บทที่ 6: การฝึกพิเศษ

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จมากกว่าที่เคย เรย์ตัดสินใจเพิ่มปริมาณการฝึกฝนเป็นสองเท่าจากที่เคยทำ ความแข็งแกร่งและความอดทนของเขาอาจจะเกินกว่าเด็กสี่ขวบโดยเฉลี่ย แต่ปัญหาของเขาคือการควบคุมเมื่อต้องใช้ดาบ

ราวกับว่าสมองของเขาประมวลผลเร็วกว่าร่างกายไปไกลโข ทำให้มือไม้ดูเงอะงะ

ทุกครั้งที่สมองสั่งการให้ร่างกายทำอะไรบางอย่าง เขาจะสัมผัสได้ถึงอาการหน่วงที่มากพอจะสร้างปัญหาให้เขา อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่เรย์รู้ว่าเขาต้องทำเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น

นั่นคือการได้รับประสบการณ์การต่อสู้จริงในสนามรบ

สิ่งนี้จะช่วยให้เขากลายเป็นนักรบที่แข็งแกร่งขึ้น เพราะมันจะช่วยให้เขาเคลื่อนไหวได้โดยสัญชาตญาณแทนที่จะต้องจดจ่อกับการควบคุมทุกการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อน ท้ายที่สุดแล้ว บางครั้งการเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณก็ดีกว่าการเคลื่อนไหวที่จงใจและผ่านการไตร่ตรองมาแล้ว

เรย์พยักหน้ากับตัวเองขณะคิดถึงไอเดียนี้

จากนั้นเขาก็ออกไปข้างนอกและเริ่มมองหาพ่อของเขาที่เพิ่งออกไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน

เขาตามพ่อทันที่ไหนสักแห่งบนถนน ตรงทางเดินออกจากเมือง พ่อกำลังแบกกระเป๋าไว้บนหลัง

"พ่อฮะ พ่อจะไปไหน?" เขาถาม

"พ่อถูกเรียกตัวไปทำภารกิจน่ะ ทางราชอาณาจักรต้องการความช่วยเหลือจากพ่อจริงๆ พ่อขอโทษนะเรย์ แต่พ่อต้องไปสักสองสามวัน หรืออาจจะนานกว่านั้น..." แจ็คถอนหายใจ

"แล้วการฝึกของผมล่ะ?" เรย์ตะโกน

"ไม่ต้องห่วง พ่อไม่ลืมเรื่องนั้นหรอก เมื่อลูกพร้อม ให้ไปดูที่โรงนา พ่อมั่นใจว่าลูกจะเจอเซอร์ไพรส์ดีๆ ที่นั่น" แจ็คพูดพลางเดินไปที่รถม้าที่รอรับเขาอยู่

เรย์เดินกลับเข้าบ้านแล้วกระแทกประตูปิดตามหลัง

'มีเรื่องอะไรสำคัญขนาดนั้นเชียวหรือ ถึงต้องรีบออกไปกะทันหันขนาดนี้?'

เรย์สูดหายใจลึกๆ และสงบสติอารมณ์ เขารู้ว่าการโกรธไปก็ไม่ได้ช่วยอะไร

เขาตัดสินใจเดินไปที่โรงนาเพื่อตรวจสอบดูความลับนั้น และสิ่งที่พบก็ทำให้เขาประหลาดใจ

โรงนาถูกเคลียร์ของออกไปจนหมด

โรงนาว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง เว้นแต่สิ่งหนึ่ง ตรงกลางโรงนามีหุ่นไม้ขนาดเท่าคนจริงตั้งอยู่ หุ่นตัวนั้นถือดาบและโล่อยู่ในมือ เขาเดินเข้าไปใกล้หุ่นและสังเกตเห็นกระดาษโน้ตแปะอยู่ที่ตัวมัน

ข้อความในโน้ตเขียนว่า...

"เรย์... พ่อหวังว่าลูกจะชอบของขวัญของพ่อนะ ที่ยืนอยู่ตรงหน้าลูกคือหุ่นฝึกซ้อมลงอาคม พวกเขาใช้มันกับทหารใหม่ทุกคนที่สถาบันอัศวิน พ่อต้องใช้เส้นสายและความสัมพันธ์นิดหน่อยกว่าจะได้มาสักตัว..."

"วิธีใช้คือ แค่วางมือลงบนวงเวทที่สลักอยู่ด้านหลังหุ่น แล้วพูดคำว่า 'ระดับหนึ่ง' หุ่นตัวนี้ปรับได้ถึงระดับสิบ ลูกแค่ผ่านระดับ 1 ก็เข้าโรงเรียนอัศวินได้แล้ว อย่าได้ลองอะไรที่เกินระดับ 1 เชียวนะ เพราะมันจะไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์แน่ๆ"

"พ่อรักลูกนะ จุ๊บ"

เรย์ขมวดคิ้วพลางขยำกระดาษโน้ตแล้วปาไปที่มุมห้อง

"เอาจริงดิ... หุ่นไม้จะเก่งสักแค่ไหนเชียว?"

