บทที่ 13: ไฟไหม้! ไฟไหม้!

ใช้เวลาอีกสองสามวันกว่าบาดแผลทั้งหมดของเรย์จะหายสนิท สิ่งแรกที่พ่อของเขาทำเมื่อเขาหายดีแล้วคือพาเขาออกไปฝึกซ้อมข้างนอก

พ่อของเรย์รู้ดีว่าเขาไม่สามารถคอยประคบประหงมลูกชายได้ตลอดไป ในอนาคตเขาต้องปล่อยให้ลูกดูแลตัวเอง เพราะทั้งเขาและภรรยาต่างก็มีหน้าที่การงานที่ต้องทำ จนถึงตอนนี้ พวกเขาสบายใจที่จะปล่อยให้เรย์อยู่คนเดียว เพราะเรย์ดูมีความเป็นผู้ใหญ่และรู้ความกว่าเด็กคนอื่นๆ

แต่หลังจากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น แจ็คต้องการให้แน่ใจว่าลูกชายสามารถป้องกันตัวเองได้ก่อนที่เขาจะได้รับภารกิจอื่น การประลองฝีมือครั้งนี้ออกมาดีกว่าที่คาดไว้สำหรับเรย์ ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น เขาเปิดใช้งานสกิลเนตรมังกร

[เนตรมังกร ทำงาน]

แจ็คพุ่งเข้าใส่เขาด้วยความเร็ว แสงสีเหลืองทองที่แผ่ออกมาจากร่างกายของแจ็คให้ข้อมูลแก่เรย์มากพอเกี่ยวกับเจตนาของพ่อ มันช่วยให้เขามองเห็นว่าการโจมตีของแจ็คจะมาจากทิศทางใด

ภาพโครงสร้างเส้นลวดสีเหลืองทองทำหน้าที่คล้ายกับออร่า มันช่วยให้เขาชิงความได้เปรียบ ออร่าจะเคลื่อนไหวก่อนที่วิถีการโจมตีจริงจะถูกส่งออกมาเสียอีก

ครั้งนี้ เรย์สามารถหลบการโจมตีส่วนใหญ่ของแจ็คได้ และยังใช้ดาบไม้แตะเข้าที่สีข้างของพ่อได้ด้วย แน่นอนว่าหลังจากนั้นพ่อของเขาก็เอาจริงขึ้นอีกระดับ และเขาก็แพ้ไปตามระเบียบ

"ว้าว... ลูกพัฒนาขึ้นมากขนาดนี้ในเวลาสั้นๆ ได้ยังไง?" แจ็คถาม

"สงสัยการต่อสู้เสี่ยงตายคงเปลี่ยนให้ผมเก่งขึ้นมั้งฮะ?" เรย์ตอบกลับอย่างไม่ยี่หระ

แจ็คยิ้มออกมา เขาขยี้ผมลูกชายและไม่พูดอะไรอีก

ลูกผู้ชายไม่ต้องพูดอะไรกันให้มากความ

แต่บอกตามตรง เรย์รู้สึกผิดเล็กน้อยที่ไม่ได้บอกความจริงกับพ่อแม่ เขาไม่ได้บอกว่าเขาเป็นคนจัดการหมาป่าตัวนั้น เขาบอกแค่ว่าเขาใช้ต้นไม้เป็นที่กำบังและหนีรอดมาได้

แม้ข้ออ้างของเขาจะมีช่องโหว่เพียบ แต่มันก็ยังน่าเชื่อถือกว่าการบอกว่าเด็กตัวกะเปี๊ยกคนหนึ่งจัดการหมาป่าระดับกลางได้

เรย์ออกไปฝึกซ้อมที่จุดประจำของเขา ยอดเขาแถบชานเมือง แม้การฝึกกับพ่อจะมีประโยชน์ แต่เขาไม่มีแผนที่จะแสดงวิถีการต่อสู้แบบใหม่ให้พ่อเห็น ความปรารถนาของพ่อคือการให้เขาเป็นนักดาบ ไม่ใช่นักสู้ที่ใช้มือเปล่า

