บทที่ 6 - ถ้ำพำนักเขาอินทรีวิญญาณ

เฉินจิ่นซูตัดสินใจซื้อเตาหลอมใบนี้มาในที่สุด

นอกจากราคาจะไม่แพงแล้ว ปานดอกบัวที่หน้าผากนางยังร้อนผ่าวขึ้นมาจางๆ ทำให้นางรู้สึกว่าเตาหลอมใบนี้ไม่ธรรมดา

ทว่าสุดท้ายนางยังต่อรองจนได้โอสถงดอาหารมาอีกหนึ่งขวดเป็นของแถม

โอสถงดอาหารหนึ่งขวดราคาห้าก้อนหินวิญญาณ เท่ากับว่านางได้กำไรมาห้าก้อน

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักที่ตีนเขา ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำลงมาถึงไหล่เขาแล้ว

ภูเขาหนิงอวี้เริ่มมีรอยเท้าของผู้ฝึกตนตระกูลเฉินเดินขวักไขว่

เฉินจิ่นซูเห็นดังนั้นจึงสวมหมวกคลุมหน้า รีบเดินมุ่งหน้าลงเขาไป

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา อารองเฉินเหวินถานก็มาถึงเรือนพักของสองแม่ลูก

"เตรียมตัวเรียบร้อยแล้วหรือยัง" เฉินเหวินถานเห็นสองแม่ลูกรออยู่ในลานเรือนจึงเอ่ยถามเสียงเบา

"รบกวนอารองที่เป็นห่วง จิ่นซูเตรียมข้าวของเสร็จตั้งแต่เช้าแล้วเจ้าค่ะ"

"ดี ถ้าอย่างนั้นฉวยโอกาสที่ตะวันยังไม่ตกดิน เรารีบออกเดินทางกันเถิด" เฉินเหวินถานพยักหน้า เงยหน้ามองดวงอาทิตย์พลางกล่าว

"ขอบพระคุณอารองที่ไปส่งเจ้าค่ะ"

"เกรงใจไปไย ต้องไปส่งเจ้าถึงเขาอินทรีวิญญาณด้วยตัวเองข้าถึงจะวางใจ"

การเดินทางไปเขาอินทรีวิญญาณอย่างน้อยต้องใช้เวลาสามถึงห้าวัน ระยะทางกว่าสองพันลี้ หากเกิดเหตุร้ายระหว่างทาง เขาคงกินไม่ได้นอนไม่หลับ

ครู่ต่อมา ทั้งสามเดินออกจากเขตตระกูล จนกระทั่งพ้นเขตค่ายกลพิทักษ์เขา เฉินเหวินถานจึงนำเรือเหาะวิญญาณออกมา พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เรือเหาะวิญญาณของเฉินเหวินถานเคลื่อนที่อย่างนิ่มนวล เหมือนเรือลำน้อยแล่นอยู่กลางเวหา เพียงแต่เร็วกว่าเรือในน้ำทั่วไปมากนัก

ที่ว่าใช้เวลาสามถึงห้าวัน หากเร่งความเร็วเต็มกำลัง ภายในสามวันก็ถึงที่หมาย

ตลอดทางเฉินจิ่นซูคอยรับฟังคำสั่งสอนของมารดาและอารอง การใช้ชีวิตภายนอกต้องรักษาตัวรอดเป็นยอดดี ห้ามวู่วามเด็ดขาด

เฉินจิ่นซูย่อมรู้ดี จึงตั้งใจรับฟังอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

พริบตาเดียวเวลาก็ผ่านไปสามวัน ขณะนี้เป็นเวลาเที่ยงวันสามเค่อ ดวงอาทิตย์เหนือศีรษะแม้จะลอยสูงแต่ก็อบอุ่น

ตีนเขาอินทรีวิญญาณไม่มีหิมะสะสม แต่ยิ่งเดินขึ้นไป ตามต้นสนทุกไม่กี่ต้นก็จะมีหิมะเกาะอยู่บ้าง

ไม่นานทั้งสามก็เดินขึ้นมาถึงไหล่เขา มาถึงที่ทำการผู้ดูแลนาวิญญาณเขาอินทรีวิญญาณ

ที่นี่เป็นหอเก๋งที่โดดเด่นสะดุดตา รอบข้างมีเรือนพักกระจายตัวอยู่มากมาย น่าจะเป็นที่พักของเกษตรกรวิญญาณในละแวกนี้

