บทที่ 16 - วิหคภูเขาหยิน

ครู่ต่อมา เฉินจิ่นซูสวมหมวกคลุมหน้าเดินมาหยุดที่หน้าแผงลอยแห่งหนึ่ง

บนแผงลอยเต็มไปด้วยสมุนไพรวิญญาณและต้นกล้าไม้วิญญาณ ทุกต้นล้วนเขียวขจีอวบอิ่ม ดึงดูดความสนใจของนางได้ในทันที

"สหายเต๋า ไม่ทราบว่าต้นผลไม้วิญญาณเหล่านี้ขายอย่างไรหรือเจ้าคะ"

"ต้นผลไม้แต่ละชนิดราคาต่างกัน สหายเต๋าถูกใจต้นไหนก็ชี้บอกได้เลย"

เจ้าของแผงเป็นชายวัยกลางคนสวมหมวกสานไม้ไผ่ ที่ขากางเกงยังมีคราบโคลนสีเหลืองติดอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับมาจากนาวิญญาณ หากเดาไม่ผิด น่าจะเป็นชาวสวนผลไม้ตระกูลหวัง

ตระกูลหวังมีสวนผลไม้และสวนสมุนไพรขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงมาก มีผลผลิตออกมาทุกปี

"ข้าขอสองต้นนี้เจ้าค่ะ"

เฉินจิ่นซูชี้ไปที่ต้นกล้าผลไม้สองต้นที่วางอยู่ด้านล่าง ซึ่งแผ่แสงสีเขียวจางๆ ออกมา

"สองต้นนี้คือต้นท้อวิญญาณไม้ ผลท้อวิญญาณไม้ที่ได้สามารถใช้สำหรับผู้ฝึกตนรากปราณธาตุไม้ในการบำเพ็ญเพียร สรรพคุณเทียบเท่าโอสถวิเศษ ที่สำคัญคือไม่มีพิษโอสถตกค้าง"

"ราคาก็ไม่แพง ต้นละยี่สิบก้อนหินวิญญาณ" ชายร่างใหญ่เห็นดังนั้นก็รีบแนะนำชื่อและราคาอย่างคล่องแคล่ว

"ปลูกสองต้นนี้ เกรงว่าต้องรอเป็นสิบปีกว่าจะได้กินลูกกระมัง" เฉินจิ่นซูฟังแล้วไม่ได้คล้อยตามคำโฆษณา กลับมองเห็นปัญหาสำคัญในทันที

ทว่านางมีมิติเรือนเพาะชำ บวกกับวิชาเร่งการเติบโต เวลาสิบปีอาจย่นย่อเหลือเพียงสี่ห้าปี

เจ้าของแผงได้ยินก็ไม่ได้โกรธเคือง กลับยิ้มกว้างกว่าเดิม

มีเพียงผู้ที่ต้องการซื้อจริงๆ เท่านั้นที่จะหาเรื่องติเพื่อต่อรองราคา

"ไม่ทราบว่าแม่นางต้องการราคาเท่าใด ขอเพียงไม่มากจนเกินไป ข้าแซ่หวังพอจะพิจารณาได้"

"สองต้นนี้สายพันธุ์ไม่ได้ดีวิเศษอันใด มิหนำซ้ำต้นกล้ายังเล็กเกินไป ต้องใช้เวลาปลูกอีกหลายปี ข้าให้ได้เต็มที่ต้นละสี่ก้อนหินวิญญาณ" เฉินจิ่นซูครุ่นคิดครู่หนึ่ง นึกถึงคำพูดของลุงสามที่ว่าตระกูลหวังไม่ขาดแคลนต้นผลไม้ แต่ขาดต้นผลไม้พันธุ์ดี ดังนั้นราคาจึงไม่สูงนัก

"แม่นาง ราคานี้ต่ำเกินไปจริงๆ เพิ่มให้อีกหน่อยได้หรือไม่" ชาวสวนตระกูลหวังทำหน้าลำบากใจ ลังเลอยู่ครู่ใหญ่

หากเฉินจิ่นซูไม่รู้ว่าตระกูลหวังมีต้นผลไม้มากมาย คงถูกหลอกไปแล้ว

"ห้าก้อนหินวิญญาณ แต่ท่านต้องแถมกล้าสมุนไพรให้ข้าสักสองสามต้น"

