บทที่ 12 - เริ่มปรุงโอสถงดอาหาร

มองดูผืนดินขนาดเพียงสี่หมู่ในมิติ เฉินจิ่นซูตกอยู่ในห้วงความคิด

"บุกเบิกสักสามหมู่ เหลือไว้หนึ่งหมู่ทำกิจกรรม"

ที่ดินสี่หมู่นี้แน่นอนว่าไม่อาจนำมาทำนาวิญญาณทั้งหมดได้ มิเช่นนั้นนางคงไม่มีที่ยืน เดินไปเดินมาอาจเหยียบสมุนไพรเสียหายได้ง่าย

นางยังคิดจะเหลือที่หนึ่งหมู่ไว้สร้างกระท่อมไม้เล็กๆ เอาไว้พักผ่อนยามเข้ามาดูแลนาวิญญาณ

นางวางต้นกล้าผลเมฆาชาดสามต้นไว้ที่มุมหนึ่งก่อน แล้วเริ่มวิเคราะห์ความอุดมสมบูรณ์ของดิน

แม้นางจะเป็นเพียงนักปลูกสมุนไพรวิญญาณมือใหม่ แต่ความสามารถในการแยกแยะความสมบูรณ์ของดินนางก็พอมีอยู่บ้าง

นาวิญญาณชั้นดีมิใช่ดูแค่ความเข้มข้นของปราณวิญญาณในดิน แต่ต้องดูสารอาหารที่พืชต้องการด้วย เฉกเช่นผู้ฝึกตนที่ต้องการสารอาหารในการเติบโต

นางลองขุดดินขึ้นมาดู พบว่าร่วนซุยกว่าที่คิด พลังปราณในดินแม้จะพอๆ กับนาวิญญาณสามหมู่ที่เขาอินทรีวิญญาณ แต่สารอาหารเทียบกันไม่ได้เลย

ดินในมิติมีสีน้ำตาลเข้มค่อนไปทางดำ แสดงว่าดินมีความชื้นเพียงพอ มีอินทรียวัตถุเจือปนอยู่มาก ความอุดมสมบูรณ์สูงลิ่ว อย่างน้อยก็สูงกว่าที่เขาอินทรีวิญญาณหนึ่งส่วน

ครู่ต่อมา นางขุดดินตรวจสอบสี่จุด พบว่าดินบริเวณที่มีสมุนไพรขึ้นอยู่ประปรายนั้นอุดมสมบูรณ์กว่า พลังปราณและความชื้นดีกว่า

เมื่อชั่งใจได้แล้ว นางจึงเริ่มบุกเบิกนาวิญญาณสามหมู่โดยรอบสมุนไพรเหล่านั้น

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ภายใต้ความช่วยเหลือของจอบวิญญาณ เฉินจิ่นซูก็บุกเบิกที่ดินสามหมู่ในมิติออกมาได้สำเร็จ ยิ่งขยายออกไป ดินยิ่งมีสีดำ

ความอุดมสมบูรณ์ตรงกลางถูกสมุนไพรไม่กี่ต้นนั้นดูดซับไป จึงน้อยลงบ้าง

แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ นางนำต้นกล้าผลเมฆาชาดสามต้นลงปลูกในจุดที่ดินอุดมสมบูรณ์ที่สุด

จากนั้นร่ายวิชาเรียกฝนทิพย์ผืนย่อมลงมา

แล้วใช้วิชาเลี้ยงวิญญาณ ฟื้นฟูสภาพต้นกล้าที่เริ่มเหี่ยวเฉาให้กลับมาสดชื่น

ตอนนี้เมล็ดพันธุ์ที่เหลือในมือมีเพียงเมล็ดข้าววิญญาณดอกทองคำ และเมล็ดข้าววิญญาณธาตุไม้

ข้าววิญญาณธาตุไม้นางไม่คิดจะปลูก ข้าววิญญาณสำหรับบริโภคเช่นนั้นปลูกที่นาวิญญาณเขาอินทรีวิญญาณก็พอแล้ว