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยังจำเป็นต้องฝึกวิชาดาบต่อไป

ระหว่างทางไปยังจุดฝึกซ้อม เขาเดินผ่านแกรี่ นับตั้งแต่วันนั้น แกรี่ก็เลิกแกล้งเขา แต่เด็กคนอื่นๆ กลับรังแกเขาหนักข้อขึ้น

ในขณะที่เรย์กำลังเดินไปที่ยอดเขาตามปกติ เด็กกลุ่มหนึ่งก็ปาก้อนหินใส่ และก้อนหนึ่งก็กระแทกเข้าที่หลังศีรษะของเขาเต็มๆ เขาหันกลับไปจ้องมองเด็กพวกนั้นครู่หนึ่ง และพวกมันทั้งหมดก็หัวเราะเยาะเขา

เรย์ส่ายหัวและเลือกที่จะเมินเฉย

เขายังทนพฤติกรรมพวกนี้ได้เพราะพวกมันยังเป็นเด็ก แต่ถ้าเป็นผู้ใหญ่ก็คงเป็นหนังคนละม้วน เหมือนกับพ่อแม่ของบ็อบและไคล์ พวกเขาจะไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ หากโตแล้วยังทำตัวแบบนี้

ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมายและเริ่มการฝึก สองสามชั่วโมงต่อมา เขาตัดสินใจพักและชมวิวทิวทัศน์

"สงสัยนางคงไม่มาแล้วล่ะ" เรย์กระซิบกับตัวเอง

นับตั้งแต่วันนั้น เขาไม่ได้คุยกับเอมี่เลย ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าเป็นเรย์ที่บังคับให้แกรี่ เอมี่ บ็อบ และไคล์ เข้าไปในป่า พวกผู้ใหญ่ปักใจเชื่อด้วยเหตุผลบางอย่าง และต้นตอของข่าวลือเหล่านี้แน่นอนว่ามาจากพ่อแม่ของบ็อบและไคล์

แม้เขาจะไม่ได้มองว่าเอมี่เป็นเพื่อน แต่การมีคนอยู่ด้วยก็ยังดีกว่าอยู่คนเดียว การได้คุยกับใครสักคนย่อมดีกว่าการใช้เวลาอย่างโดดเดี่ยว

สมัยที่เขายังเป็นมังกร เขาจะสัมผัสได้ถึงจิตสังหารของมนุษย์ที่พุ่งเป้ามาที่เขาทุกครั้งที่พวกมันเห็นเขา แม้แต่ตอนนี้ในร่างมนุษย์ เขารู้สึกว่าเขายังไม่สูญเสียความสามารถนั้นไป

ทุกคนที่เห็นเรย์จนถึงตอนนี้ต่างมีความประทับใจที่ไม่ดีต่อเขาเนื่องจากผมสีแดง มีเพียงสามคนบนโลกนี้ที่ไม่รังเกียจเขาแม้รูปลักษณ์จะเป็นเช่นไร นั่นคือพ่อแม่ของเขา แจ็ค สการ์เล็ต และเอมี่

เรย์ถอนหายใจและตัดสินใจเลิกฝึกสำหรับวันนี้

เขาทานมื้อเย็นแสนอร่อยกับพ่อแม่ก่อนจะขึ้นห้องนอนเพื่อพักผ่อน โดยในหัวยังคงวางแผนว่าจะเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้อย่างไร

กลางดึกคืนนั้น เรย์สะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยกลิ่นถ่านไหม้ฉุนกึก ต้นตอของกลิ่นนั้นชัดเจนสำหรับเขา เพราะเป็นกลิ่นที่คุ้นเคย... มันมาจากไฟ

เรย์ลืมตาโพลงด้วยความตื่นตระหนก เขาเปิดใช้งานเนตรมังกรเพื่อดูว่าไฟมาจากไหน

และต้องตกใจเมื่อพบว่า มีเพียงบ้านของพวกเขาเท่านั้นที่ไฟไหม้ มันเริ่มจากในครัวและกำลังลุกลามไปทั่วทั้งบ้านอย่างรวดเร็ว