เฉินจิ่นซูมองไปที่กล้าสมุนไพรใบเหลืองซีดที่วางอยู่ตรงมุมแผง

หากนางเดาไม่ผิด นี่น่าจะเป็นต้นกล้าของ 'บัวหิมะ' แม้ใบจะเหลือง แต่ลวดลายบนใบเหมือนกลีบบัวเรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ

ต้นกล้าชนิดนี้เงื่อนไขการเติบโตโหดหินยิ่งนัก ผิดพลาดเพียงนิดเดียวก็ยากจะรอด แน่นอนว่าหากเลี้ยงดูจนรอด บัวหิมะที่ได้เมื่อบริโภคแล้วจะช่วยทะลวงคอขวดเล็กๆ ได้

อย่างเช่นตอนนี้นางอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสาม จะทะลวงสู่ช่วงกลางที่ชั้นสี่ หากกินบัวหิมะจะผ่านฉลุยไร้อุปสรรค

เมื่อถึงชั้นหกจะทะลวงสู่ชั้นเจ็ด ก็ยังมีสรรพคุณทางยาที่สำคัญ

เพียงแต่บัวหิมะสามปีสุกงอมหนึ่งครั้ง หากอยากกินต้องปลูกล่วงหน้าหลายปี

ชาวสวนตระกูลหวังได้ยินก็หลุบตาลงครุ่นคิด ครู่ต่อมาก็พยักหน้าตกลง

กล้าสมุนไพรเหล่านี้เขาบังเอิญได้เมล็ดพันธุ์มาจึงลองหว่านดู

ตอนนี้ปลูกมาปีกว่าแล้ว นอกจากจะไม่ออกดอกหรือมีทีท่าว่าจะโตเต็มที่ กลับยิ่งดูทรุดโทรมลงเรื่อยๆ

จึงขุดมาขายทิ้งที่ตลาด

"ตกลงตามที่แม่นางว่า"

เฉินจิ่นซูพยักหน้า ข่มความปีติในใจ เก็บกล้าบัวหิมะและกล้าท้อวิญญาณไม้สองต้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หลังจากจ่ายหินวิญญาณ นางก็รีบเดินออกจากตรงนั้นทันที

แผงลอยเป็นแหล่งขุมทรัพย์ที่ง่ายต่อการค้นพบของดีจริงๆ เพียงแต่ไม่ได้มหัศจรรย์เหมือนคำร่ำลือ ส่วนใหญ่ต้องอาศัยความรู้ที่เหนือกว่าผู้อื่นในการมองหาของที่คนมองข้าม

...

เดินไปได้สักพัก ถนนก็เริ่มจอแจขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้นนางก็ได้ยินเสียงเรียกลูกค้าที่ไพเราะเสนาะหูดังมาจากข้างหน้า ผู้ฝึกตนรอบข้างต่างพากันมุ่งหน้าไปทางต้นเสียง

"สัตว์วิญญาณหายากลดราคาพิเศษ มาก่อนได้ก่อน..."

"มีขายสัตว์วิญญาณด้วยรึ"

คำว่า 'สัตว์วิญญาณ' เฉินจิ่นซูเคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง เลี้ยงดูง่ายกว่าสัตว์อสูร สามารถใช้ช่วยต่อสู้หรือช่วยงานเบ็ดเตล็ดได้

ยังมีสำนักใหญ่ที่ชื่อว่า 'สำนักบัญชาสัตว์' ซึ่งมีศักยภาพทัดเทียมกับสำนักเสวียนหมิง ขลุกอยู่กับสัตว์วิญญาณตลอดทั้งวัน

ได้ยินว่าสัตว์วิญญาณของสำนักบัญชาสัตว์สามารถทำนา ปรุงโอสถ หลอมอาวุธ และต่อสู้ได้สารพัดประโยชน์

ทว่าเฉินจิ่นซูย่อมรู้ดีว่า คำร่ำลือมักเกินจริงไปบ้าง

ไม่นานเฉินจิ่นซูก็ถูกฝูงชนดันมาจนถึงหน้าแผงขายสัตว์วิญญาณ

เห็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสวมหมวกผ้า สวมชุดผ้าไหมกำลังเรียกลูกค้าอย่างกระตือรือร้น

