บทที่ 14 - สตรีร้ายขวางทาง

"ท่านลุงสามเจ้าคะ ไม่ทราบว่าที่ตลาดแสงอัสดงร้านใดขายเมล็ดพันธุ์ราคาย่อมเยาบ้างเจ้าคะ" เฉินจิ่นซูยืนอยู่ข้างเฉินไหวหยาง เอ่ยถามอย่างนอบน้อม

"เพิ่งเคยมาตลาดแสงอัสดงครั้งแรกหรือ" เฉินไหวหยางเลิกคิ้วเล็กน้อยถามกลับ

"ทำให้ท่านลุงสามขบขันแล้วเจ้าค่ะ"

"ตลาดแสงอัสดงแห่งนี้ก่อตั้งโดยความร่วมมือของตระกูลสร้างรากฐานหลายตระกูล ในจำนวนนั้นตระกูลหวังขึ้นชื่อเรื่องวิชาปลูกสมุนไพรวิญญาณ มักขายสมุนไพรและเมล็ดพันธุ์ในราคาย่อมเยา หากเป็นโอสถต้องยกให้ตระกูลหลี่..."

เฉินไหวหยางสีหน้าเรียบเฉย เล่าเรื่องราวออกมาอย่างลื่นไหล ราวกับพูดมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนจนจำขึ้นใจ

เฉินจิ่นซูฟังแล้วก็พอจะประเมินความแข็งแกร่งของตระกูลเหล่านี้ได้บ้าง

พร้อมกันนั้นก็ตระหนักได้ว่าตระกูลเฉินรั้งท้ายจริงๆ

ตระกูลเฉินไม่มีวิชาชีพใดโดดเด่น ดูธรรมดามากเมื่อเทียบกับตระกูลสร้างรากฐานอื่นๆ ศักยภาพต่ำต้อยที่สุด

แม้แต่ตระกูลหยางที่ด้อยกว่าตระกูลเฉินเล็กน้อย ก็ยังมีชื่อเสียงเรื่องปลาวิญญาณในตลาด

จากนั้นเฉินจิ่นซูถามคำถามง่ายๆ อีกสองสามข้อ แล้วก็ยืนสงบปากสงบคำอยู่ข้างๆ

...

หนึ่งชั่วยามผ่านไป

เรือเหาะวิญญาณที่เฉินไหวหยางบังคับก็มาถึงหน้าหุบเขาที่มีหมอกขาวปกคลุม

หุบเขาถูกปกคลุมด้วยม่านพลังสีแดงจางๆ น่าจะเป็นค่ายกล

ยามเรือเหาะร่อนลงสู่พื้น นางเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเมฆหมอกบนท้องฟ้าเจือสีแดงระเรื่อ

"ชื่อแสงอัสดงคงมาจากสาเหตุนี้กระมัง"

"แยกย้ายกันไปซื้อของ อีกสี่ชั่วยามเจอกันที่ทางออกตลาด หากมาช้าก็ให้กลับกันเอง" เฉินไหวหยางพาทุกคนลงจากเรือแล้วก็ออกคำสั่งทันที

เกษตรกรวิญญาณที่มารับหน้าที่ซื้อของในครั้งนี้มีถึงหกคน ระดับพลังประมาณชั้นสามชั้นสี่ ล้วนเป็นเกษตรกรเก่าแก่ของเขาอินทรีวิญญาณ

"พวกข้าทราบแล้วขอรับ" เฉินจิ่นซูทำตามคนรอบข้าง ประสานมือรับคำ

จากนั้นเฉินจิ่นซูติดตามพวกเขาเข้าสู่ตลาดในฐานะศิษย์ตระกูลเฉิน

มีเพียงผู้ฝึกตนอิสระที่ต้องจ่ายหินวิญญาณหนึ่งก้อนเป็นค่าเข้า ส่วนศิษย์ตระกูลสร้างรากฐานเข้าออกได้ฟรี

เมื่อเข้าสู่ตลาด เฉินจิ่นซูก็แยกตัวออกมา

นางเริ่มจากสอบถามราคาโอสถตามแผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังร้านค้าตระกูลหวังเป็นจุดหมายแรก

เมื่อเข้าไปในร้าน ผู้ฝึกตนตระกูลหวังก็เข้ามาต้อนรับ เฉินจิ่นซูสอบถามราคาโอสถรวมวิญญาณและโอสถงดอาหาร

โอสถรวมวิญญาณหนึ่งขวดสิบเม็ด ราคาเพียงสิบแปดก้อนหินวิญญาณ ถูกกว่าที่โถงภารกิจตระกูลเสียอีก ส่วนโอสถงดอาหารขวดละสี่ก้อนหินวิญญาณ

"ไม่ทราบว่าที่นี่รับซื้อโอสถงดอาหารไหมเจ้าคะ" เฉินจิ่นซูชั่งใจครู่หนึ่งแล้วถาม

"ย่อมรับซื้อขอรับ แม่นางเป็นนักปรุงโอสถหรือขอรับ" ผู้ฝึกตนตระกูลหวังถามอย่างกระตือรือร้น

