บทที่ 11: เด็กต้องสาป

'ข้อความไร้สาระพวกนี้มันอะไรกัน?'

เรย์ไม่มีเวลามาสนใจพวกมัน เขาปัดหน้าต่างข้อความทิ้งทันที กล่องข้อความประหลาดพวกนี้เป็นเพียงอุปสรรคต่อภารกิจของเขา

เขาตรงเข้าไปหาเอมี่ที่นอนอยู่บนพื้นเพื่อตรวจดูบาดแผล โชคดีที่ดูเหมือนว่าเอมี่จะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร เธอเพียงแค่หมดสติไปเพราะความเครียดและความตกใจ

เขาอุ้มเธอขึ้นหลัง

จากนั้น เขากวาดสายตาไปทั่วบริเวณและเห็นว่าแกรี่ยังคงนอนสลบเหมือดอยู่ใต้ต้นไม้เช่นกัน ส่วนอีกสองคนนั้น...

เรย์ไม่แน่ใจเรื่องสภาพของพวกเขานัก

เขาส่ายหน้า เขารู้ดีว่าไม่สามารถพาพวกเขากลับไปได้ทั้งหมด

พละกำลังของเขามีเพียงพอที่จะแบกคนได้อีกแค่คนเดียวเท่านั้น

แต่ถ้าทิ้งใครไว้ที่นี่ในสภาพหมดสติ พวกเขาต้องถูกสัตว์อสูรชั้นต่ำตัวอื่นจับกินแน่ๆ สัตว์อสูรมักจะมากินซากเหลือเดนของสัตว์อสูรที่ระดับสูงกว่า เมื่อรู้อย่างนี้ เขาจึงไม่อาจทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่ได้

แต่เขาก็รู้ว่าเขาต้องเลือก

เขารู้จักแค่แกรี่กับเอมี่ เขาไม่รู้เลยว่าเด็กชายอีกสองคนเป็นใคร ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจอุ้มแกรี่ไว้ในอ้อมแขน ขณะที่ให้เอมี่ขี่หลัง

การเดินทางออกจากป่านั้นเชื่องช้าและเจ็บปวดยิ่งกว่าตอนเข้ามา แม้เขาจะรู้สึกราวกับมีพลังงานมากกว่าเดิม แต่การแบกคนสองคนก็ยังเป็นงานที่หนักหนาสาหัสสำหรับเรย์อยู่ดี

เขาไม่รู้เลยว่าแบกทั้งสองคนมานานแค่ไหนแล้ว รู้เพียงว่าตลอดทาง ภาพเบื้องหน้าเริ่มหมุนวนและพร่ามัว เขาต้องต่อสู้กับตัวเองเพื่อประคองสติให้ตื่นอยู่เสมอ

ดูเหมือนว่าบาดแผลที่หน้าอกจะเริ่มส่งผลกระทบกับเขาแล้ว

ในที่สุด เขาก็มาถึงทางออกจากป่าและเข้าสู่หมู่บ้าน ที่นั่นเขาได้ยินเสียงคนพูดคุยกัน

"มีเด็กอยู่ตรงนี้!"

"ดูเหมือนพวกเขาจะออกมาจากป่านะ"

"ต้องเป็นเด็กที่หายไปแน่ๆ รีบไปตามพ่อแม่พวกเขาเร็ว!"

คนทั้งหมู่บ้านรีบกรูกันเข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้น เรย์ค่อยๆ วางเอมี่และแกรี่ลงบนพื้นอย่างเบามือ

"ช่วยดูพวกเขาหน่อย... ว่าปลอดภัยดีไหม..." เรย์พยายามจะลุกขึ้นยืนและเดินเลี่ยงออกไป แต่กลับล้มลงไปกองกับพื้นแทน ตอนนี้เขาอ่อนแอเกินไป สิ่งที่ได้ยินมีเพียงเสียงพูดคุยท่ามกลางภาพที่หมุนเคว้ง

"เกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่?"

"ข้าไม่รู้ เขาเดินมาที่นี่โดยแบกแกรี่และเอมี่มาด้วย ทั้งสามคนมาจากทางป่าโน่น"

"แกรี่กับเอมี่? แล้วบ็อบกับไคล์ล่ะ?"