ป้ายหยกสำนักบัญชาสัตว์ที่เอวห้อยไว้อย่างโดดเด่น เผยให้เห็นเป็นระยะ

ด้วยสถานะนี้ กิจการของแผงนี้ย่อมคึกคัก ใครเล่าจะกล้าคิดคดกับคนของสำนักใหญ่

"สหายเต๋า ท่านตาถึงจริงๆ นี่คือสุนัขจิ้งจอกวิญญาณที่มีสายเลือดจิ้งจอกเก้าหาง อย่าเห็นว่าขนมันยุ่งเหยิง ความจริงมันเพิ่งเกิดได้ไม่นาน ยังไม่ผลัดขน หากผลัดขนแล้ว ขนจะเงางามวับวาวเชียวล่ะ" เด็กหนุ่มแนะนำด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม

"เจ้าอย่ามาหลอกข้านะ" ผู้ฝึกตนชายที่ได้ยินทำหน้าสงสัย แต่เมื่อเห็นป้ายสำนักบัญชาสัตว์ที่เอวเด็กหนุ่มก็เลือกที่จะลองเชื่อดู

"เช่นนั้นข้าเอาตัวนี้แล้วกัน" เขาชั่งใจครู่หนึ่ง ชี้ไปที่จิ้งจอกวิญญาณตัวที่ขนดูสะอาดกว่าเพื่อน

"สหายเต๋า อย่าได้หลงเชื่อ คนผู้นี้ขายของปลอม" ทันใดนั้นเสียงเกรี้ยวกราดก็แทรกเข้ามา

'ตุบ' นกกระจอกตัวเล็กสีดำสนิทตัวหนึ่งถูกโยนลงบนกรงเหล็ก บนขนยังมีร่องรอยสีแดงหลงเหลืออยู่ ไม่รู้ว่าเป็นเลือดหรือสี

แต่อาการดูไม่สู้ดีนัก

"สหายเต๋า ท่านกล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร" ผู้ฝึกตนชายได้ยินก็รีบชักมือที่ยื่นส่งหินวิญญาณกลับทันที

"ข้ามาซื้อเมื่อวาน ตอนนั้นเขาบอกว่าเป็นวิหคเพลิง ผ่านไปไม่ถึงวันสีก็ตกแล้ว"

"พวกท่านดูสิ บนตัวยังมีสีแดงตกค้างอยู่เลย" คนผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวสีดำ คิ้วเรียวชี้ขึ้น ชี้ไปที่นกกระจอกดำที่นอนพะงาบอยู่บนกรงเหล็กด้วยความโกรธ

"จริงด้วยแฮะ"

"นึกไม่ถึงว่าแขวนป้ายสำนักบัญชาสัตว์แต่ขายของปลอม"

ผู้ฝึกตนรอบข้างเห็นเช่นนั้น ต่างพากันหันมาโจมตีเด็กหนุ่มเจ้าของแผง

"คืนเงิน คืนหินวิญญาณมาเดี๋ยวนี้"

เด็กหนุ่มมองผู้ฝึกตนแปลกหน้าด้วยความงุนงง ใบหน้าแดงก่ำ

"สหายเต๋า นี่ไม่ใช่วิหคเพลิงน้อยของร้านเรากระมัง"

"ทุกท่านดูวิหคเพลิงน้อยของร้านข้าสิ สีแดงเพลิงทั้งตัว สีไม่ตกแน่นอน" เขาพูดพลางจับนกกระจอกขนสีแดงตัวหนึ่งออกมาจากกรงเหล็ก วางบนฝ่ามือให้ทุกคนดู

วิหคเพลิงน้อยในมือเขา ขนสีแดงเพลิงถูกพลิกไปมาอย่างอิสระ ดูเชื่องช้ายิ่งนัก

เฉินจิ่นซูมองดู พบว่าขนสีแดงนั้นเป็นสีธรรมชาติจริงๆ ต่างจากนกกระจอกดำที่นอนอยู่ลิบลับ

"นี่มันเรื่องอะไรกัน"

"ขนดูเหมือนจะเป็นของจริงนะ"