ข้าววิญญาณดอกทองคำน่าปลูกกว่า เมื่อสุกงอมมักใช้ในการปรุงโอสถงดอาหาร

ต่อมา นางนำเมล็ดข้าววิญญาณดอกทองคำที่เหลือทั้งหมดลงปลูกในนา

จิ่นซูมองดูที่ดินว่างเปล่าผืนใหญ่ที่เหลือ รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

"พรุ่งนี้ไปขอซื้อเมล็ดพันธุ์จากอาหย่งเนียนดีกว่า"

คราวก่อนนางเหมือนจะเห็นอาหย่งเนียนเก็บเกี่ยวหญ้าควันหนาวกับดอกเกสรม่วง

หญ้าควันหนาวเมื่อโตเต็มที่ใช้เป็นวัตถุดิบทำกระดาษยันต์ ราคาไม่สูง แต่ความต้องการมาก

ดอกเกสรม่วงเป็นหนึ่งในตัวยาหลักของโอสถรวมปราณสำหรับผู้ฝึกตนระดับกลาง ปลูกไว้ก็น่าจะดี

...

ยามเฉินสามเค่อวันรุ่งขึ้น เฉินจิ่นซูมาที่นาวิญญาณสามหมู่

รออยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานก็เห็นชายชราชาวนาเฉินหย่งเนียนเดินทอดน่องมา

"ท่านอาหย่งเนียนเจ้าคะ ไม่ทราบว่าท่านพอจะมีเมล็ดพันธุ์ดอกเกสรม่วง หรือเมล็ดพันธุ์ดอกกล้วยไม้หยกบ้างหรือไม่เจ้าคะ" นางประสานมือถามด้วยรอยยิ้ม

"นี่เจ้าจะ..." เฉินหย่งเนียนขมวดคิ้วเล็กน้อย นาวิญญาณสามหมู่ของเฉินจิ่นซูปลูกเต็มแล้ว คราวก่อนเขาดูก็เห็นว่างอกงามดี

ตอนนี้มาถามหาเมล็ดพันธุ์อีก ทำให้เขาจับต้นชนปลายไม่ถูก

"เฮ้อ ท่านอาหย่งเนียนไม่รู้อะไร เดิมทีข้าปลูกดอกกล้วยไม้หยกไว้หนึ่งหมู่ แต่ภัยแมลงคราวก่อนท่านก็เห็น เสียหายไปเกือบครึ่ง เพื่อค่าเช่ารอบหน้า ข้าจำต้องหามาปลูกเพิ่ม"

"อยากไปตลาดนัด แต่ข้ามีตบะแค่ชั้นสอง" เฉินจิ่นซูทำหน้าเศร้า ก้มหน้าลง ดูน่าสงสารจับใจ

"เวรกรรมแท้ๆ เจ้าเฉินเหิงทำเรื่องชั่วช้าจริงๆ" เฉินหย่งเนียนนึกย้อนไปถึงฝูงหนอนหมูเกล็ดน้ำค้างทมิฬคราวนั้น ก็เข้าใจทันที

มั่นใจว่าสมุนไพรของเฉินจิ่นซูคงเสียหายไปมากโข จึงต้องมาหาซื้อเมล็ดพันธุ์จากเขา

"ข้ายังมีเมล็ดพันธุ์ดอกเกสรม่วงอยู่เยอะ ดอกกล้วยไม้หยกก็มี แต่ไม่มาก หลายปีก่อนราคาดอกกล้วยไม้หยกตกต่ำ ข้าเลยเลิกปลูก"

"ขอบพระคุณท่านอาหย่งเนียน ขายให้ข้าเถิดเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูได้ยินดวงตาก็เป็นประกาย

หากไม่เจอภัยหนอนหมูคราวนั้น นางคงหาข้ออ้างมาขอซื้อเมล็ดพันธุ์ไม่ได้ ตอนนี้ใช้เป็นข้ออ้างได้พอดี ไม่ทำให้ใครสงสัย