"เสียใจด้วย เขาแบกมาแค่สองคนนี้..."

ถึงตอนนี้เรย์มองเห็นอะไรไม่ชัดแล้ว แต่เขารู้ว่าคนที่กำลังตรงเข้ามาหาเขาคือผู้หญิงคนหนึ่ง ผู้หญิงคนนั้นกระชากคอเสื้อเขาแล้วยกตัวเขาขึ้นจากพื้น พร้อมตะโกนลั่น

"บ็อบกับไคล์อยู่ที่ไหน?!" เธอกรีดร้อง

เรย์อยากจะตอบ แต่เขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน เขาขยับร่างกายส่วนไหนไม่ได้เลย

ทันใดนั้น หญิงผู้กำลังสติแตกก็ตบหน้าเขาฉาดใหญ่

"แกเป็นคนก่อเรื่องนี้ ไอ้เด็กต้องสาป! ทั้งหมดเป็นความผิดของแก! ลูกข้าอยู่ไหน?! เอาลูกข้าคืนมานะ!"

เรย์ไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เขารู้ว่าผู้หญิงคนนี้หวาดกลัวเกินกว่าจะเข้าไปในป่าด้วยตัวเอง นางจึงมาลงความโกรธแค้นที่ตัวเขาแทน

คนอื่นๆ แทนที่จะเข้ามาปกป้องเขา กลับเริ่มผสมโรงเข้าข้างผู้หญิงคนนั้น

"บอกนางไปสิว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน!"

"มันต้องเป็นคนล่อลวงเด็กพวกนั้นเข้าไปในป่าแน่ๆ..."

"คำสาปเป็นเรื่องจริง! ดูสิ่งที่เกิดขึ้นกับคนรอบตัวมันสิ!"

ผู้หญิงคนนั้นเริ่มตบหน้าเรย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่เรย์รู้สึกว่าสติกำลังจะหลุดลอย นางก็จะตบเรียกสติเขาขึ้นมา ถามหาว่าลูกของนางอยู่ที่ไหน

เรย์กัดฟันและใช้แรงเฮือกสุดท้ายที่มีเอ่ยออกมา "พวกเขา... อยู่... ใน... ป่า..."

ผู้หญิงคนนั้นปล่อยมือจากคอเสื้อเรย์ ทำให้เขาร่วงลงกระแทกพื้น

"แกแบกมาแค่แกรี่กับเอมี่งั้นรึ? แกทิ้งพวกเขาไว้ให้ตายที่นั่นใช่ไหม?!" นางตะคอก

ชาวบ้านคนอื่นต่างสนับสนุนนางอีกครั้ง

"ทำไมมันถึงใจดำอำมหิตขนาดนี้... ช่วยแกรี่กับเอมี่มาได้ แต่ทำไมไม่ช่วยบ็อบกับไคล์มาด้วย?"

"บ็อบกับไคล์ยังเด็ก พวกเขาจะรอดชีวิตในป่าลึกได้ยังไง?"

เสียงซุบซิบนินทารอบตัวทำให้เรย์รู้สึกคับแค้นใจ คนพวกนี้ลืมไปแล้วหรือว่าเขาก็เป็นแค่เด็กเหมือนกัน? หรือความจริงที่ว่าผมของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงทำให้พวกมันลืมไปว่าเขาก็ยังเป็นมนุษย์?

'พวกมันคิดว่าข้าเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว พวกมันไม่เห็นข้าเป็นเด็กด้วยซ้ำ'

เรย์ยกยิ้มขื่น

ในวินาทีนี้ เขาเข้าใจแล้วว่ามนุษย์พวกนี้น่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์อสูรที่พวกมันหวาดกลัวนักหนาเสียอีก

อันที่จริง พวกมันนี่แหละคือสัตว์ประหลาดตัวจริง

ผู้หญิงคนนั้นคว้าไม้กระดานแผ่นหนึ่งและเดินตรงเข้ามาหาเรย์ เห็นได้ชัดว่านางกำลังจะทำอะไร แต่กลับไม่มีใครคิดจะห้ามนางเลย

เรย์ขบกรามแน่น

'ข้าจะต้องมาตายแบบนี้งั้นรึ?'

