บทที่ 10: วิถีของข้า

เรย์วิ่งเข้าไปในป่าสุดฝีเท้า เขารู้ดีว่าทุกวินาทีมีค่า เอมี่ไม่มีทางสู้ใครได้เพราะนางไม่ใช่คนสู้คนเหมือนพี่ชายของนาง

เมื่อเข้าสู่เขตป่า เรย์กวาดสายตามองไปรอบๆ ประสาทสัมผัสตื่นตัวถึงขีดสุดเพื่อมองหาร่องรอยหรือความผิดปกติใดๆ ที่พอจะแกะรอยได้

'มันต้องมีอะไรสักอย่างสิ เบาะแสแถวนี้ อะไรก็ได้ที่บอกได้ว่าพวกเขาไปทางไหน'

ยิ่งเรย์ลึกเข้าไปในป่า เขาก็สังเกตเห็นรอยเลือดสาดกระเซ็นอยู่บนต้นไม้ เลือดยังดูสดใหม่และมีสีดำคล้ำ สีของเลือดบ่งบอกชัดเจนว่ามันมาจากสัตว์อสูร ไม่ใช่มนุษย์

เขาแกะรอยตามคราบเลือดที่กระจัดกระจายไปทั่วบริเวณ จนกระทั่งพบซากสัตว์อสูรนอนตายอยู่ มันคือหมาป่าขนสีดำ ใต้ท้องของมันมีบาดแผลฉกรรจ์ที่เรียบเนียน

"ดูเหมือนมันเพิ่งถูกฆ่าเมื่อไม่นานมานี้..."

เรย์มั่นใจว่าแกรี่และเพื่อนๆ ต้องเป็นคนปลิดชีพหมาป่าตัวนี้ เพราะรอยแผลดูเหมือนเกิดจากคมดาบมากกว่ากรงเล็บสัตว์ เนื่องจากรอยตัดที่เรียบกริบ เมื่อดำดิ่งลึกเข้าไปในป่า เขาก็เริ่มพบซากหมาป่าเกลื่อนกลาดมากขึ้น

โชคดีที่สัตว์อสูรพวกนี้ไม่ได้แข็งแกร่งนัก ใครก็ตามที่มีวิชาดาบพอตัวน่าจะจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย แน่นอนว่าอาจมีข้อยกเว้น แต่โดยปกติแล้วหมาป่าพวกนี้ไม่ถือเป็นตัวปัญหา

ทว่า จำนวนซากศพที่มากมายขนาดนี้กลับทำให้เรย์กังวลยิ่งกว่าเดิม

เขารู้ว่าแกรี่และเอมี่ไม่ใช่คนประเภทที่จะจงใจทำให้พ่อแม่เป็นห่วงเรื่องความปลอดภัย ต้องมีบางอย่างเกิดขึ้น และนั่นคงเป็นเหตุผลที่พวกเขายังไม่กลับมา

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังมาจากทางขวามือของเรย์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเสียงของเอมี่ เรย์พุ่งตัวออกไปราวกับเสือชีตาห์มุ่งหน้าสู่ทิศทางของเสียงนั้น

เมื่อไปถึง เขาถึงกับตะลึงกับภาพที่เห็น

หมาป่าสีดำทมิฬตัวมหึมายืนตระหง่าน มันสูงราวหกฟุตพร้อมด้วยเขี้ยวคมกริบ หมาป่าตัวนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนมีวิชาดาบพื้นๆ จะรับมือได้แน่ เพื่อนสองคนของแกรี่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นใกล้ๆ ไม่รู้ชะตากรรม

แกรี่ยืนเผชิญหน้ากับหมาป่าโดยชักดาบออกมาเตรียมพร้อม

สายตาของเรย์กวาดไปทั่วสนามรบเพื่อมองหาเอมี่ จนกระทั่งเห็นผมสีบลอนด์และชุดกระโปรงสีแดง

นางกำลังหวาดกลัวและตัวสั่นเทา

เรย์เริ่มเคลื่อนที่ไปทางแกรี่

การต่อสู้ระหว่างแกรี่และหมาป่าเริ่มขึ้นอีกครั้งเมื่อสัตว์ร้ายกระโจนเข้าใส่เด็กหนุ่ม