สุดท้ายเฉินจิ่นซูจ่ายไปห้าก้อนหินวิญญาณ ได้เมล็ดพันธุ์ดอกเกสรม่วงและดอกกล้วยไม้หยกมาอย่างละสองร้อยเมล็ด และยังมีเมล็ดข้าววิญญาณดอกทองคำอีกจำนวนหนึ่ง

ข้าววิญญาณดอกทองคำนี้นางตั้งใจจะเอามาใช้ฝึกปรุงโอสถงดอาหาร

กลับถึงเรือนเหมย เฉินจิ่นซูรีบเข้าไปในมิติ ปลูกเมล็ดพันธุ์ที่เหลือลงในนาจนเต็ม

เช่นนี้พื้นที่ในมิติจะได้ไม่ดูโล่งตาจนเกินไป

"งอกเร็วปานนี้เชียวรึ" เฉินจิ่นซูกวาดตามองนาวิญญาณครู่เดียว ก็พบว่าข้าววิญญาณดอกทองคำที่ปลูกเมื่อวานแทงยอดอ่อนออกมาแล้ว

ส่วนต้นกล้าผลเมฆาชาดสามต้นนั้น ก็ดูแข็งแรงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ใบเขียวชอุ่มกว่าเดิม

...

ครึ่งวันต่อมา เฉินจิ่นซูที่ฝึกตนมาหลายชั่วยาม นำเตาหลอมครรภ์ลี้ลับออกจากทะเลความรู้

จากนั้นก่อไฟถ่านวิญญาณในห้องปรุงโอสถข้างห้องนอน

เรือนนี้พิเศษจริงๆ จากซ้ายไปขวาคือห้องนอน ห้องรับแขก ห้องปรุงโอสถ

ในห้องปรุงโอสถ นางยังเห็นร่องรอยเขม่าไฟที่นักปรุงโอสถคนก่อนทิ้งไว้ พื้นมีรอยไหม้สีเข้มชัดเจน เกิดจากการใช้ไฟเป็นเวลานาน

และห้องปรุงโอสถนี้ก็พิเศษ ไม่เหมือนที่อื่น ยามก่อไฟถ่านวิญญาณเปลวไฟจะไม่วูบวาบไม่เสถียร แต่กลับลุกโชนโชติช่วงยิ่งขึ้น

เฉินจิ่นซูสงสัยว่าเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่อุดมด้วยไอไฟของห้องนี้

เมื่อไฟถ่านลุกโชน นางวางเตาหลอมลงบนเปลวไฟเพื่ออุ่นเตา

จากนั้นหยิบสูตรโอสถงดอาหารขึ้นมาทบทวนความจำ

สูตรยานี้จำได้ขึ้นใจแล้ว แต่ข้อควรระวังหลายอย่างต้องคอยย้ำเตือน กลัวว่าจะเกิดข้อผิดพลาดระหว่างปรุงยา

โอสถงดอาหารนับเป็นยาพื้นฐานระดับต่ำสุดของวิชาปรุงโอสถ มีวัตถุดิบเพียงสามอย่าง คือ ข้าววิญญาณดอกทองคำ ดอกปราณวิญญาณ และผลพฤกษา

สมุนไพรสามชนิดนี้เป็นสมุนไพรระดับต่ำ ราคาไม่แพง หินวิญญาณหนึ่งก้อนซื้อได้หลายชุด

"ข้าววิญญาณดอกทองคำหลอมละลายยากที่สุด ต้องหลอมก่อนเพื่อน"

ในสูตรระบุว่า ข้าววิญญาณดอกทองคำต้องการไฟอ่อนมาก หากไฟแรงนิดเดียวจะไหม้เกรียม ควบคุมยากที่สุด

นางลองสัมผัสอุณหภูมิของเตาหลอม ตอนนี้น่าจะถึงอุณหภูมิสำหรับหลอมข้าววิญญาณดอกทองคำแล้ว

นางรีบคุมไฟถ่านให้นิ่ง พลิกมือส่งข้าววิญญาณดอกทองคำลงไปในเตา แล้วร่ายเคล็ดวิชาหลอมข้าวให้เป็นของเหลว

