บทที่ 7: การดวล

เรย์พยายามต่อสู้กับหุ่นไม้เพิ่มอีกสี่ครั้ง แต่ทุกครั้งล้วนจบลงด้วยความพ่ายแพ้อันน่าอับอาย

ทว่าในครั้งที่สี่ เขาหมดสติไปโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้อีก หากแม่ของเขาที่เป็นห่วงไม่ได้ออกมาตามหาและพบเขานอนหมดสติอยู่บนพื้นโรงนาที่เย็นเฉียบและเปื้อนโคลน เขาคงจะหนาวตายอยู่ที่นั่นแล้ว

เรย์ไม่สามารถบ่นอะไรได้

ดาบไม้ของหุ่นไม่ได้สร้างความเสียหายให้เขามากนัก แต่มันเป็นประสบการณ์ที่เจ็บปวดในการต่อสู้กับหุ่นตัวนั้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจว่าต้องการพักสักหน่อย ยิ่งไปกว่านั้น เรย์ยังคิดว่ามันคงไม่ดีนักที่จะให้ร่างกายอันบอบบางของเขาถูกฟาดซ้ำๆ

เมื่อตื่นขึ้น เขาจึงออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์เพื่อทำให้อารมณ์แจ่มใสและพยายามหาวิธีเอาชนะหุ่นฝึกซ้อม หมู่บ้านนี้เป็นสถานที่ที่เงียบสงบและน่าอยู่ เรย์ชื่นชมความสงบสุขนี้มาก สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้ชายแดนระหว่างอาณาจักรอัลลัวร์และจักรวรรดิครูน

หมู่บ้านนี้เป็นหมู่บ้านทำเหมืองที่มักจะทำการค้าขายกับทั้งสองฝ่าย เพื่อรักษาการไหลเวียนของทรัพยากรธรรมชาติให้มั่นคง ทั้งสองฝ่ายมักจะส่งทหารมาปกป้องหมู่บ้านจากสัตว์ประหลาดร้าย แต่ก็ทำเพียงแค่ตามแนวชายแดนของอาณาจักรและจักรวรรดิเท่านั้น

เรย์ปลีกตัวออกมาตามลำพังเพื่อฝึกฝนให้ห่างจากสายตาของผู้คน เขาพบบนยอดเขาด้านนอกหมู่บ้าน เขารีบวิ่งไปที่ยอดเขาและเข้าไปอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่

หลังจากแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และกวาดสายตามองทิวทัศน์ตรงหน้า สามารถมองเห็นหมู่บ้านได้ทั้งหมู่บ้าน เป็นภาพที่งดงามจนแทบหยุดหายใจ

เป็นเวลานานแล้วที่เรย์ไม่ได้สัมผัสความสงบและเห็นทิวทัศน์เช่นนี้ นี่คือสิ่งที่เขาโหยหามาตลอดในอดีต น่าเสียดายที่วันเวลาอันเงียบสงบในอดีตของเขามักจะถูกขัดจังหวะเสมอ ถึงกระนั้น การขัดจังหวะเหล่านั้นก็ย้ำเตือนเขาว่าทำไมเขาถึงต้องฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน

เรย์ลุกขึ้นยืนและชักดาบออกมา เขาหลับตาและจินตนาการภาพหุ่นไม้ ในหัวของเขารู้ดีว่าต้องทำอะไร เขามองเห็นทุกขั้นตอนที่ต้องทำเพื่อคว้าชัยชนะ เรย์ลืมตาขึ้นและเริ่มเหวี่ยงดาบอย่างแรง การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็ว แต่เรย์กลับรู้สึกว่ามันยังขาดอะไรไป

เขารู้สึกได้ว่าร่างกายยังคงตามความคิดของเขาไม่ทัน

เรย์ฝึกฝนอยู่ไม่กี่ชั่วโมงจนรู้สึกหมดแรง ร่างกายชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขานั่งลงใต้ร่มเงาไม้และหลับตาลง

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ กำลังจ้องมองเขาอยู่ เขาตกใจจนรีบลุกขึ้นยืน แต่กลับลงเอยด้วยการเอาหัวไปโขกกับต้นไม้

"เป็นอะไรไหม?" เด็กหญิงถามด้วยน้ำเสียงเป็นห่วง

"เธอทำฉันตกใจหมด! ทำแบบนั้นทำไมเนี่ย?"

เรย์พูดพลางลูบหัวที่ชนกับต้นไม้

เรย์มองตรงไปที่เด็กหญิง เธออายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา สวมชุดเดรสสีแดงและถือตะกร้าในมือ เธอมีดวงตาสีฟ้าและผมสีบลอนด์ยาวประบ่า

เธอชี้ไปทางหมู่บ้าน

"มันเริ่มเย็นแล้วและดวงอาทิตย์กำลังจะตก ฉันคิดว่าเรากลับเข้าหมู่บ้านกันตอนนี้ดีกว่า ฉันแคกำลังคิดว่าจะปลุกเธอยังไงดี ก็เลยจ้องมองเธออยู่อย่างนั้น น่าแปลกใจที่เธอตื่นขึ้นมาก่อนที่ฉันจะได้ทำอะไรเสียอีก" รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเธอ

เรย์มองขึ้นไปบนท้องฟ้าและพบว่าดวงอาทิตย์กำลังตกดินแล้วจริงๆ

'ข้าคงเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว'