เรย์ชักดาบออกมาแล้วฟันไปที่หุ่นสุดแรง วงเวทปรากฏขึ้นตรงจุดที่เขาเล็งไว้ และก่อนที่ดาบของเขาจะถึงตัวหุ่น มันก็ถูกหยุดด้วยกำแพงที่มองไม่เห็น ดาบของเขาไม่สามารถขยับเข้าไปได้อีก

"นี่คือสิ่งที่เวทมนตร์ทำได้งั้นรึ? เจ๋งดีแฮะ..."

"โธ่เว้ย!"

เรย์ฟันใส่หุ่นอีกครั้งและพบว่าความพยายามของเขานั้นสูญเปล่า เขาตะโกนออกมาด้วยความคับข้องใจ

เวทมนตร์ดูเหมือนจะมีพลังมากกว่าวิชาดาบมากนัก 'ถ้าเพียงแต่ข้ามีพรสวรรค์...' เรย์ตัดพ้อ

จากนั้นเขาก็กลับมาสนใจภารกิจตรงหน้า

เขาเดินอ้อมไปด้านหลังหุ่น วางมือบนวงเวทและร่ายคำว่า "ระดับหนึ่ง"

หุ่นไม้เปล่งแสงสีม่วงวาบตั้งแต่หัวจรดเท้า

เรย์กระโดดถอยหลังและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ แต่แม้เวลาจะผ่านไปสามสิบวินาที...

ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

มันคงไม่พังใช่ไหม?

'แหงล่ะ เจ้าพ่อซื่อบื้อนั่นคงไม่ได้ตรวจสอบก่อนแน่ๆ ว่าหุ่นมันใช้งานได้หรือเปล่า'

ถึงอย่างนั้น...

เรย์ยิ้มและพุ่งเข้าใส่หุ่น

เขาแทงดาบพุ่งตรงไปยังลำตัวของหุ่นที่เปิดโล่งอยู่

ตึง!

เสียงดาบกระทบโล่ไม้ดังสนั่น โดยที่เรย์ไม่ทันรู้ตัว หุ่นไม้ได้ขยับโล่มากันดาบไว้ และเมื่อเรย์ตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น หุ่นไม้ก็กำลังเหวี่ยงดาบกลับมาหาเขาแล้ว

เรย์รีบกระโดดหลบแต่กลับสะดุดขาตัวเอง

ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวช้ากว่าความคิดอีกแล้ว

รู้ตัวอีกที เขาก็ลงไปนอนกองกับพื้น

เขาหลับตาปี๋เตรียมรับความเจ็บปวด แต่ผ่านไปไม่กี่วินาที เขาก็ไม่รู้สึกอะไรเลย

เมื่อลืมตาขึ้น เขาพบว่าหุ่นไม้ได้กลับไปอยู่ในท่าเดิมแล้ว

เรย์ขมวดคิ้ว เขาก้มลงหยิบก้อนหินบนพื้น แล้วขว้างใส่หุ่น หุ่นไม้ตอบสนองโดยใช้โล่กันก้อนหิน และเมื่อก้อนหินกระเด้งออก มันก็ใช้ดาบฟันซ้ำ

เรย์ตกตะลึง แต่เขาก็รู้สึกตื่นเต้นเช่นกัน

ดูเหมือนว่าหุ่นตัวนี้จะตอบสนองต่อการโจมตีเท่านั้น

มันดูเหมือนจะไม่เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อน!

เรย์พยักหน้ากับตัวเองก่อนตัดสินใจทดสอบทฤษฎีของเขา

เขาเดินเข้าไปหาหุ่นและเข้าใกล้มันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่เข้าไปในระยะโจมตีของมัน แต่เมื่อไม่เห็นการเคลื่อนไหวใดๆ เรย์ก็ใจกล้าขึ้นและก้าวเข้าไปในระยะโจมตีของหุ่น แต่หุ่นไม้ก็ยังคงนิ่งสนิท ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น

เขาตัดสินใจเปิดฉากโจมตีทีเผลอ

"เสร็จล่ะ!" เขาตะโกน

แต่คราวนี้ หุ่นไม้ถอยหลังหลบการโจมตีของเขา จากนั้นมันก็พุ่งเข้าหาเรย์และฟาดดาบเข้าที่ใบหน้าของเขาจากด้านข้าง ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนเรย์ไม่มีโอกาสหลบ แม้ว่าเขาจะมองเห็นการเคลื่อนไหวได้ชัดเจน แต่ร่างกายของเขากลับตอบสนองช้าไป

ปฏิกิริยาของเขาช้ากว่าดาบของหุ่นไม้เพียงเล็กน้อย

ผัวะ!

เรย์รับการโจมตีของหุ่นไม้เข้าไปที่ใบหน้าเต็มๆ

ศีรษะของเขาสะบัดไปตามแรงกระแทกอย่างรุนแรง

รสชาติของสนิมเหล็กคละคลุ้งในปากขณะที่เข่าของเขาทรุดลง เขาล้มลงบนพื้นและหยดเลือดเริ่มไหลนองลงบนพื้นดินตรงที่เขาอยู่

แสงสีม่วงที่คลุมตัวหุ่นก่อนหน้านี้สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ มีเสียงแบบเครื่องจักรดังออกมา...

"ระดับ 1 ล้มเหลว... ระบบปิดการทำงาน"