บทที่ 13 - ตลาดนัดแสงอัสดง

หลายวันติดต่อกันที่เฉินจิ่นซูขลุกอยู่ในห้องปรุงโอสถเพื่อปรุงโอสถงดอาหาร

นอกจากการฝึกตนตามเวลาในแต่ละวันแล้ว เวลาที่เหลือล้วนหมดไปกับการปรุงโอสถ

การปรุงโอสถงดอาหารใช้พลังปราณน้อยที่สุดในบรรดาโอสถทั้งหมด ด้วยปริมาณพลังปราณในจุดตันเถียนของนาง นางสามารถปรุงได้วันละห้าเตา

นางจะปรุงโอสถจนกว่าพลังปราณจะเหือดแห้งถึงจะหยุดมือ จากนั้นจึงกลืนโอสถรวมวิญญาณเพื่อฟื้นฟูพลัง

วนเวียนเช่นนี้ ระดับพลังของนางก็เพิ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบ ความชำนาญในการปรุงโอสถงดอาหารก็เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

จนถึงตอนนี้ นางปรุงไปแล้วเกือบสามสิบเตา

ตั้งแต่เตาที่สิบเป็นต้นมา นางสามารถสกัดน้ำยาจากข้าววิญญาณดอกทองคำได้อย่างคล่องแคล่ว ส่วนดอกปราณวิญญาณและผลพฤกษา แม้จะล้มเหลวบ้างในช่วงแรก แต่ท้ายที่สุดก็สกัดน้ำยาออกมาได้สำเร็จ

ทว่าในขั้นตอนการหลอมรวมและขจัดสิ่งเจือปน ก็ยังเกิดข้อผิดพลาดอยู่หลายครั้ง ทำให้น้ำยาทั้งหมดเสียเปล่า ต้องเริ่มใหม่แต่ต้น

เตานี้เป็นเตาที่สามสิบแล้ว เตาหลอมไม่กี่เตาก่อนหน้านี้นางเริ่มปรุงสำเร็จเป็นเม็ดยาได้บ้างแล้ว เพียงแต่เป็นโอสถคุณภาพต่ำ หรือไม่ก็โอสถเสียที่มีสิ่งเจือปนมาก

"รวม" เฉินจิ่นซูกัดริมฝีปากเบาๆ มือประสานอินรวมโอสถอย่างรวดเร็ว แสงสีเขียวเบ่งบานบนฝ่ามือราวกับดอกบัวที่แปรเปลี่ยนรูปร่างได้ดั่งใจ

ก้อนน้ำยาสีเขียวมรกตสี่ก้อนในเตาหมุนวนอย่างรวดเร็ว จากนั้นเริ่มควบแน่นและหดตัวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

อินรวมโอสถนี้ นางฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน จนชำนาญเป็นอย่างยิ่ง

หากมิใช่เพราะขั้นตอนการปรุงโอสถซับซ้อน และการสกัดสมุนไพรแต่ละชนิดมีความแตกต่างกัน นางคงปรุงสำเร็จไปนานแล้ว

'ตึง' เตาหลอมส่งเสียงทึบหนัก กลิ่นหอมจางๆ ลอยออกมาจากเตา ดูคล้ายควันสีเขียวสายหนึ่งลอยวนเวียนอยู่เหนือเตา

"ในที่สุดก็สำเร็จ"

เฉินจิ่นซูเห็นเช่นนั้น ความยินดีก็เอ่อล้นออกมาทางดวงตา หัวใจเต้นรัวไม่เป็นจังหวะ มุมปากยกยิ้มบางๆ พลางเช็ดเหงื่อที่ขมับเบาๆ

ขอเพียงปรุงโอสถสำเร็จหนึ่งเม็ด ก็ถือว่าก้าวเข้าสู่เส้นทางนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต้นแล้ว

การรวมโอสถไม่กี่ครั้งก่อนหน้าก็ส่งกลิ่นหอมจางๆ เช่นกัน แต่กลิ่นหอมของเตานี้เข้มข้นกว่ามาก

นางรีบลดอุณหภูมิไฟก้นเตา จากนั้นเปิดฝาเตา พบโอสถสี่เม็ดนอนสงบนิ่งอยู่กลางเตา

สามเม็ดเป็นสีน้ำตาลแดง ผิวเป็นมันวาว จัดว่าเป็นคุณภาพกลางค่อนข้างต่ำ ถือว่าเป็นของดีในระดับต่ำ

มีเพียงเม็ดเดียวที่เกิดเหตุผิดพลาดตอนรวมโอสถ กลายเป็นสีดำสนิท เป็นโอสถเสียอย่างแท้จริง