แต่แม้การโจมตีจะจวนตัว แกรี่กลับไม่ขยับหนี เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามปกป้องคนที่อยู่ข้างหลัง เขาตั้งดาบขวางในแนวนอนเพื่อบล็อกการโจมตี แต่มันไร้ผลโดยสิ้นเชิง

หมาป่าตัวนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่แกรี่จะรับมือไหว ด้วยขนาดตัวที่มหึมา พละกำลังดิบเถื่อนของมันซัดร่างแกรี่ปลิวว่อนไปกระแทกกับต้นไม้ และตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าเขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร

หมาป่าเริ่มมองหาเหยื่อรายต่อไป มันดมกลิ่นในอากาศ และมันก็พบเอมี่

ในขณะเดียวกัน เรย์ก็สามารถเข้าประชิดตัวหมาป่าได้สำเร็จ โดยอาศัยจังหวะที่มันกำลังวอกแวกไปกับการมองหาเอมี่

เรย์ฉวยโอกาสนี้โจมตีทันที

'ฝึกมาเพื่อสิ่งนี้ไม่ใช่หรือ ได้เวลางัดทุกอย่างที่มีออกมาใช้แล้ว'

เขาวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดโดยไม่ชักดาบ ปล่อยมันไว้ในฝัก

หมาป่าโจมตีสวนกลับมา เรย์ย่อตัวลงต่ำจนร่างกายแทบจะติดพื้นในท่าคลานสี่ขา เขาวิ่งหลบหลีกอย่างรวดเร็วราวกับสัตว์ป่าก่อนจะดีดตัวขึ้นมา

โอกาสเปิดกว้างแล้ว และเรย์ไม่มีเจตนาจะปล่อยให้มันหลุดลอยไป

นิ้วมือของเขาเงอะงะเสมอเมื่อต้องหยิบจับสิ่งของ ขนาดส้อมเขายังใช้ลำบาก นับประสาอะไรกับช้อน เขาเกร็งมือทำเป็นรูปกรงเล็บ กระโจนขึ้นไปโดยไม่ลังเล แล้วแทงมือทั้งข้างเข้าไปในดวงตาของสัตว์ร้าย ทะลุผ่านเนื้อเยื่ออ่อนนุ่มเข้าไป

เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังสนั่น

เรย์ลงสู่พื้นด้วยท่าสี่ขาแผ่วเบาราวกับแมว หลบหลีกการโจมตีสวนกลับได้ทั้งหมด เขาชอบการเคลื่อนที่ด้วยการคลานมาตลอด แต่ร่างกายมนุษย์ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เคลื่อนไหวแบบนี้ มันช่วยให้เขาควบคุมร่างกายหลบหลีกได้ดีขึ้น แต่มันก็ทำให้เขาช้าลงด้วย

แม้เขาจะถนัดใช้มือเปล่ามากกว่า แต่ลำพังแค่มือเปล่าคงไม่พอที่จะสังหารสัตว์ร้ายตัวนี้ เขาชักดาบออกจากเอว แล้วใช้กรามงับด้ามดาบเอาไว้แน่น ไม่ใช่เพื่อใช้ฟัน แต่เพื่อให้สามารถหยิบใช้ได้ทันทีทุกเมื่อ

ด้วยดาบที่คาบอยู่ในปาก เขาจ้องเขม็งไปที่สัตว์ร้าย

หมาป่าจ้องกลับมาที่เรย์เช่นกัน

"คนพวกนี้คือมนุษย์ของข้า แกไม่มีสิทธิ์แตะต้อง!" เรย์คำรามในใจ

นี่คือสไตล์การต่อสู้ที่เรย์คิดค้นขึ้นหลังจากสู้กับแกรี่ เขาไม่ได้เกิดมาเพื่อใช้ดาบ กรงเล็บของเขาใช้งานได้ดีกว่ามาก แต่ในยุคนี้ ด้วยร่างกายที่อ่อนแอ อาวุธยังคงเป็นสิ่งจำเป็น

ขาที่เก้งก้างทำให้เขาหลบหลีกได้ช้า แต่เมื่ออยู่บนสี่ขา เขากลับรู้สึกเป็นธรรมชาติ

เขาไม่ใช่มนุษย์ แล้วทำไมต้องพยายามสู้แบบมนุษย์ ในเมื่อเขาสามารถใช้สไตล์การต่อสู้ที่เขาถนัดได้?

