บทที่ 9: หายตัวไป!

เรย์ต่อสู้กับหุ่นฝึกซ้อมมากครั้งจนนับไม่ถ้วน เขาเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างรวดเร็ว เพราะตระหนักว่าเขามาถึงขีดจำกัดของสไตล์การต่อสู้แบบใหม่แล้ว

การใช้เวลาสู้ต่อไปก็รังแต่จะเสียเวลาเปล่า

แน่นอนว่าเรย์ยังคงฝึกฝนต่อ แต่เขาเลือกที่จะฝึกข้างนอกเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ ดีกว่าอุดอู้อยู่ในโรงนาเก่าๆ

ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจไปที่ยอดเขาอีกครั้ง ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลายเป็นกิจวัตรของเขาไปแล้วที่จะขึ้นไปบนนั้น และเขาเฝ้ารอที่จะไปที่นั่นทุกวัน ขณะที่เรย์ปีนขึ้นไป รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้า

นี่คือกิจวัตรปกติของเขา รอยยิ้มแต่งแต้มบนริมฝีปากเพราะเขาพร้อมแล้วที่จะบอกเอมี่ว่า ในที่สุดเขาก็เอาชนะหุ่นฝึกซ้อมได้สำเร็จ แต่เมื่อไปถึงที่นั่น เขากลับไม่พบใครเลย แม้แต่เงาของเอมี่ก็ไม่มี

"แปลกจัง ข้าจำเวลาผิดหรือเปล่านะ?" เรย์ค่อนข้างมั่นใจว่าเอมี่น่าจะอยู่ที่จุดเดิมตรงนี้ คิดหนักว่าเกิดอะไรขึ้น เรย์สันนิษฐานว่าคงมีธุระ บางทีเธออาจจะมาทีหลัง

เขาเริ่มทำกิจวัตรตามปกติ ผลักดันร่างกายไปจนถึงขีดสุด เรย์รู้สึกราวกับตัวเองเป็นคนบ้าที่เสพติดการฝึกฝนร่างกาย ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนเขาจะสนุกกับมันมากขึ้นเมื่อรู้ว่าตัวเองกำลังพัฒนา

สองสามชั่วโมงผ่านไป ก็ยังไร้วี่แววของเอมี่

เรย์รู้สึกทะแม่งๆ แต่ก็จับต้นชนปลายไม่ถูก ท้ายที่สุด เขาคิดว่าคงเป็นเพราะเขาตื่นเต้นเกินไปที่จะเล่าความสำเร็จให้เอมี่ฟัง จนรู้สึกกระวนกระวายไปเอง

เมื่อรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าของร่างกาย เขาจึงพิงศีรษะกับต้นไม้และหลับตาลง หวังว่าเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เอมี่จะยืนอยู่ตรงหน้า จ้องมองใบหน้าเขา และทำให้เขาตกใจตื่นเหมือนวันนั้น

โชคร้ายที่เมื่อเรย์ตื่นขึ้นมาในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เอมี่ก็ยังไม่มา

เขาถอนหายใจ เดินลงจากเขาและกลับเข้าหมู่บ้าน

ที่นั่น เขาได้ยินเสียงซุบซิบและเสียงพึมพำ

"ได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นหรือยัง?"

"ต้องมีใครสักคนออกไปตามหาพวกเขานะ!"

"โธ่... พวกเขายังเด็กกันอยู่เลย..."

เมื่อเรย์เข้าใกล้ใจกลางหมู่บ้าน เขาเห็นผู้ใหญ่กลุ่มหนึ่งกำลังขอร้องให้ชาวบ้านคนอื่นช่วย

"มีใครเห็นลูกๆ ของเราบ้างไหม? มืดป่านนี้แล้ว พวกเขายังไม่กลับบ้านเลย!"

"ได้โปรดเถอะ! ถ้าใครรู้อะไร ช่วยบอกเราที!"