นางเก็บโอสถงดอาหารสามเม็ดนั้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

หากเต็มเตา จะได้โอสถเก้าเม็ด ตอนนี้นางควบคุมน้ำยาได้สี่ก้อน สุดท้ายได้โอสถสามเม็ด สำหรับนักปรุงโอสถมือใหม่ถือว่าเป็นผลงานที่ไม่เลวเลย

โอสถสามเม็ดนี้นางไม่คิดจะกินหรือขาย ตั้งใจจะเก็บไว้เป็นที่ระลึก

"มาอยู่เขาอินทรีวิญญาณได้เดือนกว่าแล้ว ใช้เวลาเจ็ดวันในการลองปรุงโอสถ ในที่สุดก็ได้เป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต้นเสียที"

ในใจนางรู้สึกว่าผลงานนี้ไม่ได้สวยหรูนัก ทำได้เพียงเรียกว่าค่อยเป็นค่อยไป

อีกทั้งการที่นางปรุงสำเร็จได้รวดเร็วปานนี้ ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณเตาหลอมครรภ์ลี้ลับที่ช่วยควบคุมความเสถียรของฤทธิ์ยา มิเช่นนั้นเตาคงระเบิดไปไม่รู้กี่รอบแล้ว

นางเคยอ่านบันทึกเรื่องราวของผู้ฝึกตน นักปรุงโอสถที่มีพรสวรรค์ เตรียมตัวสองวัน สามวันก็ปรุงสำเร็จแล้ว

นางเตรียมตัวหนึ่งเดือน ปรุงสำเร็จในเจ็ดวัน นับว่าไม่ได้โดดเด่นอันใด

"กินโอสถรวมวิญญาณสามเม็ดที่เหลือ ก็น่าจะเพียงพอสำหรับขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสามแล้ว"

จากนั้นนางหยิบโอสถรวมวิญญาณเม็ดหนึ่งออกมากลืนลงไป รีบฟื้นฟูพลังปราณ

...

พริบตาเดียวหนึ่งเดือนก็ผ่านไป

เฉินจิ่นซูกำลังพยายามทะลวงคอขวดขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสามอยู่ในห้อง

สามชั้นแรกของขอบเขตกลั่นลมปราณนับว่าทะลวงผ่านได้ง่าย นางมีรากปราณสามธาตุ แถมยังมีปานดอกบัวช่วยกลั่นกรอง ความเร็วจึงเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก พอถึงชั้นสี่จะเป็นคอขวดเล็กๆ หากไม่ใช้เวลาสักปีสองปีก็ยากจะผ่านไปได้

ส่วนชั้นเจ็ดก็จะเป็นคอขวดใหญ่อีกด่านหนึ่ง

นางกลืนโอสถรวมวิญญาณเม็ดสุดท้ายลงไป แล้วรีบโคจร 'เคล็ดวิชาฉางชิง'

เพียงชั่วพริบตา โอสถรวมวิญญาณก็กลายเป็นพลังปราณมหาศาล ถูกปานดอกบัวที่หน้าผากดูดซับไป

เมื่อปานดอกบัวส่งคืนพลังปราณสีเขียวบริสุทธิ์สายแรกกลับมา นางรีบดูดซับ ชักนำให้ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรทั้งสิบสอง สุดท้ายไปรวมกันที่จุดตันเถียน

นับเป็นหนึ่งรอบการโคจร

ทำซ้ำเช่นนี้สามสิบหกรอบ เมื่อโอสถรวมวิญญาณถูกหลอมรวมจนหมดสิ้น พลังปราณในจุดตันเถียนของเฉินจิ่นซูก็เต็มเปี่ยม แสงสีเขียวส่องสว่างไม่ขาดสาย

พลังปราณสีเขียวเหล่านี้บริสุทธิ์ยิ่งนัก ไม่ต้องเสียเวลาควบแน่นอีก ช่วยประหยัดเวลาให้นางได้มากโข

นางรวบรวมพลังเฮือกสุดท้าย โคจรเคล็ดวิชาเต็มกำลัง ชักนำพลังปราณมหาศาลในจุดตันเถียนพุ่งเข้าชนคอขวดชั้นสาม

หนึ่งชั่วยามผ่านไป พร้อมกับเสียง 'ตึง' ดังขึ้นในจุดตันเถียน จุดตันเถียนของนางขยายตัวออกอย่างรวดเร็ว

ขณะเดียวกัน พลังปราณรอบด้านก็หลั่งไหลเข้ามา เส้นชีพจรในร่างกายของนางก็ขยายใหญ่ขึ้นด้วยพลังปราณ