'ข้าเคยเป็นสัตว์เวท แถมยังเป็นตัวที่แข็งแกร่งที่สุดเสียด้วย ข้าจะสู้ในเงื่อนไขของข้า ในวิถีของข้าเอง'

หมาป่าขยับตัว

แต่ในขณะเดียวกัน ราวกับสัญชาตญาณสั่งการ ร่างกายของเรย์ก็พุ่งออกไป หมาป่าพยายามจะงับเขา แต่เรย์รวดเร็วและตัวเล็กเกินกว่าที่ฟันยักษ์ของมันจะงับโดน ตอนนี้เขาเข้าไปอยู่ใต้ท้องของหมาป่าแล้ว

เขาดึงดาบออกจากปาก แล้วฟันเข้าที่ขาของสัตว์ร้ายขณะพุ่งผ่านลำตัวมันไป

ได้ผล!

เรย์ลิงโลดใจและทำพลาดมหันต์ด้วยการดีใจเร็วเกินไป

ทันทีที่เขาพุ่งผ่านร่างหมาป่า มันยกขาหลังขึ้นและตะปบกรงเล็บมาทางเขา

โชคดีที่เรย์หลบการโจมตีส่วนใหญ่ได้ แต่กรงเล็บของมันยังคงเอื้อมถึงและข่วนโดนตัวเขา

เลือดเริ่มไหลอาบหน้าอกของเรย์ ภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว แต่เขารู้ว่าเขาต้องสู้ต่อ โลกนี้ไม่ยุติธรรม เป็นเช่นนี้เสมอมา เขารู้ดีว่าหากอยากมีชีวิตรอด ก็ต้องสังหารมันให้ได้

หมาป่าไม่เปิดโอกาสให้เรย์ได้พักหายใจ มันฉวยโอกาสกระโจนเข้าใส่เขาอีกครั้ง มันอ้าปากกว้างเตรียมขย้ำ ขณะที่เรย์ถีบตัวจากพื้นโคลนดีดตัวหนี

เขาไปเกาะอยู่บนต้นไม้ใกล้ๆ แต่ก็อยู่ได้ไม่นานนัก

หมาป่ากัดต้นไม้นั้นจนหักครึ่ง

เรย์ที่ลอยอยู่กลางอากาศมองเห็นโอกาสตรงหน้า เขาเริ่มหมุนตัวเพื่อสร้างแรงเหวี่ยงสำหรับการโจมตีที่จะถึง เขาคว้าดาบออกจากปากมาถือไว้ในมือ

ราวกับลูกข่างที่หมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง เขาฟาดฟันการโจมตีอันดุดันและเด็ดขาดลงบนหัวของหมาป่า

เสียงร้องโหยหวนดังตามมา

สัตว์ร้ายได้รับบาดเจ็บสาหัสเกินกว่าจะรับไหว และในที่สุดมันก็ล้มตึงลงกับพื้น

เรย์เองก็ร่วงลงกระแทกพื้นเช่นกัน

เขาเหนื่อยล้า หายใจหอบ และหมดแรง

บาดแผลที่หน้าอกยังคงมีเลือดไหล เขาอ่อนหัดเกินไปและตอนนี้กำลังชดใช้กรรมเมื่อบาดแผลเริ่มส่งอาการคันยิบๆ

เขากัดฟัน ยกดาบขึ้นและจ้องไปทางหมาป่า พูดตามตรง เขาไม่แน่ใจว่าการโจมตีเพียงครั้งเดียวนั้นจะเพียงพอที่จะล้มมันได้หรือไม่

เขาจ้องมองมัน คาดว่ามันจะขยับ แต่ราวกับยืนยันความคิดของเขา หน้าจอหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เสียงจักรกลดังขึ้นในหัวของเรย์และอ่านข้อความบนหน้าจอออกมาดังๆ แต่ความกังวลของเรย์ไม่ได้อยู่ที่หน้าจอหรือเสียงนั้น

แต่อยู่ที่เอมี่

เขาต้องแน่ใจว่านางปลอดภัย

และราวกับว่ามันอ่านใจเขาได้ เสียงจักรกลเดิมพร้อมกับหน้าต่างโปร่งใสหลายบานก็ดังขึ้นและปรากฏขึ้นตรงหน้าเรย์ หน้าต่างก่อนหน้านี้หายไป และไม่กี่วินาทีต่อมา หน้าต่างใหม่เหล่านี้ก็ปรากฏขึ้นมาแทน