"เธอรู้ได้ยังไงว่าฉันอยู่ที่นี่?" เรย์ถาม

"พูดอะไรของเธอน่ะ? ฉันอยู่ที่นี่ตลอดเวลานั่นแหละ"

เมื่อเห็นความสับสนของเรย์ เธอจึงชี้ไปที่อีกด้านของต้นไม้ใหญ่ที่เรย์นอนลงก่อนหน้านี้ รอยยิ้มเขินอายปรากฏบนใบหน้าของเรย์ เขาอดรู้สึกประดักประเดิดไม่ได้เมื่อรู้ตัวว่าเขาจับสัมผัสการมีอยู่ของเธอไม่ได้เลย

"ฉันชื่อเอมี่... นี่เป็นที่ประจำของฉัน ฉันมาที่นี่ตลอด"

"ฉันชื่อเรย์..."

เธอยิ้มให้เรย์เมื่อได้ยินชื่อของเขา

"ฉันรู้... เธอก็ค่อนข้างดังในหมู่บ้านนะ"

เรย์รู้ดีว่าเธอหมายถึงอะไร

มันเป็นเพราะสิ่งที่เรียกว่าคำสาปแห่งตระกูลทาเลน ซึ่งเกิดจากการปรากฏของผมสีแดงของเขานั่นเอง

ขณะที่เรย์กำลังจะเริ่มเดินลงจากเขาไปพร้อมกับเอมี่ กลุ่มเด็กชายกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า หนึ่งในนั้นหน้าตาเกือบจะเหมือนเอมี่เปี๊ยบ นอกเหนือจากเสื้อผ้าและผมสั้นแล้ว แทบไม่มีอะไรแยกความแตกต่างของทั้งสองคนได้เลย

"ถอยไปให้ห่างจากน้องสาวข้านะ!" เด็กชายคนนั้นตะโกน

"เขาไม่ได้ทำอะไรฉันนะ แกรี่!" เอมี่รีบพูดแทรกเมื่อเห็นว่าการโต้เถียงอาจบานปลาย

แกรี่เข้าไปตรวจดูว่าเอมี่ปลอดภัยดีหรือไม่ เขาถึงกับเช็กดูว่าสีผมของเอมี่เริ่มเปลี่ยนไปหรือเปล่า ซึ่งเป็นการดูถูกเรย์อย่างชัดเจน "ถ้าข้าเห็นแกเข้าใกล้น้องสาวข้าอีก แกตายแน่!"

เขาจ้องเขม็ง

เด็กชายอีกสองคนพูดเสริมขึ้นมา "ช่วยพวกเราหน่อยแล้วไสหัวไปจากหมู่บ้านเถอะ... ได้โปรด"

"ไอ้เด็กต้องสาป..."

"พ่อแม่แกก็ควรไปจากหมู่บ้านด้วยเหมือนกัน พวกเขาก็ผิดพอๆ กันที่มีลูกต้องสาปอย่างแก"

เรย์โกรธจัด เลือดเริ่มสูบฉีดขึ้นหน้า เขาคงไม่เสียเวลาทำอะไรพวกมันหากคำดูถูกพุ่งเป้ามาที่เขาเพียงคนเดียว แต่พวกมันได้แตะต้อง "เกล็ดย้อน" ของเขาเข้าให้แล้ว...

ยิ่งไปกว่านั้น พ่อและแม่ของเขาได้ปกป้องหมู่บ้านอย่างชัดเจนตลอดไม่กี่ปีที่ผ่านมา เจ้าพวกงั่งนี่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่พ่อแม่ของเขาทำให้หมู่บ้าน แต่ยังกล้ามาดูถูกพ่อแม่ของเขา? กล้าดียังไงมาดูถูกครอบครัวใหม่ของเขา

'ไอ้เด็กพวกนี้ต้องเรียนรู้เสียบ้างว่าชีวิตมันยากลำบากแค่ไหน'

เรย์พุ่งเข้าไปหาเด็กชายคนที่พูดประโยคสุดท้าย ปล่อยหมัดใส่หน้าเด็กคนนั้นที่กำลังตกใจ แต่ถูกแกรี่บล็อกไว้ได้ อย่างไรก็ตาม แกรี่คาดไม่ถึงว่าหมัดนั้นจะมีพลังรุนแรงขนาดนี้ เขาจึงเซถลาไปข้างหลังและต้องยกมืออีกข้างขึ้นมาประคองแขนตัวเองไว้

"นายมาหยุดหมัดฉันทำไม? ฉันแค่ต้องการอัดคนที่มันดูถูกพ่อแม่ฉัน" เรย์กล่าว

"ถ้าอยากสู้ ข้าจะเล่นด้วย..." แกรี่ประกาศ

"ข้าไม่สนหรอก พวกแกทั้งหมด... เข้ามาสู้พร้อมกันเลยก็ได้"

นี่คือสิ่งที่เรย์ต้องการ ประสบการณ์การต่อสู้ในชีวิตจริง และการสู้กับเด็กวัยเดียวกับเขาก็คงเป็นมาตรวัดที่ดีที่จะดูว่าทักษะของเขาอยู่ในระดับไหนแล้ว

เรย์แค่นเสียงและยกแขนทั้งสองข้างขึ้นเตรียมพร้อมต่อสู้