'ตายด้วยไม้กระดานเนี่ยนะ?'

'ตลกสิ้นดี... ข้าสาบานเลยว่าถ้าข้าได้รับโอกาสครั้งที่สาม ข้าจะเอาคืนพวกมันเป็นสิบเท่า'

หญิงนางนั้นง้างไม้กระดานฟาดมาที่หัวเรย์ แต่มีบางอย่างมาหยุดมันไว้ก่อนจะถึงตัว เรย์ลืมตาขึ้นอีกครั้งและพบเด็กชายตัวเล็กผมบลอนด์หยิกยืนขวางอยู่ข้างหน้า

เด็กชายคนนั้นคือ แกรี่

แต่ก่อนที่เรย์จะทันได้ทำความเข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ความเหนื่อยล้าก็เข้าครอบงำในที่สุด และเขาก็ล้มลงหมดสติไป

...

เมื่อครู่ก่อนหน้านี้ แกรี่เพิ่งจะรู้สึกตัวตื่นขึ้นมา

เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่ โดยมีน้องสาวนอนอยู่ข้างๆ

เขารอดจากการโจมตีของหมาป่ามาได้อย่างไร?

สิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้คือการถูกกรงเล็บอันดุร้ายของหมาป่าตบเข้าใส่

แกรี่กุมหัวที่ปวดตุบและมองไปรอบๆ เขาเห็นคนทั้งหมู่บ้านกำลังยืนล้อมเรย์อยู่ ข้างๆ เขาคือพ่อแม่ของเขา เขาจึงลุกขึ้นถาม "เกิดอะไรขึ้นเนี่ย...?"

"ผมออกมาจากป่าได้ยังไง?" แกรี่ถาม

"พอพวกเราได้ข่าว ก็รีบมาที่นี่แล้วเห็นลูกถูกเรย์แบกมา แม่ไม่อยากเชื่อเลยว่ามันจะบังคับลูกกับคนอื่นๆ ให้เข้าไปในป่า..." แม่ของแกรี่พูดด้วยสีหน้าเจ็บแค้น

"ไอ้เด็กต้องสาปนั่น... มันกล้าดียังไงถึงทำเรื่องแบบนี้!" พ่อของเขาพูดด้วยความโกรธ

พ่อแม่ของแกรี่ปักใจเชื่อคำพูดของชาวบ้านไปแล้วว่าเป็นความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ สำหรับพวกเขา มันเป็นคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ เพราะพวกเขาไม่เชื่อว่าลูกตัวเองจะโง่พอที่จะเข้าไปในป่าด้วยตัวเอง นอกเสียจากว่าจะถูกบังคับ

แต่แกรี่รู้ดีว่าความจริงมันตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เป็นความคิดของเขาเองที่จะเข้าไปล่าสัตว์อสูรในป่าเพื่อหาประสบการณ์การต่อสู้จริง สรุปง่ายๆ คำอธิบายเดียวที่แกรี่นึกออกว่าทำไมพวกเขายังรอดชีวิต คือเรย์ช่วยชีวิตพวกเขาไว้จากความตาย

ทฤษฎีนี้ยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้นเมื่อเขาเห็นรอยกรงเล็บพาดผ่านหน้าอกของเรย์ บาดแผลเหล่านั้นชัดเจนว่ามาจากหมาป่าตัวที่แกรี่สู้ด้วยก่อนหน้านี้ แต่ทำไมทุกคนถึงกำลังรุมทำร้ายผู้มีพระคุณของพวกเขาล่ะ?

แกรี่รีบผละออกจากพ่อแม่และชักดาบออกมา ขณะที่ไม้กระดานกำลังจะฟาดโดนหน้าเรย์ เขาเหวี่ยงดาบตัดไม้กระดานนั้นขาดครึ่งอย่างแม่นยำ เศษไม้ปลิวเฉียดหน้าเรย์ไป และไม้ทั้งสองท่อนก็ร่วงลงสู่พื้น

"ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาทำร้ายผู้มีพระคุณของข้าและน้องสาวเด็ดขาด..." แกรี่ประกาศกร้าว