เรย์ไม่คุ้นหน้าผู้ใหญ่ส่วนใหญ่ที่กำลังขอความช่วยเหลือ แต่มีผู้ใหญ่สองคนที่หน้าตาคล้ายกับแกรี่และเอมี่อย่างน่าเหลือเชื่อ พ่อแม่มักจะหน้าตาเหมือนลูกๆ พวกเขาหายตัวไปงั้นหรือ? นี่คือสาเหตุที่เอมี่ไม่มาที่จุดนัดพบวันนี้สินะ?

ผ่านไปไม่กี่นาที ชายชราคนหนึ่งก็ก้าวออกมา

"ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นพวกเขา พวกเขากำลังซื้ออาวุธใหม่จากร้านของข้า..."

คำพูดของชายชรากระแทกใส่เรย์ราวกับรถม้าพุ่งชน

เขาจำได้ว่าเคยคุยกับเอมี่เมื่อวันก่อนเรื่องพี่ชายของเธอ

ดูเหมือนว่าแกรี่จะคุยกับเธอเรื่องการเข้าไปในป่าเพื่อล่าสัตว์อสูร เอมี่พยายามเกลี้ยกล่อมเขาอย่างเห็นได้ชัด ป่าแห่งนั้นส่วนใหญ่มีแต่สัตว์อสูรระดับพื้นฐาน สรุปสั้นๆ คือ ใครก็ตามที่มีฝีมือพอตัวก็น่าจะเอาตัวรอดกลับมาได้

แต่ถึงแม้ป่าจะค่อนข้างปลอดภัยจากการมีอยู่ของมนุษย์ ก็ยังมีโอกาสเสมอที่สัตว์อสูรระดับสูงกว่าจะโผล่มา แม้จะหายาก แต่โอกาสก็คือโอกาส เรื่องเลวร้ายที่สุดอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

กฎเหล็กของการล่าคือ ห้ามทำโดยปราศจากนักผจญภัยหรือยามที่มีทักษะคอยติดตาม

ความจริงที่ว่าแกรี่ซื้ออุปกรณ์ใหม่ในวันนี้ หมายความว่าเขากำลังเตรียมการสำหรับบางสิ่ง และมีโอกาสสูงมากที่เขาและเพื่อนๆ จะออกไปล่าสัตว์ในป่าวันนี้ นั่นอธิบายได้ว่าทำไมผู้ใหญ่จำนวนมากถึงตามหาลูกหลานของตน

คนเหล่านี้ไม่มีใครให้ขอความช่วยเหลือ

พ่อแม่ของเรย์ซึ่งเป็นที่พึ่งของที่นี่ในเรื่องฝีมือการต่อสู้ก็ไม่อยู่ พ่อยังคงทำภารกิจที่ได้รับจากราชอาณาจักร ส่วนแม่ก็ยังอยู่ในเมือง

เมืองนี้มียามฝีมือดีมากมาย แต่พวกเขาก็มีหน้าที่ต้องทำ และไม่สามารถละทิ้งจุดประจำการมาทำงานจิปาถะได้

แม้เรย์จะเกลียดแกรี่และเพื่อนๆ ของมัน แต่เอมี่ดีกับเขา เขาเฝ้ารอที่จะได้คุยกับเธอทุกวัน

'ถึงอย่างนั้น มนุษย์ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ข้าต้องทนทุกข์และเจ็บปวดสาหัสในอดีต พวกมันสมควรโดนแล้วไม่ใช่หรือ?'

'นี่เป็นแค่เวรกรรมจากสิ่งที่พวกมันเคยทำกับข้า...'

เรย์กำลังถกเถียงกับตัวเองในใจ ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงคำพูดที่เคยให้ไว้กับเอมี่

"จริงสิ... ข้าจำได้ ข้าสัญญาข้าจะไปหาและบอกนางว่าข้าเอาชนะหุ่นฝึกซ้อมได้แล้วหลังจากที่ทำสำเร็จ!"

เรย์รีบวิ่งเข้าไปในป่าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยหวังว่ามันจะยังไม่สายเกินไป