ไม่นาน ร่างกายของนางก็แผ่แรงกดดันของระดับขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นสามออกมาจางๆ ทั่วร่างอาบไล้ด้วยแสงสีเขียว

"เฮ้อ ในที่สุดก็ถึงชั้นสามแล้ว"

มาอยู่เขาอินทรีวิญญาณสองเดือน เดือนแรกใช้ไปกับการปรับพื้นฐานพลังที่เคยวูบวาบ ขับพิษโอสถที่ตกค้าง เดือนหลังทุ่มเทให้กับการฝึกฝนเพื่อเลื่อนระดับ

ด้วยเหตุนี้ นางจึงสามารถเลื่อนระดับเป็นชั้นสามได้ภายในสองเดือน

เวลานี้ นางรู้สึกว่าทั่วร่างเต็มไปด้วยพละกำลังมหาศาล

นางประเมินว่า ด้วยปริมาณพลังปราณในจุดตันเถียนตอนนี้ น่าจะปรุงโอสถงดอาหารได้แปดเก้าเตา

ใช้วิชาฝนทิพย์ได้ราวสิบครั้ง

"นึกไม่ถึงว่าขับพิษและสิ่งสกปรกมาตั้งเดือนหนึ่งแล้ว ในตัวยังมีตกค้างอยู่อีกมากเพียงนี้"

เห็นเพียงแขนและรอบแก้มของนางเต็มไปด้วยคราบไคลสีดำส่งกลิ่นเหม็นคาว

นั่นคือพิษโอสถและพิษจากธัญพืชที่สะสมอยู่ในร่างกาย

ก่อนจะสร้างรากฐาน นางยังไม่สามารถงดอาหารได้สมบูรณ์ การกินโอสถงดอาหารช่วยให้อิ่มท้องได้สามสี่วันจริง แต่ไม่ส่งผลดีต่อพัฒนาการของร่างกาย และยังทิ้งพิษโอสถตกค้าง

ดังนั้นนางจึงต้องไปโรงครัววิญญาณของเขาอินทรีวิญญาณเพื่อแลกอาหารวิญญาณมาบำรุงร่างกายเป็นระยะ

"ได้เวลาเร่งโตสมุนไพรแล้ว"

เพียงแค่ความคิด เฉินจิ่นซูก็มาปรากฏตัวที่นาวิญญาณสามหมู่ในมิติ เห็นเพียงสมุนไพรในนาทั้งสามหมู่เติบโตงดงามยิ่งนัก

ที่โตเร็วที่สุดคือดอกกล้วยไม้หยก อีกราวหนึ่งเดือนก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้ ดอกเกสรม่วงยังต้องรออีกสองเดือน ข้าววิญญาณดอกทองคำตอนนี้สูงราวสิบนิ้ว โตเร็วกว่าครึ่งหมู่ที่ปลูกไว้ที่เขาอินทรีวิญญาณเสียอีก

หากเทียบกับโลกภายนอกที่ปีหนึ่งเก็บเกี่ยวครั้งหนึ่ง หลังเร่งโตอาจเหลือสิบเดือนเก็บเกี่ยวครั้งหนึ่ง แต่ในมิติเรือนเพาะชำใช้เวลาเพียงห้าเดือนโดยประมาณ

เพราะนาวิญญาณในมิติยังมีผลช่วยรวบรวมพลังปราณอีกด้วย

นางรีบร่ายคาถาเรียกฝนทิพย์ลงมา หลังจากดินชุ่มฉ่ำ นางก็ใช้วิชาปราณไม้เร่งการเติบโต

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพลังปราณของนางผ่านการกลั่นกรองจากปานดอกบัว จนเจือปนพลังชีวิตธาตุไม้จากปานดอกบัวหรือไม่ สมุนไพรที่นางเร่งโตเหล่านี้จึงดูแข็งแรงและเขียวชอุ่มกว่ารุ่นปกติ

ครู่ต่อมา นางก็ออกมาปรากฏตัวที่นาวิญญาณเขาอินทรีวิญญาณ ทำเช่นเดียวกัน

หนึ่งชั่วยามต่อมา นางเดินออกมาจากค่ายกลด้วยท่าทางเหนื่อยล้า มือโบกพัดพิรุณเหมยเบาๆ ทำให้ผ้าคลุมหน้าสีขาวพลิ้วไหวเล็กน้อย

กลีบดอกเหมยร่วงโปรยปราย กลิ่นหอมอบอวล

"แม่หนูจิ่นซู ระดับพลังเลื่อนขึ้นแล้วรึ"

ชายชราเฉินหย่งเนียนที่กำลังง่วนอยู่ในนา สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังของเฉินจิ่นซูจึงเอ่ยถาม