เขารีบวิ่งไปที่ห้องนอนของพ่อแม่เพื่อเตือนพวกเขา

"ตื่นเร็ว! ตื่น! ไฟไหม้!" เรย์ตะโกน

พ่อแม่ของเขาตื่นจากภวังค์และประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว โดยไม่ลังเล แจ็ครวบตัวเรย์และสการ์เล็ตด้วยแขนทั้งสองข้าง ก่อนจะกระโดดทะลุหน้าต่างออกมา

เมื่อพวกเขาออกมาข้างนอก ผู้คนเริ่มมามุงดูความโกลาหล สการ์เล็ตยกมือทั้งสองข้างขึ้นและเริ่มกระซิบคำร่ายเวทบางอย่าง

เปลวเพลิงเริ่มเคลื่อนไหวราวกับอสรพิษ มันหมุนวน และสการ์เล็ตผู้ควบคุมไฟก็พึมพำคำสั่งเสียงดังฟังชัด "จงสลายไป"

ไฟแยกตัวออกจากกันและมอดดับไปในที่สุด ชาวบ้านที่มุงอยู่รอบบ้านเริ่มซุบซิบกัน

"บ้านตระกูลทาเลน!"

"ไม่คิดว่าเป็นเพราะคำสาปของเด็กนั่นหรือ?"

"ถ้าเราไม่กำจัดมัน สักวันทั้งหมู่บ้านอาจจะพังพินาศ..."

เรย์เมินเฉยต่อคำพูดของผู้คน มันชัดเจนจนน่าเจ็บปวดว่าไฟไหม้ครั้งนี้ไม่ใช่อุบัติเหตุ

'ไฟเพิ่งเริ่มไหม้ได้ไม่นาน คนที่ทำเรื่องนี้ต้องยังอยู่แถวนี้แน่'

ส่วนเหตุผลที่พวกมันยังป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้น่ะหรือ?

คงเป็นเพราะพวกมันอยากดูให้แน่ใจว่าทำสำเร็จหรือไม่ ที่จะเผาเรย์ พ่อแม่ และบ้านของพวกเขาให้วอดวาย

เรย์เปิดใช้งานเนตรมังกรและเริ่มกวาดตามองไปทั่วบริเวณ มีคนออกมาไม่มากนักเพราะเป็นเวลากลางดึก คนที่อยู่รอบๆ คือคนที่ตื่นเต็มตาและกำลังตื่นตระหนกกับไฟไหม้

นั่นทำให้เขาสังเกตเห็นผู้ต้องสงสัยได้ง่าย ไม่นานนัก เนตรมังกรของเขาก็จับภาพร่างหนึ่งที่กำลังเดินลับๆ ล่อๆ ในความมืด มันมืดเกินกว่าที่เรย์จะเห็นหน้า แต่หลังจากสะกดรอยตามร่างนั้นไปสักพัก เขาก็รู้ทันทีว่าใครเป็นคนทำเรื่องทั้งหมดนี้

เพราะคนคนนั้นเดินเข้าไปในบ้านพักที่เป็นของครอบครัวบ็อบและไคล์

ชัดเจนแล้วว่า คนร้ายที่อยู่เบื้องหลังกองเพลิงคือแม่ของบ็อบและไคล์

เรย์ยืนนิ่งอยู่ในความมืดด้วยสีหน้าและแววตาที่อำมหิต

เขาพอแล้ว

'พวกมันพยายามฆ่าข้ากับพ่อแม่ และเผาพวกเราให้ตายทั้งเป็นในบ้านงั้นรึ?'

'ดูเหมือนว่าข้าต้องเริ่มแผนการแก้แค้นให้เร็วกว่าที่วางแผนไว้สักหน่อยแล้ว'

เรย์กระซิบแผ่วเบากับสายลม