"พอดีปรุงโอสถงดอาหารสำเร็จ คุณภาพใช้ได้ ไม่ทราบว่าทางร้านรับซื้อราคาเท่าไรเจ้าคะ"

"โอสถงดอาหารเป็นเพียงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ ใช้สำหรับเดินทางหรือเก็บตัวฝึกตน ขายดีมากในตลาด แต่ราคารับซื้อกับราคาขายย่อมต่างกัน ไม่ทราบว่าสองก้อนครึ่งแม่นางรับได้หรือไม่" ผู้ฝึกตนตระกูลหวังยิ้มกว้าง แววตาไร้ซึ่งความคาดหวัง

เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยเชื่อฝีมือการปรุงโอสถของเฉินจิ่นซู

"ขออภัยที่รบกวนเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูได้ยินก็ประสานมือลา เดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับ

คิดว่านางเป็นไก่อ่อนไม่รู้อะไรเลยหรือ

นางสอบถามตามแผงลอยมาแล้ว หากวางแผงขายเอง โอสถงดอาหารขายได้ขวดละสามก้อนครึ่ง

เพียงแต่การวางแผงต้องใช้เวลาในการรอลูกค้า หากรีบขาย ไปขายที่ร้านโดยตรง ราคารับซื้อส่วนใหญ่อยู่ที่สามก้อน

แต่ผู้ฝึกตนตระกูลหวังผู้นี้กลับไม่แม้แต่จะขอดูคุณภาพโอสถ กดราคาเหลือสองก้อนครึ่งหน้าตาเฉย คงเห็นนางระดับพลังต่ำจึงจงใจกดราคา

จากนั้นนางไปที่ร้านตระกูลหลี่ ร้านนี้บริการดีกว่ามาก ตรวจสอบคุณภาพโอสถงดอาหาร แล้วเสนอราคาให้ขวดละสามก้อน

นางพอใจกับราคานี้ อย่างน้อยก็ยุติธรรมกว่าร้านตระกูลหวัง

สมแล้วที่ร้านนี้คนพลุกพล่าน

นางปรุงโอสถมาหนึ่งเดือน ได้โอสถคุณภาพกลางค่อนข้างต่ำแปดขวด คุณภาพกลางสองขวด

โอสถคุณภาพกลางสองขวดนี้ ทางร้านยินดีรับซื้อในราคาสามก้อนครึ่ง รวมแล้วนางขายโอสถงดอาหารได้เงินมาสามสิบเอ็ดก้อนหินวิญญาณ

ทว่านางซื้อโอสถรวมวิญญาณไปหนึ่งขวด จ่ายไปสิบเจ็ดก้อน

จากนั้นนางไปซื้อเมล็ดพันธุ์ที่อาหย่งเนียนฝากซื้อที่ร้านสมุนไพรตระกูลหวัง และซื้อเมล็ดพันธุ์สมุนไพรสำหรับปรุงโอสถลมปราณซึ่งเป็นโอสถสำหรับผู้ฝึกตนระดับกลางมาด้วย ถือเป็นการปลูกล่วงหน้าในมิติ

รอนางทะลวงสู่ระดับกลาง ก็ไม่ต้องหาซื้อให้วุ่นวายอีก

...

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เฉินจิ่นซูเดินชมแผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระ

เวลานี้บนถนนสายยาวคลาคล่ำไปด้วยผู้ฝึกตน เสื้อผ้าอาภรณ์หลากหลายรูปแบบ

สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอยเรียงราย วางขายของวิญญาณนานาชนิด พ่อค้าแม่ค้าส่งเสียงเรียกลูกค้าด้วยรอยยิ้ม

เฉินจิ่นซูเดินแทรกตัวผ่านฝูงชน สายตากวาดมองของบนแผงลอยซ้ายขวาอย่างผ่านๆ

ได้ยินมานานว่าแผงลอยผู้ฝึกตนอิสระในโลกผู้บำเพ็ญเพียรเป็นแหล่งขุมทรัพย์ชั้นดี ไม่รู้ว่าวันนี้นางจะมีโชคบ้างหรือไม่

'ปึก'

นางเพิ่งเดินเบี่ยงหลบผู้ฝึกตนชายคนหนึ่ง ใครจะคิดว่าวินาทีถัดมาจะถูกไหล่หนากระแทกเข้าอย่างจัง ร่างกายเซถลาเกือบจะล้มลง

"โอ๊ย"

นางกุมไหล่ขวาด้วยความเจ็บปวด สีหน้าโกรธเคือง เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับใบหน้าที่นางรังเกียจที่สุด

"อุ๊ย ขอโทษที"

"เฉินจิ่นลี่ เจ้าจงใจ" เฉินจิ่นซูน้ำเสียงตัดพ้อ แววตาเย็นชา

"ข้าก็บอกแล้วไงว่าไม่ได้ตั้งใจ เจ้าจะเอาอะไรอีก"