ภายใต้การนำของอารองเฉินเหวินถาน เฉินจิ่นซูได้พบกับผู้ดูแลนาวิญญาณเขาอินทรีวิญญาณอย่างรวดเร็ว เขาคือผู้อาวุโสตระกูลที่ประจำการอยู่ที่นี่ นามว่าเฉินไหวหยาง มีตบะระดับขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นเก้า

"พี่ไหวหยาง ช่วงนี้สบายดีหรือขอรับ" เฉินเหวินถานเดินเข้าไปหาคนผู้นั้นพลางทักทายอย่างสนิทสนม

"เจ้าน้องเหวินถานเองรึ" เฉินไหวหยางเห็นผู้มาเยือนก็ส่งเสียงอุทานเบาๆ ก่อนจะตั้งสติได้

สมัยนี้ผู้ฝึกตนระดับขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายของตระกูลที่วิ่งมาถึงเขาอินทรีวิญญาณมีไม่มากนัก

"ข้าเองขอรับ พวกเราไม่ได้เจอกันตั้งหลายปี"

"ลมอะไรหอบเจ้ามาถึงที่นี่ได้" เฉินไหวหยางยิ้มบางๆ พลางถาม

"หลังจากพี่ใหญ่จากไป ตระกูลชดเชยนาวิญญาณให้สามหมู่ ครั้งนี้เลยมาส่งแม่หนูจิ่นซูมาหลบพักสักหน่อยขอรับ"

เฉินไหวหยางได้ยินดังนั้นก็หันไปมองสองแม่ลูกที่อยู่ด้านหลังเฉินเหวินถาน

"พี่สะใภ้ สบายดีนะขอรับ" เฉินไหวหยางประสานมือคารวะตามมารยาท

"ท่านผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้ว"

"นี่คงเป็นหลานจิ่นซูสินะ" เฉินไหวหยางพยักหน้า หันไปถามเฉินจิ่นซูที่สวมหมวกคลุมหน้าสีขาว

"จิ่นซูคารวะท่านลุงสามเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูย่อกายคารวะ

นางฟังอยู่ครู่หนึ่ง นึกไม่ถึงว่าผู้ดูแลเขาอินทรีวิญญาณจะมีความสัมพันธ์เครือญาติกับบ้านนาง เพียงแต่ไม่รู้ว่าลุงสามทางสายเลือดผู้นี้จะมีนิสัยใจคออย่างไร

"แม้ข้าจะห่างจากตระกูลมานาน แต่ก็พอรู้ความลำบากของหลานจิ่นซู วันหน้าอยู่ที่เขาอินทรีวิญญาณหากเจอปัญหาอะไรก็มาหาลุงสาม ลุงสามจะจัดการให้เอง"

"ขอบพระคุณท่านลุงสามเจ้าค่ะ"

"นาวิญญาณสามหมู่ที่ตระกูลชดเชยให้บ้านพวกเจ้าทำเลใช้ได้ทีเดียว กระตุ้นป้ายหยกแล้วตามไปได้เลย"

"ไม่ทราบว่าที่นี่มีถ้ำพำนักสำหรับอยู่อาศัยหรือไม่ขอรับ" เฉินเหวินถานเอ่ยถาม

"อ้อ ข้านี่เสียมารยาทจริง ควรจะจัดแจงที่พักให้พวกเจ้าก่อน" เฉินไหวหยางยิ้มแก้เก้อ รีบกล่าว

"ที่นี่คือที่ทำการและเป็นถ้ำพำนักที่ข้าใช้ฝึกตน เรือนพักที่กระจายอยู่รอบๆ คือถ้ำพำนักของเหล่าเกษตรกรวิญญาณ ตอนนี้ส่วนใหญ่มีคนอยู่เต็มแล้ว เหลือว่างอยู่เพียงสามแห่ง พรุ่งนี้ถึงจะมีว่างอีกแห่ง" เฉินไหวหยางพูดพลางหยิบสมุดบันทึกถ้ำพำนักออกมาจากถุงสมบัติ

"ไม่ทราบว่าจิ่นซูมีความต้องการแบบใดเป็นพิเศษหรือไม่"

"ขอที่เงียบสงบหน่อยเจ้าค่ะ แล้วก็ใกล้กับนาวิญญาณสามหมู่นั้นด้วย" เฉินจิ่นซูครุ่นคิดแล้วตอบ