"เจ้าค่ะ เดิมทีก็ติดอยู่ที่ชั้นสองมาหลายปีแล้ว ช่วงนี้เก็บตัวฝึกฝนเลยทะลวงผ่านเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูยิ้มบางๆ

"อีกไม่กี่วัน ผู้อาวุโสจะพาเกษตรกรวิญญาณจำนวนหนึ่งไปซื้อของที่ตลาดแสงอัสดง เจ้าจะไปหรือไม่"

"ผู้อาวุโสจะไปตลาดแสงอัสดงหรือเจ้าคะ" เฉินจิ่นซูได้ยินก็สีหน้ายินดี

"เขาอินทรีวิญญาณจะจัดคณะไปซื้อของที่ตลาดแสงอัสดงเป็นระยะๆ มีผู้อาวุโสนำทีม ทุกคนจะได้อุ่นใจขึ้น"

"ขอบพระคุณท่านอาหย่งเนียนที่บอกข่าว ในเมื่อมีผู้อาวุโสนำทีม ข้าย่อมต้องไปเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูขอบคุณเบาๆ

"ถ้าเจ้าไป ฝากซื้อเมล็ดพันธุ์ให้ข้าหน่อยได้ไหม แล้วก็ปุ๋ยวิญญาณ..."

"ย่อมได้เจ้าค่ะ"

เฉินจิ่นซูรับหินวิญญาณจากเฉินหย่งเนียน แล้วหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังที่ทำการ

แม้ตลาดแสงอัสดงจะอยู่ห่างจากเขาอินทรีวิญญาณเพียงสองร้อยกว่าลี้ แต่ระหว่างทางย่อมต้องเจอผู้ฝึกตนอิสระมากหน้าหลายตา อันตรายยิ่งนัก

นางอยู่แต่ในตระกูลมาตลอด นอกจากฝากคนซื้อโอสถจากตลาดแล้ว ประสบการณ์การต่อสู้แทบจะเป็นศูนย์

เดิมทีนางวางแผนว่าหลังจากทะลวงชั้นสามแล้ว จะไปหาสัตว์อสูรตามยอดเขาอินทรีวิญญาณมาฝึกซ้อมมือสักสองสามตัว เพื่อฝึกฝนทักษะการต่อสู้จริง

รออีกหนึ่งเดือนให้ดอกกล้วยไม้หยกในมิติสุกงอม ค่อยวางแผนไปตลาด

นึกไม่ถึงว่าครั้งนี้ลุงสามจะเป็นคนนำทีม ช่วยประหยัดเวลาให้นางได้มากโข การเดินทางก็ปลอดภัยยิ่งขึ้น

ตอนนี้โอสถสำหรับฝึกตนของนางหมดแล้ว วัตถุดิบปรุงโอสถงดอาหารก็หมดเกลี้ยง ถือโอกาสนี้ไปตลาด หาซื้อของที่จำเป็นให้ครบครัน

จะได้ดูราคาตลาดของโอสถงดอาหารไปด้วย จะได้ปรับแผนการปรุงโอสถในวันหน้า

ครู่ต่อมา นางมาถึงที่ทำการ พบเฉินไหวหยาง แจ้งความประสงค์ขอติดขบวนไปตลาดแสงอัสดงด้วย

เฉินไหวหยางย่อมไม่ขัดข้อง บอกให้นางมารวมตัวที่ที่ทำการในยามเฉินอีกสามวันให้หลัง

กลับถึงเรือนเหมย เฉินจิ่นซูรีบฝึกวิชาอัสนีวสันต์และวิชาเถาวัลย์วิญญาณในลานบ้านทันที

สองวิชานี้นางฝึกจนเข้าขั้นแล้ว เพียงแต่ยังไม่เคยใช้ในการต่อสู้จริง การไปตลาดครั้งนี้ไม่รู้จะเจออะไรบ้าง วิชายิ่งร้ายกาจยิ่งอุ่นใจ

...

พริบตาเดียวก็ถึงยามเฉินในอีกสามวันให้หลัง

เฉินจิ่นซูเก็บข้าวของ สวมหมวกคลุมหน้า แล้วมุ่งหน้าไปยังที่ทำการ

เมื่อมาถึง เฉินไหวหยางและคนอื่นๆ มารวมตัวกันพร้อมหน้าแล้ว

จากนั้นนางติดตามคนกลุ่มนั้นขึ้นเรือเหาะวิญญาณมุ่งหน้าสู่ตลาดแสงอัสดง

ระยะทางสองร้อยกว่าลี้ นั่งเรือเหาะวิญญาณเพียงชั่วครู่ก็ถึง

[จบแล้ว]