เฉินจิ่นลี่พูดพลางยื่นมือจะมาคว้าหมวกคลุมหน้าของนาง

เฉินจิ่นซูเบี่ยงตัวหลบ ถอยห่างออกมาหนึ่งวา จ้องมองอีกฝ่ายด้วยความระแวดระวัง

"เจ้าจะทำอะไร"

"ไม่ทำอะไรหรอก แค่อยากให้คนแถวนี้ได้เห็นใบหน้าอัปลักษณ์ของเจ้าก็เท่านั้น" เฉินจิ่นลี่แสยะยิ้ม น้ำเสียงเย้ยหยัน

สิ้นคำ ผู้ฝึกตนรอบข้างต่างพากันหันมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ฮึ ข้ามีธุระ ไม่ขอเสวนาด้วย" เฉินจิ่นซูถลึงตาใส่อีกฝ่ายทีหนึ่ง แล้วรีบเดินหนีไป

"ทำร้ายญาติผู้พี่ข้าจนเสียผู้เสียคน คิดจะหนีไปง่ายๆ รึ" เฉินจิ่นลี่จ้องมองนางเขม็ง เอ่ยช้าๆ แววตาฉายแววอำมหิต

"ฟิ้ว" นางสะบัดมือส่งหอกพลังปราณพุ่งเข้าใส่ทิศทางที่เฉินจิ่นซูกำลังเดินไป

หอกพลังปราณพุ่งเข้าใส่ศีรษะของนางอย่างรวดเร็ว

เฉินจิ่นซูประสาทสัมผัสไว เบี่ยงตัวหลบได้ทัน

หอกเฉียดศีรษะนางไป เจาะทะลุหมวกคลุมหน้า ปักลงพื้นเสียงดัง 'เคร้ง' ทะลวงพื้นเป็นรูลึกขนาดเท่ากำปั้น ลึกถึงห้านิ้ว

ใบหน้าซีดเผือด สมองตื้อไปชั่วขณะ หัวใจเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกมา

หากนางหลบไม่ทัน หอกพลังปราณคงเจาะทะลุหัวนางไปแล้ว

เฉินจิ่นลี่มีระดับพลังขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสามเช่นกัน แต่อยู่ในระดับนี้มานาน การใช้พลังปราณจึงคล่องแคล่วกว่านางมาก ลงมือครั้งนี้หมายเอาชีวิต

เฉินจิ่นซูได้สติ รีบกางพัดพิรุณเหมยบังหน้าผากบริเวณปานแดง

"เฉินจิ่นลี่ เจ้ากล้าลงมือในตลาด นี่ย่อมผิดกฎตลาด"

เฉินจิ่นซูหรี่ตา เอียงคอ ตะโกนเสียงแหบพร่าก้องไปทั่ว

เสียงตะโกนของนางทำให้ทั้งตลาดเงียบกริบ ผู้ฝึกตนที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ต่างพากันมองมาที่นาง

ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลก็พุ่งตรงมายังจุดที่ทั้งสองยืนอยู่

"ใครกล้าก่อเรื่องในตลาด"

เฉินจิ่นลี่หน้าถอดสี ลืมไปเสียสนิทว่าที่นี่คือตลาด

กฎของตลาดห้ามลงมือทำร้ายผู้อื่น หากฝ่าฝืน ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ตระกูลหรือผู้ฝึกตนอิสระ จะถูกทำลายวรยุทธ์และขับไล่ออกไป

"ขอท่านผู้อาวุโสโปรดให้ความเป็นธรรมด้วยเจ้าค่ะ สตรีผู้นี้จู่ๆ ก็ลงมือหมายสังหารข้า ข้าเกือบหลบไม่ทันถูกแทงทะลุหัวแล้ว"

เฉินจิ่นซูเห็นผู้มาเยือน ก็ใช้พัดพิรุณเหมยปิดหน้า น้ำเสียงสั่นเครือ ท่าทางน่าสงสารจับใจ

นางย่อมไม่กลัว ไม่ว่าใครจะมา นางก็เป็นฝ่ายถูก หากตัดสินไม่ยุติธรรม เกรงว่าตลาดนี้จะเสียศรัทธา

"บังอาจ" ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานได้ยินก็โกรธจัด ยื่นมือจะคว้าตัวเฉินจิ่นลี่

"ท่านผู้อาวุโสไว้ชีวิตด้วย ข้า...ข้าแค่ล้อเล่นกับน้องสาวเท่านั้น"

เฉินจิ่นลี่ถูกบีบคอในพริบตา ใบหน้าแดงก่ำ แววตาตื่นตระหนก

"ล้อเล่นรึ เจ้ากล้าเอากฎระเบียบตลาดมาล้อเล่นเชียวรึ" ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานน้ำเสียงเย็นยะเยือก แรงบีบเพิ่มขึ้น ห้านิ้วแทบจะเจาะทะลุลำคอ

"ข้า...คือคู่หมั้น...บุตรชายสายตรงตระกูลหลิน" เฉินจิ่นลี่ตาถลน เลือดขึ้นหน้า เอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก

[จบแล้ว]