ข้าววิญญาณสีทองอร่ามกำมือเล็กๆ ในเตาหลอมค่อยๆ ถูกกลั่นกรองภายใต้การควบคุมของนาง

ครู่ต่อมา นางได้กลิ่นหอมของข้าวสุก ที่แท้ข้าววิญญาณดอกทองคำสุกด้วยไฟอ่อนๆ เมล็ดข้าวพองตัวขึ้นมาก

เฉินจิ่นซูส่ายหน้าเบาๆ นึกไม่ถึงว่าครั้งแรกจะกลายเป็นการหุงข้าววิญญาณไปเสียได้

นางยกมือขึ้น ข้าววิญญาณดอกทองคำในเตาก็ลอยลงมาใส่ชามที่เตรียมไว้

ข้าววิญญาณเหล่านี้แม้จะไม่ละลายเป็นของเหลวตามที่คาด แต่ก็ยังพอกินได้

จากนั้นนางโยนข้าววิญญาณดอกทองคำอีกกำมือลงไปในเตา ค่อยๆ ย่างไฟ

ทว่าไม่นานนางก็ได้กลิ่นไหม้ลอยมาเตะจมูก ท้องของนางกลับร้องประท้วงด้วยความหิวอย่างไม่รักดี

"ไหม้แล้วรึ" เฉินจิ่นซูขมุบขมิบปาก ท่าทางผิดหวังเล็กน้อย

ไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ การจะปรุงยาให้สำเร็จอย่างรวดเร็วช่างยากเย็นแสนเข็ญ

"ลองอีกหลายๆ ครั้งน่าจะจับจังหวะได้" นางข่มความผิดหวัง พยายามปลอบใจตัวเอง

นางลองสัมผัสอุณหภูมิเตาหลอม พบว่าสูงกว่าที่ข้าววิญญาณดอกทองคำต้องการไปเล็กน้อย

ดูท่าระหว่างเผาไหม้ อุณหภูมิในเตาจะค่อยๆ สูงขึ้น หากต้องการกลั่นน้ำยาออกมาในอุณหภูมิที่กำหนด ต้องควบคุมเวลาและรักษาอุณหภูมิไฟก้นเตาให้ดี

เฉินจิ่นซูเริ่มสรุปบทเรียนจากความล้มเหลว ทบทวนกระบวนการปรุงยา

หนึ่งเค่อผ่านไป นางเริ่มทดลองใหม่อีกครั้ง

เห็นเพียงนางโยนข้าววิญญาณดอกทองคำลงเตาอย่างคล่องแคล่ว ร่ายคาถากลั่นยาอย่างรวดเร็ว พร้อมกับควบคุมอุณหภูมิไฟก้นเตา

ไม่นานนางก็ได้กลิ่นหอมยาจางๆ ไม่เหมือนกลิ่นข้าวสุกหรือกลิ่นไหม้ นี่คือสัญญาณว่าฤทธิ์ยาเริ่มปรากฏ

"แค่ก แค่ก"

ทว่าไม่นาน กลิ่นไหม้ฉุนกึกก็พุ่งเข้าจมูก น้ำยาที่กำลังจะก่อตัวถูกเผาจนแห้ง กลายเป็นถ่านดำ

อากาศอบอวลไปด้วยควันดำจางๆ

"ขั้นตอนไหนผิดพลาดอีกเล่า" นางใช้พัดพิรุณเหมยพัดควันดำเหนือเตาให้กระจายไป ขมวดคิ้วเล็กน้อย เริ่มสงสัยในตัวเอง ทุกขั้นตอนนางทำตามตำราเป๊ะๆ

"ที่แท้มือข้าช้าไปนี่เอง" เฉินจิ่นซูทบทวนกระบวนการ พบปัญหาแล้วก็ถอนหายใจเบาๆ

นางไม่ย่อท้อ รีบทำความสะอาดกากยาในเตา แล้วเริ่มการทดลองรอบต่อไปทันที

[จบแล้ว]