"เช่นนั้นก็มีเพียงที่เดียวแล้ว ถ้ำพำนักแห่งนี้เมื่อก่อนเคยมีนักปรุงโอสถของตระกูลอาศัยอยู่ เนื่องจากการปรุงโอสถมายาวนานจึงมีไอไฟตกค้างอยู่ไม่น้อย อากาศค่อนข้างร้อนอบอ้าว รอบๆ ยังมีพิษโอสถหลงเหลืออยู่บ้าง จึงไม่มีใครเลือก ไม่รู้ว่าจิ่นซูจะว่าอย่างไร" เฉินไหวหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าจะมีเพียงที่เดียวที่ตรงกับความต้องการของเฉินจิ่นซู

"สภาพแวดล้อมเช่นนั้นจะอยู่ได้อย่างไร" เฉินเหวินถานได้ยินก็ไม่พอใจทันที นี่มันต่างอะไรกับการอยู่ในกองไฟ

"อีกสองแห่งก็ไม่เลว เพียงแต่ไกลจากนาวิญญาณสามหมู่นั้นสักหน่อย ไปกลับต้องใช้เวลาบ้าง แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร" เฉินไหวหยางหันมาบอกเฉินจิ่นซู

"ไม่ทราบว่าพาพวกเราไปดูดูก่อนได้ไหมเจ้าคะ"

เฉินจิ่นซูลังเลเล็กน้อย ตอนแรกที่ได้ยินว่าเคยมีนักปรุงโอสถอาศัยอยู่ นางก็ตกใจ แต่ไม่คิดว่าจะยังมีพิษโอสถหลงเหลือ

ทว่านางยังอยากไปตรวจสอบด้วยตัวเอง

สามวันที่เดินทางมานี้ นางได้เปิดอ่านตำราวิชาปรุงโอสถอย่างคร่าวๆ พอมีความเข้าใจในวิชาชีพนี้บ้าง พิษโอสถคือกากยาที่เหลือจากการปรุงโอสถล้มเหลว ปกติจะมีการกำจัดอย่างถูกวิธี มิเช่นนั้นจะตกค้างเป็นพิษ ส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียร

"ก็ดี จะได้เลือกให้ถูกใจ"

เฉินไหวหยางพยักหน้า นำทั้งสามคนเดินไปยังถ้ำพำนักทั้งสามแห่งทันที

ครู่ต่อมา เดินมาได้ราวสองลี้ ทั้งสี่คนก็หยุดฝีเท้าลงหน้าเรือนถ้ำพำนักอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

เพียงแค่มาถึงที่นี่ ทั้งสี่ก็ได้กลิ่นสมุนไพรฉุนจมูกจางๆ เดิมทีอากาศเย็นสบาย แต่พอมาถึงตรงนี้กลับร้อนอบอ้าวขึ้นมา

ทุกคนอดขมวดคิ้วไม่ได้

"ที่นี่แหละคือถ้ำพำนักอันเงียบสงบที่จิ่นซูต้องการ เดินจากตรงนี้ไปอีกราวสี่ลี้ ก็จะถึงนาวิญญาณสามหมู่นั้น ไปกลับไม่ถึงครึ่งเค่อ เทียบกับถ้ำพำนักของเกษตรกรคนอื่นถือว่าใกล้มาก" เฉินไหวหยางชี้ไปที่เรือนพักแบบหนึ่งเรือนตรงหน้า

เฉินจิ่นซูเงยหน้ามอง ปรากฏเรือนเล็กๆ หลังหนึ่งแก่สายตา ในลานมีแปลงดอกไม้สี่แปลง ปลูกต้นไม้ไว้สองต้น ต้นหนึ่งเป็นต้นเหมยแดง อีกต้นเป็นต้นเหมยเหลือง

"ขอเข้าไปดูข้างในได้ไหมเจ้าคะ" เฉินจิ่นซูเอ่ยถาม

"ย่อมได้"

หลังจากเฉินไหวหยางเปิดค่ายกลหน้าถ้ำพำนัก นางก็เดินนวยนาดเข้าไปในลาน อากาศร้อนอบอ้าวจริงดังลุงสามว่า แต่นางยังพอทนไหว

