

หนทางที่ดีที่สุดในการหาคำตอบที่ข้าต้องการคือการเข้าไปใน "สถาบันอัศวินโรแลนด์" ด้วยความช่วยเหลือและความรู้จากที่นั่น ข้าจะค้นพบคำตอบที่ตามหา ว่าโรคระบาดเงาคืออะไร และเกิดอะไรขึ้นกับโลกหลังจากที่ข้าพ่ายแพ้

เหลือเวลาอีกสองสัปดาห์กว่าที่เหล่าอัศวินจะมาที่เมืองเพื่อคัดเลือกผู้สมัคร ข้าจำเป็นต้องเข้าสถาบันแห่งนั้นให้ได้ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม ข้าเคยสูญเสียครอบครัวไปแล้วครั้งหนึ่ง ข้าไม่พร้อมที่จะสูญเสียครอบครัวใหม่ไปอีก

ณ โถงโบสถ์ที่ดูคล้ายมหาวิหารแห่งหนึ่งในดินแดนอันไกลโพ้น กลุ่มผู้อาวุโสได้มาชุมนุมกัน พวกเขาสวมชุดคลุมสีขาวล้อมรอบวัตถุทรงกลมเรืองแสงขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่กลางห้อง

เหล่าผู้อาวุโสเริ่มพูดคุยกันด้วยสีหน้ากังวล

"คำทำนายถูกเปิดเผยแล้ว" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว

"ใช่ แต่นี่เป็นเรื่องยากลำบาก"

"ยากลำบากจริงๆ"

"เราต้องตามหาเด็กชายผู้มีผมสีแดง และนำทางเขาไปสู่เส้นทางที่ถูกต้อง เพราะเด็กคนนี้มีสองชะตาลิขิต หากเราล้มเหลว เขาจะนำความพินาศมาสู่โลก หากเราสำเร็จ เขาจะเป็นผู้กอบกู้"

เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าเห็นพ้องต้องกัน

"เราต้องรีบแจ้งข่าวให้ทั่วแผ่นดินรับรู้โดยเร็ว!"