"ไม่แน่ว่าคนผู้นี้อาจจะหานกกระจอกมั่วซั่วมาเรียกร้องค่าเสียหายก็ได้" เด็กหนุ่มกล่าวอย่างเที่ยงธรรม สายตาดุร้ายจ้องมองผู้ฝึกตนชุดดำที่มาก่อกวน

"สหายเต๋าทุกท่านล้วนมีวิจารณญาณ ผิดถูกย่อมรู้อยู่แก่ใจ"

ได้ยินดังนั้น ผู้ฝึกตนรอบข้างต่างพากันเข้าใจ กำลังจะหันไปซักไซ้คนชุดดำ ก็พบว่าคนผู้นั้นหนีหายไปนานแล้ว

ทว่าจากการก่อกวนครั้งนี้ ลูกค้าที่จะซื้อจิ้งจอกวิญญาณก็เดินหนีไปแล้ว

เด็กหนุ่มเห็นเช่นนั้นก็ได้แต่ก้มหน้ารับเคราะห์

"จิ๊บ จิ๊บ" นกกระจอกดำที่นอนอยู่พยายามลุกขึ้นอย่างยากลำบาก มองดูวิหคเพลิงน้อยในกรงข้างๆ ด้วยสายตาอิจฉา

"ไม่ทราบว่านี่คือนกชนิดใดหรือเจ้าคะ"

เฉินจิ่นซูรู้สึกสนใจนกตัวนี้ จึงเอ่ยถามเด็กหนุ่ม

"น่าจะเป็นสายพันธุ์ผ่าเหล่าของวิหคเพลิงน้อย เรียกว่า 'วิหคภูเขาหยิน' มีฉายาว่า 'นกอัปมงคล' โดยทั่วไปวิหคเพลิงน้อยที่กลายพันธุ์มักจะไปในทางที่ดี แต่เจ้านี่กลายพันธุ์แย่ลงอย่างหนัก จนแทบจะสูญเสียธาตุไฟไปหมดแล้ว"

เด็กหนุ่มเหลือบมองนกดำ ขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายแววไม่ชอบใจ

ดูเหมือนจะโทษว่าวิหคภูเขาหยินเป็นต้นเหตุที่ทำให้การค้าซบเซา

"แต่ก็เพราะเหตุนี้ มันจึงมักไปหาผลไม้ที่เรียกว่าผลน้ำค้างแดง นำน้ำมาทาขน ปลอมตัวเป็นวิหคเพลิงน้อย"

เฉินจิ่นซูฟังแล้วพูดไม่ออก แววตาฉายแววเห็นใจ วิหคภูเขาหยินตัวนี้ช่างเหมือนนางก่อนระลึกชาติได้ไม่มีผิด แม้แต่พฤติกรรมหาน้ำผลไม้มาทาขนก็ยัง...

"หากสหายเต๋าไม่ต้องการ ก็ยกวิหคภูเขาหยินตัวนี้ให้ข้าเถิดเจ้าค่ะ"

"แม่นางแน่ใจหรือ ความอัปมงคลของมันอาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้นะ" เด็กหนุ่มไม่เข้าใจ

"ขายถุงสัตว์วิญญาณให้ข้าใบหนึ่งก็แล้วกัน" เฉินจิ่นซูชี้ไปที่ถุงสัตว์วิญญาณบนแผงที่ติดราคาไว้สิบก้อนหินวิญญาณ

เด็กหนุ่มได้ยิน ในที่สุดก็ยิ้มออก

"ขอบพระคุณแม่นาง ข้าแถมค่ายกลทำพันธสัญญาให้ท่านอีกชุดหนึ่ง" เด็กหนุ่มรับหินวิญญาณจากเฉินจิ่นซู แล้วยังใจดียื่นสมุดเล่มเล็กให้นางอีกด้วย

"ขอบคุณเจ้าค่ะ"

เฉินจิ่นซูพยักหน้าเรียบๆ รับของมา แล้วเก็บวิหคภูเขาหยินไปด้วย

"วันหน้าเจ้าก็อยู่กับข้าเถิด จะงามจะอัปลักษณ์ ข้าก็จะเลี้ยงเจ้าเอง"

[จบแล้ว]