ในอากาศมีกลิ่นยาสมุนไพรฉุนกึกเจือปนอยู่จริง ทว่าสิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจคือ เมื่อสูดดมกลิ่นฉุนเหล่านี้เข้าปอด ปานดอกบัวที่หน้าผากกลับดูดซับมันไป พริบตาเดียวก็แปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณบริสุทธิ์ เพียงแต่พิษโอสถที่ตกค้างในกลิ่นยามีน้อย พลังปราณที่ได้จึงเบาบางยิ่ง

แต่นี่กลับสร้างความประหลาดใจให้นางอย่างใหญ่หลวง

จากนั้นนางจึงเริ่มสำรวจสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ในลาน หากไม่มีปัญหาอะไร นางตัดสินใจว่าจะอยู่ที่นี่

ในเมื่อพิษโอสถไม่มีผลกระทบต่อนาง แถมยังถูกย่อยสลายเป็นพลังปราณบริสุทธิ์ได้ ดีกว่าเกษตรกรคนอื่นที่ดูดซับเพียงปราณวิญญาณจากชีพจรธรณีตั้งเยอะ

สะสมไปเรื่อยๆ ย่อมทิ้งห่างคนอื่นได้ช่วงใหญ่แน่นอน

กากยาที่หลงเหลือจากการปรุงโอสถล้มเหลวเหล่านี้ ล้วนเกิดจากการเผาไหม้วัตถุดิบที่มีพลังวิญญาณ ดังนั้นปานดอกบัวจึงสามารถย่อยสลายและสกัดเอาพลังปราณออกมาได้

อีกทั้งไอไฟเหล่านี้อาจช่วยเอื้ออำนวยต่อสภาพแวดล้อมในการปรุงโอสถของนางในภายภาคหน้า

ครู่ต่อมา เฉินจิ่นซูสำรวจสิ่งอำนวยความสะดวกในเรือนนี้แล้วถือว่าใช้ได้ เรือนพักเหล่านี้คงสร้างมาคล้ายๆ กัน อยู่ที่ว่าจะถูกใจหรือไม่เท่านั้น

"ท่านลุงสาม ตกลงเอาหลังนี้เจ้าค่ะ" นางสำรวจเสร็จก็หันไปบอกเฉินไหวหยาง

"ซูเอ๋อร์ นี่เจ้าทำอะไร ที่นี่มีพิษโอสถตั้งมากมาย อยู่ไปนานๆ จะส่งผลเสียต่อร่างกายนะ" เฉินอู๋ซื่อได้ยินก็ตกใจ รีบเอ่ยห้าม

"ใช่แล้ว ให้อารองบอกลุงสามเจ้าเลือกหลังดีๆ ให้ใหม่เถิด" เฉินเหวินถานขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ท่านแม่ เรือนนี้ค่อนข้างถูกใจข้า อีกอย่างยังช่วยหลีกเลี่ยงสายตาคนพวกนั้นได้ด้วยเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูพูดพลางก้มหน้าลงอย่างขลาดกลัว

นางรู้นิสัยของมารดาและอารองดีว่าคงไม่ยอมให้นางเลือกที่นี่แน่ นางจึงต้องใช้ปานแดงบนใบหน้าเป็นข้ออ้าง

เช่นนี้ทั้งสองคงไม่กล้าคัดค้านอีก

เฉินอู๋ซื่อได้ยินดังนั้น เดิมทีอยากจะพูดอะไรก็กลืนลงคอ แววตารื้นไปด้วยหยาดน้ำใส

เฉินเหวินถานได้ยินก็เงียบเสียงลงทันที

"ในเมื่อจิ่นซูตัดสินใจแล้ว ก็เอาหลังนี้เถิด ค่ายกลชุดนี้มีผลในการตัดขาดภายนอก สามารถป้องกันไอไฟและพิษโอสถได้ไม่น้อย ถือเสียว่าเป็นค่าชดเชยเพิ่มเติมสำหรับเรือนนี้ก็แล้วกัน" เฉินไหวหยางพูดจบ ก็ยื่นจานค่ายกลหยกเขียวขนาดเล็กอันหนึ่งให้เฉินจิ่นซู

เฉินอู๋ซื่อและเฉินเหวินถานเห็นดังนั้น ในที่สุดก็พยักหน้าอย่างวางใจ

"ขอบคุณพี่ไหวหยางมากขอรับ"

"ขอบคุณท่านผู้อาวุโสเจ้าค่ะ"

"ขอบพระคุณท่านลุงสามเจ้าค่ะ" เฉินจิ่นซูขอบคุณเบาๆ แล้วรับไว้

[จบแล้ว]